Расправившись с последним демоном, я смахнул кровь с меча, убрал его в ножны, несмотря на жаркие протесты в моем сознании, и огляделся в поисках девушки.
Она смотрела на меня из-за дерева огромными черными глазами. Я удивленно повернулся к ней. По правде сказать, я думал, что она убежит, покинет лес, пока демоны отвлеклись на меня. В ее руке блеснула сталь, и я заметил, что незнакомка крепко сжимает танто. Кого она намеревалась атаковать меня или демонов, я точно не знал.
Милостивый Дзинкей, прошептала она и огляделась, а потом посмотрела на уже начавшую рассеиваться черноту. Глаза у нее ярко блестели. Ты это было Она замигала и посмотрела на меня. На лице у нее застыло выражение страха и почтения. Кто ты такой?
Никто. Ничто. Тень на стене, пустая и ничтожная. Я отвернулся, прислушиваясь к треску далекого пожара.
Беги, велел я ей, не оглядываясь. Выбирайся отсюда. Ступай в деревню у подножья горы. Там ты будешь в безопасности.
Стой! взмолилась она, когда я зашагал вперед. Не ходи туда! воскликнула она, выскочив из-за дерева. Это слишком опасно. Там полно демонов целая стая. А еще там о́ни!
О́ни. Я прищурился, а Хакаимоно полыхнул небывалым восторгом. С тринадцати лет я убивал опасных ёкаев по заданию Клана Тени, став хозяином Камигороши, которым вот уже много лет никто не владел, но еще ни разу не сталкивался с настоящим о́ни. По словам моего сенсея, сильнейшие демоны Дзигоку не шли ни в какое сравнение с чудовищами, с которыми я бился до этого. Выносливые, яростные и поистине неостановимые, способные быстро залечивать собственные раны и переломы и даже отращивать отрубленные конечности с головокружительной скоростью. Таких врагов непросто одолеть даже при помощи Камигороши. Не один убийца демонов погиб во время схваток с о́ни.
К счастью, они встречались не так часто, поскольку для того, чтобы призвать беспощадного демона из Дзигоку и заставить выполнить свою волю, требовалась невероятная сила. И, судя по всему, тот, кто послал о́ни в этот лес, как это ни прискорбно, преследовал те же цели, что и я. Госпожа Ханшу не объяснила мне, зачем ей этот свиток, а я был не вправе спрашивать. Моя миссия состояла в том, чтобы добыть его вопреки любым препятствиям.
А где именно этот о́ни? спросил я у девушки, все еще чувствуя на спине ее взгляд.
В храме, ответила она немного глухим голосом. На вершине горы. Он убил всех, кто там жил, и поджег здание. Не пощадил никого.
Новость была удручающая. Если демоны напали на храм и разрушили его до основания, значит, свитка там уже нет. Он уничтожен или попал в лапы к о́ни. Сжав челюсти, я решительно углубился в чащу. Нужно было проверить, на месте ли свиток и можно ли его забрать. И если о́ни и впрямь успел забрать его, я сражусь с ним и отниму артефакт или погибну в бою.
Baka[15]! Кто-то схватил меня за край рубашки и дернул, заставив остановиться. Я развернулся, еле удержавшись от того, чтобы выхватить Камигороши и рассечь моего обидчика надвое. Ты что, не понял? спросила девушка с огромными от страха глазами. В той стороне целая армия демонов и о́ни! Если отправишься в храм, они убьют тебя, как убили остальных!
Глаза у нее увлажнились, по щеке потекла слеза. И вдруг я все понял.
Так ты прибежала из храма, заключил я. Ты своими глазами все видела.
Она кивнула, утираясь грязным рукавом.
Погибли все, шепнула она. Я еле унесла ноги. Мой учитель принес себя в жертву ради меня. Он сам вышел против о́ни, хотя понимал, что его убьют.
А зачем пришли демоны? спросил я, внимательно глядя на незнакомку. Если она из храма, то, вероятно, знает о свитке, а возможно, и о том, где именно он хранится. Почему на вас напали? не сдавался я. Они забрали что-нибудь?
На мгновение она замялась. Щеки побледнели, а темные глаза уставились на меня. Отчего-то от ее взгляда по коже пробежал холодок, и я поспешил отвести глаза.
