Ладно, в конце концов, не так уж много у девушки из приличной семьи возможностей зарабатывать деньги. Вообще никаких, если честно. А за мою работу фрейлиной неплохо платят, потому что даже любящий свою дочурку папа-король понимает, что бесплатно его золотце мало кто сможет переносить. Ну и связи, как говорят, хотя какие тут, в королевском саду, связи я до сих пор не понимала.
Я и еще две неудачницы, вертя в руках кружевные зонтики, неспешно прогуливались по парку. Я даже почти проснулась. Принцесса о чем-то болтала с леди Женни, а мы с Ядвигой шли сзади. Я с девочками не слишком дружила, да и в королевской свете каждая за себя, сюда отбор был строже, чем в гвардейский полк. Только лучшие девы королевства достойны войти число фрейлин. Каждая из нас, помимо общего образования, разговаривала на ливойском и иррейском языке, умела танцевать, обладала музыкальным слухом, ладила с животными (нет, я не про принцессу), но самое главное была ангельски терпеливой. Неудивительно, что друг друга мы недолюбливали. Слишком много идеальных красавиц рядом все равно что ящик со змеями.
Терпение вообще не моя добродетель, но я хорошая актриса.
Аманда, окликнула меня принцесса, и я скривила губы в улыбке и сделала реверанс, всем своим видом показывая, что внемлю высочайшим распоряжениям.
Отнеси эту записку в канцелярию его величества. Немедленно!
Конечно, ваше высочество.
Вот так, ни пожалуйста, ни будь любезна! Как собачке.
Двести гронов, Ами, двести гронов в месяц! Роб на своей службе сто пятьдесят получает. Право, цена моей преданности достаточно велика. Улыбаемся и несем письмо. К тому же она не уточнила, что нужно вернуться, значит, я могу до обеда поспать. Уж очень много мыслей преследовало меня этой ночью
Жизнь до вчерашнего дня казалась мне простой и понятной. Выплатить отцовские долги, выкупить дом, потом, возможно, действительно, выйти замуж. Фрейлинам дают неплохое приданое, они всегда на виду найти мужа гораздо проще, чем простым горожанкам, даже и аристократкам.
К сожалению не мне. Или, во всяком случае, не так быстро. Тут мне даже винить некого я три года создавала себе репутацию недотроги, язвительной и холодной. Все ведь у меня было просчитано: еще каких-то пара лет наших с братом усилий и мы расплатимся по всем закладным. Если папенька мой, лорд Лорье, снова не сядет за игровой стол, конечно. Если сядет можно сразу выходить на паперть, ну, или на панель кому как больше нравится.
В первый год, когда я только начинала свою нелегкую карьеру и была полна надежд и заблуждений, мне сделали не меньше двух десятков предложений руки и сердца. К каждому я подходила разумно: узнавала (с помощью матушкиных связей) размер капитала жениха, имущественную его ценность, а также привычки и возможности. Никто из них не желал брать на себя папенькины долги, никто не планировал выкупать закладные за городской дом и уж точно ждать того, что они возьмут под свое крыло малютку Дженни, мою младшую сестру, было немыслимо. Всем нужна была жена разноцветная и беззаботная бабочка, красивый аксессуар, экзотическая птичка в клетке. Увы и увы мне это совершенно не подходило.
Но постоянно отказывая женихам, можно безнадежно испортить свою репутацию. Пришлось сделать так, чтобы никто больше не осмеливался даже заикнуться о замужестве. Жестоко? Но так было лучше для всех. И вот теперь я пожинала плоды. Браво, Аманда!
Леди Лорье? неожиданно обрадовался мне секретарь канцелярии. Вас просили разыскать его величество. Какая удача, что вы появились сами!
А нельзя ли сделать вид, что меня тут не было? жалобно спросила я, понимая, что мои мечты о мягкой постели (я была, впрочем, согласна даже на кушетку в гостиной), уплывают все дальше.
Невозможно, леди, его величество велели как только, так сразу. Проходите, вам будут рады.
