Арди благодарно улыбнулась и покачала головой:
Спасибо, почтенный, но по лесу ходить обучены. Твоего рассказа и карты нам вполне хватит. Пойдём мы. Ещё раз спасибо за помощь. Скажи, в этом доме всегда кто-то есть? Вдруг что понадобится.
Да, я тут пока дрова готовлю к зиме. Чуть позже с охоты придут ещё наши туши свежевать да разделывать. Так что тут почти всегда кто-нибудь да есть. Танли поднял к груди сжатый кулак: Удачи вам. Очень надеюсь, что найдёте чего. Много людей хороших пропало, надобно отыскать. Хорошо если живыми, нет так хоть похоронить по-людски.
Молчун кивнул и отошёл в сторону. Он дождался, пока остальные подойдут к нему, а Танли вернётся к работе, и спросил:
Гобла?
Думаешь, осмелели зелёные? Арди неуверенно качнула головой. А почему сейчас? Раньше ведь не трогали. Я уверена, что они и знают об этом посёлке и охотников видели. Но ведь не трогали никогда. Да и на кой хрен им селяне? Хотя ты, наверное, прав. Больше-то некому, глухомань такая. Только почему деревенские без драки пошли неясно.
Луки увидали, вот и не полезли в драку. Не готовы были люди, последнюю фразу Далур произнес чуть презрительно, поправляя широкий воинский пояс с секирой. А на что им люди так то ясно: боги их тёмные, ритуалы мерзкие. Почуяли зелёные слабину: болота близко, дружина с городом далеко. Я этих тварей руками ломать готов, пока ни одного гада не останется. Далур заводился, дыхание его участилось, кулаки сжались, он весь нахохлился и набычился. Они же поняв, что его понесло, он осёкся и прокашлялся. Ладно. Карта у нас есть, лесоходы. Пошли искать следы.
Арди по плечу больно ударила невесть откуда прилетевшая шишка, где-то над их головами у верхушек деревьев раздалось карканье. Потирая ушиб, она попыталась взглядом найти виноватого, но, кроме листвы и веток, зацепиться взгляду было не за что.
Где начнём? Нас, кхм, трое Арди с сомнением покосилась на Далура, в огромном незнакомом лесу. Следов нет. Скорее всего, это и правда гоблины. Я не слышала, правда, чтобы они угоняли в плен толпы селян, обычно они путников близ лесов и болот убивают и грабят. Да и то если только одиночку или совсем маленькую группу. Но чего только не увидишь и не услышишь.
До озера? буркнул Молчун.
А почему нет? Можем пройтись по дороге до озера, посмотреть повнимательнее следы какие-то, хотя времени уж прошло Есть ли толк? Либо можем пойти к топям, где стоянок гоблинов больше, и тихонько, она вновь с сомнением покосилась на дварфа, посмотреть и послушать, что там происходит. Но если Далур прав, и гоблины увели людей для какого-то своего ритуала, то шансы, что они ещё живы, очень малы. Если вообще есть. Никто не захочет кормить столько ртов просто так столько времени. Опять же нас трое. Велик шанс не набрести на стоянку, тем более нужную. Тут, я надеюсь, ты нам поможешь.
Она вопросительно взглянула на Молчуна. Он после короткой паузы кивнул.
Далур, покажи-ка и нам табличку. Молчун и Арди встали по бокам дварфа и посмотрели на нацарапанную карту. Подними-ка чуть выше. Так, хорошо. Поле здесь. Озеро здесь, мы здесь. Топь и гоблины где-то здесь. Значит, чтобы гоблинам прийти к полю с этой стороны, она водила поднятой рядом палкой по табличке, им надо было обходить Каменную Топь с юга, потом идти по лесам, в которых охотятся местные, потом обходить поле по краю и лишь потом выходить к людям. Долгий путь. Да и зачем?..
Молчун покачал головой.
Другой же дорожкой пройти по равнине с северной стороны городка. По равнине, просматриваемой со всех сторон, к тому же в хижине охотников всё время кто-то есть. Гоблины трусоваты, чтобы в открытую ходить у посёлка, когда рядом прекрасный лес. Остаётся последний вариант. Самый удобный и простой. Здесь. Арди ткнула палкой в область к северу от дороги, расположившуюся между озером и хижиной охотников. Предлагаю поискать какие-то следы там. Она посмотрела на небо: До сумерек ещё далеко, а как начнёт смеркаться вернёмся в город и поспрашиваем у Ингвара, где они там корешки свои выковыривали с сыном. Ну, пошли? Через час-другой будем на месте.
