Я думал, после этого настанут для нас тяжкие времена, потому что никто не захочет связываться с непобедимым Тристаном, но я недооценил людей. Пару базаров мы уходили несолоно хлебавши, но на третий, где-то в кненте Господина Алкиноста Натх Ченского, на широком базаре (кстати, туда мы заехали что-то купить даже без особой надежды на поживу) к нам подошел человек.
Судя по всему, это был бывший боец; у него на темной, как ореховая скорлупа, физиономии было столько шрамов, и глубоких, и так, тонких, как нитка, что, казалось, его лицо просто собрано, сшито из лоскутков. И, наверное, это был удачливый когда-то боец, потому что все руки и ноги у него находились на месте, да еще и в наличие были все пальцы, глаза и зубы, что само по себе крайне необычно! Он был прилично одет, и к поясу привязан толстенький кошель. Думаю, так запросто повесить кошель на видное место мог только человек очень уверенный в себе. Впрочем, чего бы ему быть неуверенным, если у него рука была как капкан? Не хотел бы я быть уличным воришкой, которого этот господин ухватил бы за руку на месте преступления.
Глаза у него так и бегали; это был очень цепкий и внимательный взгляд. Наверное, с одного взгляда он понял, что Черный это именно тот человек, которого он ищет. Оценивающе он оглядел нас, и нашу книгу, которую я таскал с собой на ременной привязи у пояса, чтобы не уперли, и наши новые одежки на последний выигрыш мы приобрели новые рубахи, лучшие штаны из шерсти тонкорунных овец, и сапоги у нас были уже не драные меховые, а из буйволовой кожи, почти как у короля!
Но физиономию новую не купишь, и даже старую в мешок не спрячешь нос картофелиной и вечно ухмыляющийся рот Черного были на слуху у каждого, кто любил зрелища. А потому, наш новый знакомый почтительно поклонился нам обоим и проговорил:
Господин Тристан, если не ошибаюсь? Доброго дня вам!
Черный напыжился:
Да, вы правы, я Тристан. Но мы не знакомы, и нас никто не представлял. Откуда
Новый знакомый жестом перебил речь Черного:
О, это очень просто! Ваши приметы знают все владельцы ярмарочных балаганов! Много ли по свету бродит молодых юношей хрупкого телосложения явно крестьянского происхождения, в обносках, но при этом в руках у них дорогое оружие? Думаю, не очень; если наберется с десяток, то и тех к концу недели переловят и ограбят разбойники. А из тех, кто останется жив, много ли наберется таковых, чья старая одежда опрятна и стирана, да еще и не воняет?
Черный напрягся; до этого мало кто обращал внимание на нашу необычную опрятность. Стирали мы не в местных ручьях под глинистым бережком
Какой изысканный аромат, принюхавшись, мечтательно произнес незнакомец. Итак, загадочные крестьянские сыновья, которые к тому же еще и грамотные, он кивнул на мою книгу, я не мог ошибиться. Я искал вас.
Зачем бы это? прищурившись, произнес Черный. Его рука крепче сжала рукоять меча, и этот жест не ускользнул от внимательного взгляда незнакомца.
О, о! он выставил вперед ладони, словно ограждаясь от агрессии Черного. Я не собираюсь на вас нападать, благородный Тристан! Тем более что о вас рассказывают такое, что я не уверен в своей победе. Я ищу вас для того, чтобы сделать вам предложение, а принять его или отказаться это дело ваше.
Что вы можете предложить мне? спросил Черный. Незнакомец пожал плечами:
Разумеется, бой. Только бой не с уличными остолопами, и не с неумытыми простолюдинами, каковых вы до сих пор встречали, а с настоящими бойцами. И не на спор что за важность отнимать друг у друга штаны! Я предлагаю заранее оговоренную сумму денег. Ну?
Черный задумчиво поскреб в голове.
Это правда, проговорил он, до сих пор я побеждал легко оттого, что соперники были, мягко скажем, слабоваты. А опытному бойцу я могу и проиграть
Шансы равны, поддакнул незнакомец. Подумайте, Тристан! Что за важность побеждать слабых! Это не слава для благородного господина. Куда почетнее
Я не благородный господин, возразил Черный, и незнакомец еще раз почтительно поклонился:
Как скажешь, господин Тристан. Я сохраню твою тайну. Так что насчет боя?
