Разобравшись, вернул вещь гостю.
– Хороший экспонат. Не знаете, это запатентовано?
– Не знаю.
– У меня тоже есть что показать вам… Видимо, правы люди, утверждающие, что идеи носятся в воздухе… Во Франции этим занимается Лауни. В России – мой коллега профессор Иоффе.
Тесла покосился на портфель в руках миллионера.
– Интересное решение он предложил. Очень интересное! Маневренность в обмен на мощность… Проходите…
За дверью оказался большой зал, в центре которого стояла громоздкая конструкция, отчасти напоминавшая приспособление, пристраиваемое к кровати тех, кому не посчастливилось сломать ногу, – тросы, блоки, противовесы…
Покоилось все это вокруг лежащей на постаменте толстой в обхват трубы, причем отчего-то у миллионера крепло ощущение, что труба тут – отнюдь не самое главное…
Стены вокруг постамента сплошь были заставлены аппаратурой. Металл, стекло, эбонит… Циферблаты, стрелки, индикаторы. В дальнем углу стояли несколько трансформаторов под нагрузкой. Там трещало, и сквозняк доносил запах, какой бывает после грозы.
Профессор перекинул несколько рубильников, и зал залил яркий свет.
– Мы пошли несколько иным путем и стали делать установку большой мощности…
Профессор с натугой поднял с пола кусок железа толщиной в десяток дюймов.
– Броневой лист, – пояснил он. – Точно такой же, насколько мне известно, ставят на наши броненосцы. А стульев мне жалко. Идите-ка сюда…
Он что-то подкрутил, глядя в маленький прицел.
– Смотрите…
Луч ударил в наклонное зеркало и, отразившись, уперся в образец.
– Пять секунд, – пробормотал профессор, вращая никелированный маховичок. – Один, два, три…
На счете «пять» железный лист распался на две половинки. След разреза светился алым, закатным светом. От него в воздух поднимался дымок, словно от раскуренной кубинской сигары, только наверняка не в пример менее ароматный.
– Это все, что вы можете показать? – невпечатленный увиденным, спросил профессорский гость. Прислонив к лицу белый, благоухающий жасмином платок, стал похожим на киношного гангстера. Он не сомневался, что большевистской саблей обстрогал бы этот кусок железа даже быстрее. Тесла почувствовал это пренебрежение.
– Это все, что мы можем показать на четверти процента мощности, – обиженно отозвался ученый. – А что мы можем на полной мощности, я вам показать не могу.
Он перешел на шепот.
– Ибо и сам не могу представить.
Едкий дым сгоревшего металла долетел до них. Профессор поморщился, помахал ладонью перед лицом и знаком позвал гостя из зала. За трансформаторами нашлась дверь, ведущая на балкон.
Отняв носовой платок от лица, мистер Вандербильт сказал:
– И все-таки… Если дать полную мощность.
– Единственное, что я могу в этом случае гарантировать, так это то, что установка разрушится… Это ведь экспериментальный образец.
– Но сколько-то она проработает на полной мощности?
– Конечно. Секунд десять, может быть, пятнадцать…
– И что тогда?
Тесла всплеснул руками.
– Да все, что угодно…
– Ну, например…
Профессор посмотрел по сторонам, желая сделать ответ более наглядным. Там, где горы превращались в далекую холмистую равнину, над горизонтом поднимался полумесяц Луны.
– Ну, например, распилит Луну.
Миллионер рассмеялся. Слова профессора, конечно, были фантастикой, но такой уровень фантастичности его устраивал. В любой шутке ведь есть только доля шутки.
– Я запомню ваш ответ, профессор… А теперь, если вы не возражаете, давайте обсудим размер моей помощи вашим лабораториям.
Приятный для всех разговор через пять минут прервал телефонный звонок.