Но и я, и капитан Ганнистон оба считаем, что… – Полковник замолчал, пытаясь придумать, как сказать. Ничего не попишешь, обходного пути не было. – Мы оба считаем, что произошел обмен.
Том молча не сводил с него глаз.
– Ментальный обмен, – пояснил Роудс. – Ваша дочь… не та, кем кажется. Она по-прежнему выглядит маленькой девочкой, но это не так. Что бы ни находилось в вашем кабинете, мистер Хэммонд, это не человек.
Том тихо охнул, словно задохнувшись от сильного удара.
– Мы думаем, что этот обмен был вызван черной сферой. Почему или как это произошло, мы не знаем. Мы имеем дело с чертовски странными вещами – что, по-моему, слишком мягко сказано, а? – Он натянуто улыбнулся. Лицо Тома по-прежнему ничего не выражало. – Я здесь не просто так, – продолжил полковник. – Когда объект начал падать и следящий компьютер подтвердил, что это не метеорит и не вышедший из строя спутник, мне поручили спецзадание. Я шесть лет занимался проектом «Синяя Книга» – исследование посадочных площадок НЛО, беседы с очевидцами, выезды на место происшествия в самые разные точки страны. Поэтому феномен НЛО мне знаком.
Том снял очки и протер стекла рубашкой. Казалось, очень важно, чтобы на стеклах не было ни пятнышка. Джесси все еще была погружена в свои мысли, но Рэй вдруг стряхнул оцепенение и спросил:
– Вы хотите сказать… вы видели настоящее летающее блюдце? Как с другой планеты?
– Да, приходилось, – без промедления ответил Роудс. Все равно данному инциденту предстояло стать новой главой в сборниках инструкций по безопасности, поэтому полковник счел, что спокойно может сказать правду. – Девяносто процентов поступающих сообщений относятся к метеоритам, шаровым молниям, розыгрышам и прочему в том же духе. Но десять процентов – нечто совершенное иное. Три года назад в Вермонте потерпело крушение ИПСП – инопланетное средство передвижения. Мы подобрали образцы металла и останки инопланетян. Еще одно ИПСП упало прошлым летом в Джорджии, но и конструкция, и пилот ничем не напоминали вермонтский случай. – «Выдаю государственную тайну пацану с оранжевым гребешком на голове!» – понял полковник. Рэй восхищенно внимал, а Том тем временем отключился, продолжая тереть очки. – Поэтому, рассмотрев все точки приземления разнообразных ИПСП, мы пришли к заключению, что Земля расположена около… скажем, космической супер автострады или, может быть, коридора, соединяющего одну часть галактики с другой. Некоторые ИПСП, как и наши машины, ломаются, их всасывает в земную атмосферу, и они разбиваются.
– Ух ты, – прошептал Рэй. Глаза за стеклами очков стали огромными.
Роудс знал, что за рассекречивание такой информации без каких-либо на то полномочий можно получить пожизненное тюремное заключение, но объяснения были оправданы обстоятельствами и, кроме того, таким историям все равно верит только тот, кто лично столкнулся с чем-то подобным. Он опять посмотрел на Тома.
– Моя команда подчищает место аварии. Мы будем готовы уехать к полуночи. И… мне придется забрать это существо с собой.
– Она – моя дочь. – Слабый голос Джесси снова набирал силу. – А не существо!
Роудс вздохнул. Они успели помучиться с этим уже несколько раз.
– У нас нет выбора. Мы должны забрать это существо на Уэбб, а оттуда – в исследовательскую лабораторию, в Вирджинию. Его никак нельзя оставлять на свободе – нам неизвестны ни его намерения, ни биология, ни химия, ни…
– Психология, – закончил за него Том, надевая очки трясущимися руками. В голове у него щелкнуло и извилины заработали снова, хотя все по-прежнему казалось туманным и похожим на сон.
– Правильно. И психология. Пока что она… то есть оно не вело себя угрожающе, но кто знает, что у него на уме.