Надев привычную маску приветливой невозмутимости, вошла в королевский кабинет. Здесь я в последний год бывала чаще, чем мне бы хотелось. У меня даже кресло свое было. Любимое. Очаровательное в своем безобразии, обитое ужасным лилово-розовым бархатом, с кривыми ножками и золочеными подлокотниками в виде львиных лап. Вопиющее уродство, но при этом крайне удобное. Зачем оно стояло в королевском кабинете, выдержанном в строгом классическом стиле ума не приложу. Остальная мебель радовала глаз сдержанными цветами, совершенными формами и изысканными линиями.
Леди Лорье? поднял его величество глаза от своих бумаг. Вы-то мне и нужны! Присядьте, разговор будет серьезный.
Я опустилась в объятия розово-лилового безобразия и приготовилась внимать королевской мудрости.
Итак, Аманда. Что вы думаете об отборе?
Что эта идея ммм
Дерьмо? подсказал король мрачно. Мало кто захочет участвовать в этом фарсе. Элисандра сущее дитя, она веселится. А мне жалко наших лордов. И стыдно перед соседями, которые, вон, полюбуйтесь, он махнул рукой на заваленный письмами стол, все спешат выразить свое согласие на участие. Вот лично вы бы что предложили?
Юриспруденцию и экзамен на этикет, вздохнула я. Умение вести переговоры. Конкурс на расчёт бюджета. Географическую викторину, в конце концов! Но уж точно не бег с мешком муки.
Я хотел бы, чтобы именно вы были организатором отбора, вздохнул король как-то безнадежно. Пусть у вас будет право вето. Вы умная девочка, наблюдательная.
Но я ведь старшая фрейлина. Кажется, ее высочество считает, что это само собой разумеется, растерянно ответила я.
Надо же, Элли сделала разумный выбор, удивился король. Может, она не безнадежна? Вот что. Я прошу вас наблюдать за каждым кандидатом. Именно вы будете решать, кто пройдет на следующий этап. Разумеется, ваш труд будет оплачен. У вашей семьи дом заложен? После отбора все долги будут списаны.
Но ваше величество! воскликнула я, сжимая руки. Ваш указ У меня нет ни мужа, ни жениха! Как я могу остаться фрейлиной?
У вас ещё три месяца, леди. Не справитесь я назначу вам мужа сам.
Я сглотнула. А что, так можно, да? Может это самый разумный выход?
Отлично, ваше величество, задыхаясь, пролепетала я. Так и решим. Если я мужа не найду, выдавайте меня за вашего кандидата. Я согласна.
3. Катастрофа
Я всегда знала, что наша принцесса слаба на голову. Чего стоит одно только желание, чтобы все фрейлины одевались одинаково! Ладно, я у нас красавица, мне все фасоны к лицу, но рыжую Марлен заставлять носить красный шелк это просто извращение. Или белокожую блондинку Рию кремовые кружева. Если вы никогда не встречались с большой молью приходите в королевский сад по средам. Как Рия ещё не начала жрать на завтрак шерстяные вещи ума не приложу. Сила воли, видимо.
Так вот, ее высочество твердо решила, что турниры устарели. Нет, в этом она права. Современного лорда во фраке и выглаженных штанишках сложно представить верхом на лошади и с копьем наперевес, хотяэто было бы зрелищно. Могучие мужчины на статных конях, с копьями и мечами, или с чем там выходят на турниры?
Аманда!
А? я вынырнула из своих мыслей. Ваше высочество?
Конкурсы, Ами. Мы придумываем конкурсы для женихов.
Юриспруденция? с надеждой спросила я.
Чего-о-о?
Ну, ваш муж станет как минимум консортом, а может, и королём. Он должен знать законы.
Принцесса посмотрела на меня с жалостью и закатила глаза.
Кулинария! провозгласила она.
Что? не поверила своим ушам я.
Кулинария! Конкурс готовки!
Мужчине? Будущему королю? Зачем? У нас повар есть.
Мой муж должен быть мастер во всем.
"Твой муж должен иметь мозги, этого в принципе достаточно, хотелось заорать мне. Хоть кто-то из вас двоих должен иметь мозги!"
Но, скрипнув зубами, я промолчала. Двести гронов, Аманда, двести гронов.