Дальше я не слушала. Мне дали возможность убраться отсюда как можно дальше, а я стою как идиотка, уши развесив.
Идти в город пешком не хотелось. Скоро, как раз часа черед два, станет темно, и придется ночевать в поле, зарывшись в какой-нибудь стожок. И хотя погода стояла теплая и смерть от переохлаждения мне вряд ли грозила, сену я предпочитала им же набитый тюфяк. К тому же не было никакой гарантии, что поутру в стожок не придет потыкать вилами его хозяин. Некоторые особо бдительные селяне таким образом боролись с ворами и разбойниками. Не факт, что притаившейся в стожке бандит не обидится на потыкивание вилами и не засветит хозяину в глаз. Тем не менее, утренние рейды селян были делом волне обычным.
Поэтому, отойдя от тюремной кареты на порядочное расстояние и дождавшись, пока мимо проедет возок с пассажирами, а вернее пассажирками, бабами, едущими в столицу по каким-то своим бабским делам, я уселась на запятки и преспокойно поехала лишним пассажиром.
Бабы болтали о своем погоде, урожае, делились советами по хозяйству. Я же размышляла о предстоящих делах. Итак, первым делом найти того, кто заказал переписать руны. Выяснить, что они означают. Тут все более-менее понятно. Пойду в лавку к мастеру Тряку, спрошу, где живет заказчик и поговорю с ним. Возможно, тут все и разрешится. А если не разрешится? Если Тряк откажется со мной разговаривать? Если он был на концерте и видел, как призрак эльфийки указывал на меня? Придется убеждать, что я ни в чем не виновата. В конце концов, мастер Тряк всегда относился ко мне по-отечески.
Другое, более сложное дело найти себе напарника, на которого можно положиться. Кого выбрать на эту роль? Все девчонки и ребята из института, мои товарищи по общежитию, разъехались по домам. Со столичными студентами я не была настолько дружна, чтобы доверить им свое горестное положение. А неразлучная троица Сероль, Валлар и Алежур вряд ли захочет связываться с предполагаемой преступницей. Мальчишки уж точно. Сероль, конечно, не откажет в содействии, она девушка добросердечная, но наверняка привлечет Алежура, а тот ни за что не станет рисковать высоким положением своих родителей. Увы, я не забыла, как он прятал взгляд, когда меня обвинили в убийстве.
Возможно, придется обратиться за помощью к госпоже Варите, все-таки она наш куратор, да и человек приятный. Нам, своим подопечным студентам, она никогда не отказывала, помогала и советом, и делом. Да и связи у нее наверняка имеются. Одно плохо она тоже была на концерте и видела, как меня обличал призрак умершей эльфийки
Мысли мои прервались, когда я заметила догоняющую возок тюремную карету.
Теперь она возвращалась от границы с Кленовым Долом в город, а вместо меня в ней сидел морок, наведенный Бадриэлем.
Один из стражей сопровождения как-то очень пристально и подозрительно разглядывал наш возок. Чего это он? Я огляделась по сторонам. Ничего странного не заметила. Потом взглянула вниз и ахнула про себя кольцо перестало действовать. Неужели прошло два часа? Или эльф ошибся со временем? Так или иначе, теперь я находилась у всадников на виду: вот она я, хватайте меня скорее. Да и бабы в возке заметили непрошеную попутчицу и завозмущались:
Это ишшо кто тут присоседился? А ну гоните ее, ишь прицепилась! За проезд-то, поди, не платила!
Но они волновали меня меньше всего. Обернувшись на бабок и оскалив зубы, я заявила, что у меня проездной, и чтобы они заткнулись, иначе мне придется занять место одной из них.
Бабки попались вредные и закаленные перепалкой с соседями, потому что не заткнулись и продолжали честить меня на все корки.
Тем временем всадники тоже начали что-то подозревать. Один заглянул в карету и, как я полагаю, никого там не увидел. Я не стала дожидаться, пока беглую преступницу вернут на законное место, соскочила с возка и что есть мочи рванула в лес под аккомпанемент несущихся вслед реплик, как-то: «а ну держи ее!», «кудыть побегла-то, дуреха, там волки-и-и!» и прочих не менее мудрых мыслей.