Не знаю, призналась она. Не знаю, зачем они приходили и чего хотели. Знаю только, что храм разрушен и что демоны убили всех, кого я любила. И что если ты туда пойдешь, тебя тоже убьют. Она немного помолчала, а потом протянула руку, словно решившись на что-то. Пойдем со мной, предложила она, к моему изумлению, пока нас не нашли демоны. Не могу не хочу сейчас оставаться одна. Давай дойдем до деревни и там решим, что делать дальше.
Нет, отрезал я, отступив от нее. Ты беги. Уходи из леса. У меня в храме дела. Я должен кое в чем убедиться.
Что? Она изумленно поглядела на меня, а я развернулся и пошел к храму. Ты шутишь, да? Что там такого важного, ради чего ты готов рискнуть собственной головой, которую с радостью оторвет о́ни? Стой!
За спиной у меня послышались торопливые шаги. Я вновь обернулся, выхватив Камигороши, и моя преследовательница тут же застыла и с испугом подняла взгляд на лезвие.
Не ходи за мной, велел я. Ступай в деревню. Предупреди жителей о нападении. Забудь обо всем, что здесь видела. Спрятав меч в ножны, я шагнул в темноту, спеша к храму, торопясь вступить в битву, которая ждала меня на вершине горы. Что будет дальше не твое дело.
Свитка там больше нет.
Я застыл на месте, а затем медленно обернулся. Девушка стояла на прежнем месте и смотрела на меня настороженно и почти дерзко, стиснув зубы.
Свиток ты там не найдешь, повторила она, чтобы не оставалось никаких сомнений. Его в храме больше нет.
А где он?
Она снова запнулась. Выхватив меч из ножен, я пошел к ней. Лицо ее резко побледнело, она попятилась, но наткнулась спиной на дерево.
Не знаю, начала она и застыла, когда я вновь приставил кончик Камигороши ей к горлу. Подожди, прошу! Ты не понимаешь!
Где свиток? вновь спросил я, шагнув ближе. Говори, а не то я тебя убью.
Пропал! выпалила девушка. Его больше нет в храме. Учитель Исао Он предчувствовал появление демонов. Он знал, что им нужен свиток, и потому отправил его куда-то Н-не несколько дней назад.
Куда?
Не знаю!
Я повернул меч так, что его кончик уперся ей в кожу чуть ниже подбородка, и она судорожно схватила ртом воздух.
Честное слово, не знаю! повторила она и отвела голову назад, спасаясь от меча. Учитель Исао не сказал мне, где свиток. Но я знаю того, кто в курсе.
Кого?
Она замолчала, глядя на меня черными глазами поверх лезвия. И вновь от ощущения ее присутствия по коже пробежали странные мурашки.
Откуда мне знать, что ты меня не убьешь, если я скажу?
Даю слово, пообещал я. Слово чести. Если ты мне все расскажешь, я оставлю тебя в живых.
Она осторожно покачала головой.
Мне этого мало, самурай, произнесла она, и я нахмурился. Клятва воина считалась совершенно бесспорной, ведь воинская честь не допускала предательств, и сомнения в этом были просто оскорбительны. Самурай, нарушивший клятву, навлекал на себя такой позор, что единственным выходом оставалось сэппуку.
Конечно, я был шиноби, воином тени, и следовал иному кодексу, нежели самураи. Мы действовали под покровом мрака и выполняли такие задания, которые заставили бы любого достопочтенного самурая поморщиться от ужаса и отвращения. Но девушка этого не знала.
Она все смотрела на меня, прижавшись спиной и затылком к стволу дерева и вскинув подбородок как можно выше, чтобы избежать смертельного прикосновения лезвия к горлу. Я крепко стиснул меч в руках и попытался погасить его пыл в моем сознании, ибо Хакаимоно жаждал, чтобы я убил эту наглую простолюдинку.
Можешь меня убить, проговорила она, но тогда ты так и не найдешь то, что ищешь. Я сощурился, и она вздрогнула под моим взглядом. Казалось, храбрость на миг оставила ее, но потом она сделала глубокий вдох и снова посмотрела мне в глаза. У меня к тебе предложение, сообщила она. Так что прежде чем отрубить мне голову, выслушай меня, пожалуйста. Демоны начнут охоту на меня. Как только они поймут, что свитка в храме нет, они меня выследят. Сейчас свиток на пути в другой храм, в тайное убежище, которое находится далеко-далеко отсюда. Мне нужно добраться до этого храма и предупредить местных монахов о нападении демонов. Я обещала это учителю.