С остальными было проще: все прибыли в гордом одиночестве, без секретарей, теток, нянек и внебрачных детей. Достаточно пары комнат на персону. И вообще, валлийцы вполне могли бы остановиться в собственных городских домах, у всех них есть недвижимость в столице, но увы не пожелали. Решили, что близость к принцессе им чем-то поможет.
Элисандра возжелала познакомиться со всеми кандидатами одновременно, желательно, где-нибудь на природе, где не нужно танцевать и выбирать, какую из восьми вилок использовать для рыбы (о, с вилками была особо забавная история, но об этом позже). Надо признать, решение ее было очень разумным. Снова я подумала, что новая принцесса соображает гораздо лучше прежней. Жаль, надо было ее уронить еще в колыбели. Хотя, возможно, Элка была именно что плодом воспитания. Отец же у нее умный! А генетика (я таки выучила это колдовское слово) уверяет, что умственные способности тоже наследуются, как и внешность, как и таланты, и пороки, и некоторые заболевания. Надо, кстати, Робу сказать, чтобы не вздумал даже карты в руки брать, это опасно!
Итак, пикник к лошади я Сандру больше не подпущу, потому что не хочу потерять и эту принцессу. Его величество, кстати, со мной был полностью согласен.
Посоветовавшись с остальными фрейлинами, мы решили вывести принцессу и ее новых знакомых на берег реки. Там красиво, травка растет, нет хищников и берег пологий. Никто не должен убиться. А от посторонних людей нас прекрасно защитят гвардейцы. Выбор был рискованным Сандра недостаточно хорошо ориентировалась в правилах этикета. Но мы придумали, что пикник будет совершенно простым: прогулка и завтрак на траве, без прислуги, без изысканных блюд, без церемоний. Вероятно, для господ женихов подобное времяпрепровождение станет серьезным испытанием.
Ничего подобного, спустила меня с небес на землю многоопытная Сандра. Это для принцессы сидеть жопой на муравейнике и выковыривать травинки из декольте должно быть шоком. А для мужиков самое обычное дело. Они ведь охотники? Ну, охота, рыбалка Не может быть, чтобы их на травку побегать не выпускали! Тем более, оборотней. А кушать на рыбалке знаешь, как хочется? Короче, я только за Валерика переживаю. Он мальчик домашний. Ну, вот и посмотрим, чего он стоит в походных условиях.
И с этими словами принцесса, решительно отстранив меня, принялась рыться в шкафу. Я только воздух губами хватала. Она, наверное, права. Хотя даже нам, фрейлинам, было страшновато отправляться в такое приключение, Сандра вся светилась. Ей не терпелось. Крестьянка, что с нее взять! Для нее еда руками и длительные прогулки по диким местам явно не в диковинку.
Мне выпала неблагодарная миссия предупредить женихов о предстоящем приключении. Как и следует ожидать, Ферье обрадовался (оборотни, что с них взять!), Бенедикт равнодушно пожал плечами, Авелари весь скривился, но согласие свое дал, а вот с принцем Валерианом возникли некоторые трудности.
Меня к нему не пропустили.
Ливойскому принцу выделили покои с кабинетом и даже приемной, как для важного дипломатического гостя. Так вот, в приемной оказался мужчина, который, сидя за столом, разбирал корреспонденцию и делал какие-то пометки в бумагах. А! Тот самый секретарь! Ну да, принц это вам не герцог и даже не князь, наверняка у него важных писем немало.
Вы что-то хотели, леди? поднял на меня глаза высокий брюнет лет тридцати на вид.
Я, признаться, растерялась. Во-первых, я оказалась наедине с мужчиной непонятного мне статуса, что правилами приличия не приветствовалось. Во-вторых, мы были не представлены. А в-третьих просто загляделась. Очень красивый мужчина, и, в отличие от смазливого блондина принца, совершенно в моем вкусе. Староват немного, зато какой взгляд серьезный!
Правильно истолковав мои затруднения, секретарь поднялся из-за стола и сделал шаг мне навстречу.
Рий Этьен Роймуш к вашим услугам.
