Готова, Джеки? спросил он. Оглядел меня и нахмурился. Ты выглядишь бледноватой.
Естественно, я бледновата! Я только что пересекла полстраны с незнакомой мне женщиной, потому что потеряла свою семью. А еще мне предстоит жить с дюжиной детей, и все они пацаны! Сегодня явно не лучший мой день.
Я в порядке, ответила машинально. Нервничаю немного.
Что ж, лучший совет, какой я могу тебе дать в отношении моих ребят, начал Джордж, отстегивая ремень безопасности, не дай им себя запугать. Они громко лают, но не кусаются.
Это должно было меня успокоить?
Э-э-э, спасибо, кивнула я, так как Джордж выжидательно смотрел на меня.
Он тоже кивнул и вылез из машины, позволив мне внутренне собраться и успокоиться. Я глядела в лобовое стекло, но перед глазами, точно страницы во флипбуке, мелькали картинки: родители поддразнивают друг друга на передних креслах автомобиля; сестра на заднем сиденье подпевает играющей по радио мелодии; еще одна машина; вылетевший из рук отца руль. Смятый металл, кровь. Этот кошмар снится мне со дня смерти родителей и сестры. А теперь, похоже, будет преследовать и днем.
«Хватит! приказала я себе и крепко зажмурилась. Хватит думать об этом». Стиснув зубы, открыла дверь и выпрыгнула из машины.
Джеки! позвала Кэтрин. Ее голос доносился из-за открытой двери в другом конце гаража, которая, видимо, вела на задний двор.
Я закинула на плечо рюкзак и вышла на солнечный свет. Он ослепил меня, и сначала я увидела только стоящую у бассейна и машущую мне Кэтрин. А потом заметила в воде остальных: брызгающихся и дурачащихся полуобнаженных красивых парней.
Иди сюда, милая!
Мне не оставалось ничего другого, как подойти к Кэтрин. Я поднялась по деревянным ступенькам, надеясь, что моя одежда в дороге не сильно помялась, и неосознанно провела рукой по голове, приглаживая волосы.
Кэтрин улыбалась мне. С двух сторон к ней прильнули малыши: наверное, младшие близнецы. Я повернулась к остальным и почувствовала себя очень неуютно под устремленными на меня взглядами. На меня смотрели все.
Мальчики, нарушила молчание Кэтрин, это Джеки Ховард, наша подруга из семьи, о которой вам говорил папа. Она некоторое время поживет с нами. И пока Джеки здесь, пожалуйста, сделайте так, чтобы она чувствовала себя как дома.
Им, похоже, хотелось совсем другого. Парни буравили меня такими взглядами, словно я была чужаком, вторгшимся на их личную территорию.
Лучше всего заключить с ними мир. Я медленно подняла руку и помахала.
Привет. Я Джеки.
Один из старших братьев подплыл к краю бассейна и вылез из него, опираясь на мускулистые загорелые руки. Во все стороны полетели брызги, когда он помотал головой, убирая упавшую на глаза челку. Прямо как мокрый пес, только в мужском сексуальном обличье. Не удовлетворившись этим, он расчесал пальцами свои выгоревшие на солнце светлые волосы, и те распались на золотисто-белые пряди. Красные плавательные шорты парня неприлично низко болтались на бедрах и все же оставляли место для воображения.
Мое сердце встрепенулось при одном лишь взгляде на него, но я поспешно подавила волнение. Да что с тобой, Джеки?
Парень скользнул по мне небрежным взглядом. В солнечном свете блеснули запутавшиеся в его ресницах капельки воды. Он развернулся к отцу.
Где она будет жить? задал он вопрос так, будто меня рядом не было.
Коул, произнес Джордж урезонивающим тоном, не веди себя грубо. Джеки наша гостья.
И что? передернул плечами Коул. У нас тут не отель, между прочим. Я, к примеру, делить с ней комнату не собираюсь.
И я тоже, подхватил другой парень.
И я, добавил кто-то еще.
Джордж поднял руки, останавливая хор недовольных голосов.
Никто не будет ни отдавать Джеки комнату, ни делить ее с ней, сказал он. У Джеки будет своя, новая комната.
Новая комната? переспросил Коул, сложив руки на обнаженной груди. Где это?