Молчун уверенно кивнул и поправил мешок за спиной.
Годится! Далур начал было что-то ещё говорить, когда над головой закаркал ворон.
Молчун сразу нахмурился, как-то подобрался весь и замер. Вскоре развернулся и зашагал по тропинке, тихо бормоча под нос:
Не чую
Я в кусты. И Далур направился к ближайшим зарослям.
У тебя всё нормально? Что-то ты зачастил, поинтересовалась Арди.
Молоко, наверное Погодите пару минут, а то ищи вас потом по всему лесу!
Молчун остановился поодаль, а Арди хмыкнула, пошла к нему и сказала:
Ты смотри, нутро какое нежное у него. Молока чуть попил и всё, под каждым кустом норовит отметиться.
Продравшись через стену веток и листьев, Далур достал из внутреннего кармана плоский камень и пристально в него вгляделся. Что-то поскрёб кинжалом, чуть полил из пузырька. Долгое время ничего не происходило, но наконец камень потеплел. Далур облегченно вздохнул, спрятал его в скрытый карман и широкими шагами пошел обратно.
Я тут что подумал, сказал, возвратившись к спутникам, может, нам всё-таки взять с собой пару охотников проводниками? Да и глаза не лишние. Как и луки, если столкнемся с гоблой. Нет, я не боюсь! поспешно добавил он. Но это будет, хм-м, надёжнее. Как отбить пленников у целой шайки втроём? Сталь ведь под любой доспех дорожку найдёт. Скольких я убью, прежде чем это случится? Глупо будет так умереть. И людям не помочь, и самим сгинуть. Я-то дома насмотрелся на зелёных. Маленькими группами они не ходят. Мы их били, но втроём это будет непросто. Ещё и среди этих проклятых веток, где они как рыба в воде.
А впятером, думаешь, будет проще? усмехнулась девушка и ободряюще улыбнулась. Не переживай, Далур, мы не на войну с ними идём. Только в крайнем случае и только чтобы отступить. По поводу поисков Молчун сказал, что у него есть способы поиска быстрее и тщательнее, чем помощь охотников. Тут уж доверимся ему. Да и если охотники наткнутся на гоблинов, вряд ли живыми уйдут. Так будет лучше, Далур, не сомневайся. А теперь пошли, у нас не так много времени.
***
Почти сразу они разделились. Арди забрала севернее и исчезла в зелёном океане. Далур же пошёл вслед за Молчуном. Там, где человек ловко втискивался в прогал меж веток, широкоплечему дварфу приходилось продираться с треском. Он громко сопел и выплёвывал ругательства. Деревья в ответ лишь настойчивее цеплялись за дварфа. Время от времени Молчун кричал птицей и замирал, вслушиваясь в лес. Арди отвечала ему откуда-то издалека, и все шли дальше. Комары настырно лезли в лицо Далуру. Он размахивал руками, гневно таращил глаза на противных насекомых и дёргал себя за бороду. Но те раз за разом возвращались.
Наконец, Молчун остановился, трижды прокричал птицей, дождался ответного сигнала и повернулся к дварфу:
Арди придёт до заката. Нужна твоя помощь. Ничему не удивляйся и просто охраняй меня. Вдруг кабан какой или медведь. Мне нужно будет всё моё внимание, я не смогу отвлекаться ни на что. Будет дело плохо дай пару оплеух, он посмотрел на большие кисти дварфа и, усмехнувшись, добавил: Только не от всей души. Очухаюсь. Ничему не удивляйся. Птиц и мелкую живность не тронь. Ты поймёшь.
Далур с прищуром посмотрел на человека и кивнул. Незаметным глазу движением выхватил секиру из-за пояса и снял щит со спины.
Надеюсь, не пригодится, улыбнулся натянуто Молчун и бесшумно пошёл к старому дереву с толстенным стволом.
Постелил на землю плащ, сел на него и положил увесистую дубинку перед собой. С негромким хрустом повёл плечами, задумчиво потёр изувеченное ухо и посмотрел вверх, на кроны деревьев. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и замер.