Леди Лорье, старшая фрейлина ее высочества, радостно выдохнула я. А он еще и высокий, выше меня на целую голову! Великолепен. Жаль, что лишь секретарь. Я хотела бы передать его высочеству принцу Ливойскому приглашение на завтрашний пикник с ее высочеством.
Пикник? секретарь удивленно вскинул брови. Серьезно? Особы королевской крови и на пикник? А, я понял! На лесной поляне накроют стол, белая скатерть, хрустальные кубки и все такое?
А вот и не угадали, я начала злиться. Будут мне еще тут ерничать всякие секретари! Прогулка к реке пешком, потом скатерть на траве и бутерброды. И вино из фляг и деревянных кружек.
С каждым моим словом брови рия Роймуша (кстати, а он ведь не ливоец. Рий это обращение, принятое в Иреййе) взмывали все выше.
Милая леди, вы сейчас серьезно?
Более чем.
Валериан будет в шоке.
Мне кажется, рий секретарь, это не ваше дело, процедила я сквозь зубы. Я могу рассчитывать, что вы передадите мои слова принцу, или стоит написать официальное письмо?
Роймуш на мгновение замер, удивленно глядя на меня, а потом еле заметно улыбнулся.
Вы совершенно правы, леди. Мое дело передать принцу приглашение. Думаю, я справлюсь с этой непростой задачей. Простите мою дерзость, ваши слова просто ошеломили меня. Никогда бы не подумал, что принцесса захочет устроить пикник!
Ее высочество предположила, что общение с кандидатами в женихи будет более плодотворно в неформальной обстановке, снисходительно пояснила я. так можно узнать мужчину куда лучше, чем во время танца или светской беседы за ужином.
Возможно, вы и правы, кивнул серьезно секретарь. А много ли будет прислуги? А охрана?
Три фрейлины, принцесса и женихи. Этого вполне достаточно. Охрана, разумеется, будет, но не рядом.
В кустах? рий секретарь снова насмешничал. А кто же будет таскать корзину с едой, позвольте узнать? Скатерть, салфетки, ножи, в конце концов? Бутылки вина, кружки?
О, все будет готово на месте, снисходительно улыбнулась этому наивному человеку я. Разумеется, я все предусмотрела.
Вы?
Это моя обязанность, как старшей фрейлины.
Я понял, милая леди. Уверен, его высочество будет в восторге от прогулки, это так экзотически Об одном прошу: пусть поляну заранее осмотрят маги. Чтобы комары и змеи не испортили вам все удовольствие.
Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ох уж эти мужчины, почему они считают женщин настолько беспомощными? Ну конечно, я заранее об этом позаботилась!
Сухо попрощавшись, я отправилась в свои комнаты. Уж что-что, а провизию для пикника прекрасно подготовят повара, скатерть постелить смогут и лакеи, а с остальным разберемся на месте. Надо думать, сегодня я могу быть свободна. Размечтавшись, что проведу вечер в кругу семьи, я переоделась и собиралась уже сбежать, как раздался стук, буквально грохот в мою дверь.
Леди Лорье, у нас огромные проблемы! Я узнала голос королевского секретаря. Приехала делегация из Ирейи! Вот прямо сейчас! И еще два ливойских барона будут к вечеру!
Великие боги, да как так-то? взвыла я. Ведь еще два с половиной месяца! Куда так рано?
Видимо, чтобы не опоздать.
Мне очень захотелось выругаться всеми теми непотребными словами, которые я записывала в блокнотик. Но я сдержалась я ж леди. Не положено. Не поймут.
Что ж, я так понимаю, и обед, и ужин, и спокойный вечер с родителями и братом отменяется. А пикник? Боги, мне что делать теперь с пикником? Тащить их всех? Некрасиво будет пригласить часть женихов. Что же теперь делать?
Как ни странно, но первой мыслью было посоветоваться с Сандрой. Скажи мне кто две недели назад, что я буду просить помощи у принцессы, я бы только расхохоталась. Но сейчас это, кажется, была моя единственная надежда.
Распорядитесь насчет ужина, приказала я секретарю. Предупредите поваров. Старшую горничную ко мне. Боги, боги и садовников срочно!