Не думаю, что вам стоит снова туда спускаться, заметив тень отвращения на моем лице, сказал Алкиност. Он поехал с нами его трон, установленный на платформе, искусно сделанной из отполированного резного красного дерева, тянули лучшие в кненте лошади тяжеловозы, упираясь в землю могучими ногами в белых чулках.
(Собственно, если говорить правду, это мы поехали с ним, наши носилки установили на его платформе, и мы ехали с комфортом, попивая чаек и лопая фрукты.)
Черный, хоть и не горевший желанием нюхнуть смрада подземелья, сквасил физиономию:
А если там еще притаился людоед? Если он нападет на них?
Остынь, непреклонно пресек его речь Алкиност. Все они воины, и у всех есть оружие. Ты у каждого будешь стоять за спиной и отгонять от него мух?
Черный вынужден был замолчать.
Во дворе наша процессия разместилась с трудом, ведь кроме Драконьей платформы, с которой нам и предстояло наблюдать за ходом работ, здесь же были и повозки для того и для тех, за кем мы сюда пожаловали.
Ну, начнем? печально произнес Алкиност. Перед ним стоял исполнительный капитан (он все время поспешно кланялся). Пусть твои люди прочешут подземелье. Да повнимательней! Поднимайте наверх всех, кого найдете. Тела и останки людей складывайте в мешки; их должно похоронить так, как того требуют их обычаи. Юный Торн вчера хорошо сказал: нельзя, не имеем мы права оставлять человека гнить в навозной куче после того, как не смогли уберечь его от беды. И соберите всех людоедов мы выставим их головы напоказ на площади. Пусть все видят, что сделали для них принц Зед и его друг Торн!
Я поразился собственному вчерашнему красноречию и смелости, но смолчал.
Я отсекал людоедам головы, мрачно сообщил Черный. Больше на их тушах нет ни царапины. Все остальные гхм это те, кого они готовили себе на обед.
Капитан почтительно поклонился:
Мы соберем даже пальцы, пообещал он торжественно и горячо, и бросился исполнять.
Солнце поднималось все выше и выше, люди копошились во дворе, а мы изнывали под балдахином Дракона. Чай пить уже не хотелось мало того, что Черный нервничал и то и дело готов был выпрыгнуть и помчаться вслед за капитаном и его солдатами, да еще и запах с первым же поднятым телом он пополз над мертвым выгоревшим двором, и Дракон, поморщившись, велел принести розового масла. Принесли; но жуткий запах, смешавшись с ароматом масла, стал только гаже. Благовоние не помогло.
Ну, что там? Черный вертелся как угорь на сковороде, и Алкиност покачал головой с неодобрением:
Принцу Дракона нельзя быть таким нетерпеливым. Научись смирять свой нрав. Выдержка это достоинство правящих. Нельзя, чтобы весь мир видел, что ты вертишься, как червь на крючке. Будь выше суеты.
Черный вздохнул и присел, поглядывая на движение у замка.
Скоро были вынесены первые люди. Я понял это потому, что перепачканные солдаты несли то, что от них осталось, почтительно, осторожно, завернув в чистый холст. Всего вынесли пять мешков, и были они легки Лишь последний несли вчетвером человек погиб лишь недавно его и распотрошить не успели, беднягу.
Часть людей осталась размещать останки на возу, а часть вновь спустилась в подземелье, на сей раз за людоедами. С ними они обращались без особого почтения. Головы (которых оказалось до ужаса много, прямо около десятка) солдаты вышвыривали и подпинывали, как кочаны капусты или мячи, тела, раскачивая за руки и за ноги, вышвыривали во двор, как падаль Да они и были омерзительной падалью! Глядя на уродливые безглавые туши, я начинал вспоминать вчерашний вечер, и свой горячечный рассказ о разговоре с людоедкой, её гадкое признание, и кулаки мои сжимались сами собой от ярости. Я еще не то посоветую палачу! Ты почувствуешь боль, нечистая тварь!
Были там и такие люди, которые стали людоедами одного с удивлением опознал капитан и прибежал к нашей платформе на доклад. Лицо его было такое, словно он вдруг обнаружил, что его бабушка овечка, сидящая в кресле-качалке и вяжущая носки.