Кэтрин осадила сына взглядом.
В студии.
Но, тетя Кэти! возмутился один из мальчишек.
Ты поставил там кровать, пока меня не было, Джордж? оборвала Кэтрин своего племянника.
Конечно. Мы не все успели вынести оттуда, но постепенно заберем оставшееся, ответил Джордж жене, повернулся к Коулу и выразительно глянул: «Завязывай с этим!» Можешь помочь Джеки отнести ее вещи в комнату. И без жалоб, добавил он.
Коул нервирующим взглядом уставился на меня. Кожа, как от ожога, горела там, где его взгляд касался моего тела, и, когда он задержался на груди, я от неловкости скрестила руки.
Спустя несколько напряженных секунд Коул пожал плечами.
Без проблем, пап.
Он наклонил голову набок и красноречиво усмехнулся: «Да, да, я красавчик». У меня сжалось сердце. Даже мои скудные познания о парнях подсказывали, что этот конкретный индивид станет моей проблемой. Но если научусь справляться с ним, то с остальными будет гораздо легче. Я рискнула взглянуть на других мальчишек, и мои плечи уныло поникли. Хмурые выражения лиц почти у всех плохой знак. Похоже, мое присутствие здесь радует их не больше, чем меня саму.
Кэтрин с Джорджем скрылись в доме, оставив меня на растерзание волкам. Я в смятении ждала, когда Коул поможет мне с вещами. Он не спешил, медленно вытираясь полотенцем, подхваченным с одного из множества лежаков. Ощущая на себе взгляды парней, свой я не отрывала от узла на деревянном настиле. Чем дольше медлил Коул, тем невыносимее становилась ситуация, поэтому я решила подождать его в гараже.
Эй, подожди, позвал меня кто-то, когда я развернулась, чтобы уйти.
В доме открылась сетчатая дверь, и на террасу вышел еще один парень. Самый высокий из них и, вероятно, самый старший. Его золотистые волосы были собраны в короткий хвост, а несколько неубранных прядок завивались вокруг ушей. При выразительной линии скул, волевом подбородке и длинном прямом носе очки на его лице казались крошечными. У него были загорелые предплечья и огрубевшие ладони: видимо, от многих лет работы на ранчо.
Мама попросила представиться. Парень пересек террасу тремя длинными шагами и протянул мне для пожатия руку. Привет, я Уилл.
Джеки, вложила я в его ладонь свою.
Уилл улыбнулся и сжал мою руку, чуть не смяв пальцы. Такое же крепкое пожатие было у папы.
Значит, поживешь тут, у нас? Только что услышал, ткнул он пальцем через плечо, указывая на дом.
Похоже на то.
Классно. Я тут почти не живу с поступления в университет, так что мы будем редко встречаться. Но дай знать, если тебе что-то понадобится, хорошо?
К этому времени парни вылезли из бассейна и принялись обтираться. Кто-то фыркнул на слова Уилла.
Я проигнорировала это.
Хорошо. Я запомню.
А вот Уилл не проигнорировал:
Вы хорошо себя ведете? спросил он, обращаясь к семье. Когда никто не ответил, Уилл покачал головой. Вы, идиоты, хоть представились?
Меня она знает, заявил Коул. Он растянулся на пластиковом шезлонге, непринужденно закинув руки за голову, подставил лицо солнцу и закрыл глаза. На его губах играла самодовольная улыбка.
Не обращай на него внимания. Он засранец, посоветовал мне Уилл. А вот там Дэнни, близнец этого засранца.
Хотя сразу было видно, что они братья, Коул с Дэнни все же вовсе не казались одинаковыми. Дэнни больше походил на Уилла, особенно ростом, только был намного худее и с щетиной на подбородке. Грубоватая внешность не такой красавец, как Коул.
Это Айзек, мой двоюродный брат, продолжил Уилл, указав на парня, выделявшегося среди ребят своими черными как ночь волосами. Чертами лица тот походил на остальных, но у него явно были другие родители.
Это Алекс. Более юная и загорелая версия Коула. В бейсболке и с завивающимися по ее краям светлыми кудрями.
Он вышел вперед. Я нервно кивнула ему, и Алекс ответил кивком.