Бежала и ругала себя последними словами, что не смогла вовремя заметить окончания действия кольца. Неужели все старания эльфа, вытащившего меня из лап стражников, напрасны? Меня снова схватят и без разговоров упекут в Шаат-тор. А там Нет, лучше не думать, что будет там.
Я бежала, не разбирая дороги. Спотыкалась о какие-то коряги, царапала лицо об острые концы ветвей, едва успевала отводить их в сторону, опасаясь выцарапать глаза. Тубус, висящий на плече, тоже не придавал ускорения бил по боку, цеплялся за кусты. Пришлось, не останавливаясь, снять его и прижать к груди так, по крайней мере, вероятность его зацепления с ветками была минимальной.
Страх гнал вперед, он бежал за мной по пятам, и я припускала с новой силой, когда слышала сзади конский храп и позвякивание сбруи. Неужели они тоже полезли в это чащобу? Да тут и тропинок-то никаких нет. Преследуют ли меня? Или звуки погони лишь мерещатся? Этого я точно не знала, потому что очень страшно было оглянуться и увидеть в двух шагах лошадиную морду или стража с обнаженным мечом. Я бежала, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ничего, пока жива, не выпрыгнет.
Один раз я все-таки запнулась о корягу и со всего размаха полетела на землю. Почва оказалась влажной, и я перепачкалась в грязи. Поднявшись, обнаружила, что сильно ушибла колено. Вот же напасть! Пришла мысль притаиться в овражке и переждать погоню, пропустить ее вперед. Но, хорошенько подумав, решила топать вперед. Если сегодня не доберусь до города, то застряну в лесу надолго, а ночью тут лучше не оставаться. Поэтому, пересиливая боль и хромая, побежала дальше. Скорость передвижения, конечно, заметно снизилась, но идти, хоть и медленно, все лучше, чем стоять.
Перешла на шаг я только на окраине города. Если честно, и не предполагала, что он уже так близко. Ну, и куда теперь? В гостиницу нельзя, там меня наверняка ждут с распростертыми объятиями. Нет, надо затаиться в тихом местечке на какое-то время, сбить стражей со следа, передохнуть самой.
В институтский городок? Тоже нет. По крайней мере, пока. Возможно, через пару деньков
По инерции я все еще шла, хотя и не так прытко, как раньше. Пару раз оглянулась. Никаких лошадей, никаких стражей. То ли отстали, то ли запутались в чащобе. Тем не менее, притуплять бдительность я не собиралась.
Прямо на пути возник какой-то старинный замок. Не очень большой по столичным меркам, но с трехметровой, как минимум, защитной стеной. Я притормозила. Захотелось постучать в ворота и попроситься на ночлег. Смущало одно: как я объясню хозяевам свое появление? Не докладывать же о бедной несчастной оболганной девушке, огульно обвиненной в убийстве эльфийки, которого на самом деле она не совершала, и вообще ни при чем! Либо тут же вызовут стражу и в принудительном порядке засадят в Шаат-тор, либо не менее принудительно отправят в монастырь лечить манию величия вкупе с буйным воображением, граничащим с одержимостью.
Стемнело уже довольно прилично. Подслеповатая луна показалась из-за рваной тучки, слабо освещая окрестности. Шарахаться по ночным окраинным улочкам, где, как я знала, освещения нет вовсе либо оно минимальное на квартал один тусклый фонарь, да и тот над подозрительным питейным заведением, ой как не хотелось. Поэтому я все-таки решила попытать счастья.
Свет в донжоне не горел. Бойницы зияли черными дырами. Может, замок давно заброшен? Даже если и так, во внутреннем дворе есть какие-нибудь постройки: сарай там, конюшня. Все не под открытым небом ночевать. Ну, где тут у них центральные ворота?
Вдруг послышалось сперва конское ржание, а потом приглушенные мужские голоса. Ну вот, достоялась! Стражи, поплутав по лесу, наверняка обнаружили мои следы и вот-вот схватят! Ни мгновения не раздумывая, я рванула к замковой стене, как на крыльях, поплотнее сжала в руках тубус, с разбегу перелетела стену одним махом и приземлилась плашмя на что-то сочно чавкнувшее.