Я согласен! глаза Черного заблестели азартом. Когда и где?
Незнакомец вновь поклонился:
Сейчас и здесь, конечно! Иначе где я вас найду потом?
Меня трясло; Черный с незнакомцем отошли в сторону обговаривать условия поединка, точнее гонорар, потому что условия всегда и везде одинаковы.
Черт!
Судя по всему, мы нарвались на владельца гладиаторов, или на кого-то подобного, и Черного могли отделать! то есть убить; его могли убить и потом, если кому-то не понравился бы исход дела. Впервые я почувствовал беззащитность и близкую опасность; впервые вдруг чувство реальности накатило на меня, и я словно впервые увидел базарную площадь грязь, по которой топтались тысячи ног в тяжелых растоптанных башмаках, грубые одежды и неумытые рожи, грязные руки, копающиеся в товаре, не менее грязные прилавки
Черный! засипел я, вцепляясь в его рукав, когда он вернулся, довольный, как идиот. Конечно, нас легко вычислить, даже не принюхиваясь к ароматам от наших стираных одежек! Он выделялся из толпы, как суточный желтенький цыпленок среди своих старших собратьев, которые уже с недельку жили в курятнике, рылись в навозе и дрались за крошки хлеба под столом. Так нельзя, тебя могут убить или покалечить, Черный! Это все взаправду, ты, болван!
Черный посмотрел на меня так, словно я был больным на всю голову. Или будто он впервые меня видел.
Это всегда взаправду, Белый, с недоумением произнес он. Ты что, только сейчас это понял? Я же никогда наверняка не знаю, смогу ли я победить. Никогда. Это на первый взгляд кажется, что они, ну, те, с кем я дрался, такие беззащитные. Это далеко не так.
Мне показалось, что от ужаса я так похолодел, что волосы заиндевели.
Я-то думал прошептал я. Ах, я дурак!
Черный ухмыльнулся:
Что думал? Что я ничем не рискую?
Черный, бежим! Бежим, пока еще это возможно!
Вот ты смешной! А как же корона принца? Ты думаешь, я для себя одного стараюсь? Нет, конечно.
Что?! И меня тоже?! Но я не хочу точнее, не хочу так сильно, как ты! И не такой же ценой тебя могут убить!
Именно такой, твердо возразил мне он. Эти люди тоже рискуют. Их тоже могут убить. Все честно. Только так, и никак иначе. А теперь повторяй за мной: с Черным ничего дурного не случится. Он просто выиграет, и все. Я в него верю.
Короче, когда я трясущимися губами все это произнес, он еще раз на меня глянул и отошел, а я так и остался сидеть, словно примерз задницей к своей телеге.
Дальше было шоу.
Человек, выцепивший Черного, бодро поднялся на помост видно было, что дело у него поставлено на широкую ногу, помост крепкий, добротный, из тесаных досок, а не скрипучий и шаткий, на каких Черный блистал до сих пор, и прекратил идущий уже поединок. Публика разочарованно заголосила, ставки её накрылись.
Чем вы недовольны, неблагодарные? зычно крикнул наш незнакомец, подбоченившись. Что? Не слышу? Не закончен бой? Глупцы! Я здесь потому, что могу предложить вам такой бой, от которого вы позабудете все прочие забавы! Специально для такой изысканной публики, он выдержал эффектную паузу, я нашел благородного Тристана!
Публика взревела, рукоплеща. Конечно, такой поворот событий им был по вкусу.
И потому, продолжил он, обводя взглядом толпу, я предлагаю вам выбрать достойного противника для Тристана, Черный тоже появился на помосте, но он был таким маленьким в сравнении с незнакомцем, что если бы стоящие рядом с помостом не взвыли радостно, я бы и не заметил его появления. Наш незнакомец, он же заводила, довольно ухмылялся.
Толпа бушевала; Черный стоял на помосте прямо, неестественно высоко задрав подбородок, и оттопыренные уши его пылали.