Господин, капитан припал на колено, мы нашли среди людоедов человека это, похоже, один из наших солдат, он пропал около десяти дней назад. У него тоже отделена голова, и недавно, вчера. Его, видимо, тоже обезглавил господин Зед, но он никогда не был даже злым Возможно, речь идет об ошибке
Это был светловолосый человек с большой родинкой на щеке? быстро спросил Черный. Возможно, он никогда и не был злым. Только когда я вошел в то место, где он обитал последние десять дней, он грыз ногу. Сырую. Я убил его первым. Посмотри внимательно, капитан, у него зубы заточены так же, как и у остальных людоедов.
Капитан нервно вздрогнул, судорожно сглотнул и, развернувшись, дунул прочь. Больше у него не возникало вопросов по поводу людей, не похожих на людоедов, но обезглавленных Зедом.
Кстати, Дракон обернулся ко мне, как только капитан отошел, а что ты там говорил о том, что якобы людоеды умеют летать? Что это означает? У них ведь нет крыльев?
Вот те на! И об этом разболтал!
Я не уверен, мой господин, сказал я, но, возможно, он врал. Обманывал своих соплеменников, чтобы привлечь их на свою сторону
Я неловко замолчал, смутившись. Врать не хотелось, но и говорить напрямую, что я об этом думаю, тоже. Алкиност внимательно смотрел на меня.
Не стесняйся, Торн, Черный пришел мне на помощь. Он врал куда более умело, чем я. Перед тобой не темный, ничего не понимающий человек, а Дракон, существо куда как более разумное. Он не поднимет тебя на смех и не возведет на костер за ересь.
Дракон перевел взгляд на его безмятежное лицо. Тот обирал веточку винограда и смачно жевал ягоды. Слишком смачно, чтобы это было настоящим аппетитом.
Эти монстры, когда я напал на них, что-то говорили об этом, продолжил Черный. Они просили не убивать их, соблазняя меня тем, что научат летать, и я воочию увижу богов и наш мир с порога их дома. Они говорили, что их главный, тот, кого ты унес в замок, один из богов, и что он явился сюда с далекой звезды.
Дракон внимательно смотрел на Черного.
И почему ты не соблазнился? спросил он. Это ведь так заманчиво посмотреть на богов.
Черный презрительно фыркнул.
Ты же видел его, государь, сказал он. Ты веришь, что это чудовище могло разговаривать с богами? А если даже и так, то я не хотел бы поклоняться таким богам.
Дракон молчал. Видно было, что он ни на грош не верит Черному, но не может поймать его за руку.
А тебе, Торн, что предлагали за свою свободу людоеды? спросил Алкиност Натх после непродолжительной паузы. Я знаю, они умеют быть красноречивыми. Все те, кого ловили после того, как они дали клятву верности людоедам, рассказывали о небывалых соблазнах.
Так уж и о небывалых, фыркнул я. Людоедка предлагала мне золото из Драконового подвала да свое платье.
И ты не взял, уточнил Алкиност.
Нет.
Почему?
Вопрос застал меня в тупик и озадачил. Я и в самом деле не знал, почему в серьез не стал рассматривать предложение людоедов.
Тебя же не смутило, что все золото было грязным, продолжил Дракон. Его можно было бы отмыть. Платье сделано из кожи Дракона, его можно был бы продать. Любая знатная дама сочла бы честью пойти под венец в таком наряде! И тебе заплатили бы много, очень много за такую вещь, которая могла бы стать фамильной драгоценностью. Так что же помешало тебе просто поддаться соблазну?
Я не нашел что ответить.
Тем временем во дворе началось какое-то волнение; люди, появляющиеся из недр замка, перемазанные с ног до головы, были перепуганы насмерть. Они неслись, не разбирая дороги, побросав где-то своё оружие, и при том орали, вытаращив глаза. Черный подскочил на ноги.
Что там? удивился Дракон. Показался наш капитан он, как и полагается офицеру, отступал последним, прикрывая свои войска и усилием воли сдерживая в себе панику, не поддаваясь ей насколько это возможно. Он был бледен, на щеке его была свежая кровоточащая ссадина, но он, казалось, не замечал эту явно болезненную рану.