А яркий шар устремился к западным горам — еще миг и воткнется в скалы. Вдруг звезда взмыла вверх, перемахнула хребет и скрылась за ним. Неожиданно наступила тишина, и небо погрузилось в привычную тьму. Перед глазами прыгали красные зайчики, порожденные светом.
Я был шокирован увиденным зрелищем. Издалека донесся короткий тихий раскат грома, через несколько мгновений дрогнула земля, и все окончательно стихло. Несмотря на тишину, никто не торопился подниматься, все лежали, накрыв руками голову. Костер без подпитки медленно тлел. Я не был уверен, что язык меня послушается, но попытался подать голос:
— Эй… кажется все кончилось… это точно не бомба.
Билл приподнял голову и попытался разглядеть меня в наступившей темноте.
— Ты как на крыше оказался, жить надоело?
— Если б эта штука упала на нас, какая разница, стоя или лежа сгореть?
Фил достал ружье из-под себя и медленно поднялся.
— Вот так хреновина пролетела! Кому расскажешь, не поверят!
Джой тоже решил подать голос:
— Ага, ты теперь будешь эту историю пересказывать по барам, за даровую выпивку. Еще и приврешь, что сбил звезду из своего хваленого ружья и прикурил от хвоста. Как ты винтовку-то спрятал, словно бабу.
— Между прочим, так и полагается делать при ядерном взрыве — спрятать оружие под себя, чтобы оно не оплавилось…
Я спустился с крыши, удивляясь, как смог так быстро на нее взобраться, не загреметь вниз и не свернуть себе шею. Люди понемногу начали отходить от страха и обсуждать произошедшее. Подошел Тод — его штаны были мокрыми. Кто-то крикнул:
— Эй, Тод, ты так испугался, что обмочился?
— На себя посмотри, не наложил ли в штаны! Я в воду прыгнул, думал, там можно от огня спастись.
— Ага, сварился бы заживо, если б эта дура по нам долбанула. Ну, что, Билл, так маленькие звезды или большие? — Фил поймал начальника на ошибке и не собирался упускать шанс подтвердить свою правоту.
— Может, это и не звезда была, — огрызнулся караванщик.
— А что тогда? Бомба или ракета? Война давно кончилась. Эта хреновина падала как большой горящий камень.
Я решил подать голос:
— Нет, похоже, она сама выбирала куда падать. Если б она летела по прямой, то врезалась бы в горы на западе, а она взлетела и перемахнула хребет.
Фил не сдавался:
— Ты-то, малец, откуда знаешь? Ты вообще за сараем спрятался.
Билл принялся меня защищать:
— Эд сидел на крыше, пока мы, как цыплята, валялись в пыли. Может, он и полез навстречу опасности как сумасшедший, но видел он определенно больше всех нас. Так что давай излагай все подробно.
Я принялся рассказывать, показывая руками:
— Объект появился с северо-востока и понесся в сторону той горы. Я думал: сейчас врежется, но он взлетел вверх, перемахнул между двух вершин и ушел в сторону пустыни. Думаю, он там и упал, потому что я услышал гром как от взрыва, только очень тихий. Наверное, далеко упал.
Остальные закивали. Караванщик поспешил вставить свое слово:
— Ну, что, Фил, я же говорил, что это не звезда, они точно не могут летать по своему усмотрению, а то все бы летали как мотыльки.
— И что же это было? Ракета? Или какая-нибудь еще технологическая штучка со времен войны? Я слышал какие-то слухи в Нью-Рено о летающих машинах, но это было больше похоже на бред… Мы тогда купили самогон у Орвилля Райта и здорово надрались.
Подал голос Джой:
— Вряд ли. Как ты представляешь полет внутри такой штуки? Спечешься, как в печке. Вот если б она не горела, я бы поверил. А скорость? Она пролетела за секунду столько, что нам три дня топать. И что, она всегда так громко приземляется? Да о такой машине весь Средний Запад бы уже знал. Не удивлюсь, что эту хреновину даже в Реддинге видели.
Обсуждение продолжилось, но Билл решил напомнить, что пора заниматься делом, и начал командовать:
— Вот дойдем до Реддинга, тогда и спросим.