Первое, что он увидел, когда приехал в город на такси пустынные улицы. Задёрнутые шторы на окнах, запертые двери, даже дети не играли во дворах, несмотря на ужасно жаркий, солнечный день. У кого была возможность сидеть дома сидели дома, боясь лишний раз высунуться, встретиться с кем-то взглядом. Самое страшное осознание того, насколько один человек смог запугать целый город. Наверняка теперь он чувствовал себя непобедимым. Во всех домах было тихо, не играла музыка, каждый боялся привлечь к себе лишнее внимание. Каждый боялся поставить свою жизнь под угрозу, поэтому возрос спрос на оружие. Это напомнило мужчине войну. Своеобразную войну, которую один человек объявил всему человечеству. Но он мог отдать должное, ведь убийца был не из глупых. Не наследить за целый год Для этого нужно быть крайне предусмотрительным и аккуратным. Когда его поймают, всё живое переродится, выдохнет в облегчении, что смогло пережить это.
Полицейский ступил на газон своего когда-то дома. Такие же задёрнутые шторы, как и везде. Он поднялся на крыльцо, постучал в дверь, прислушался. Тишина. Он постучал ещё раз, и ещё, и ещё. Никто не ответил, пришлось выбить дверь. К тому моменту он не мог контролировать себя и своё желание увидеть семью. Но дом оказался пустым. Её сумки стояли под порогом, разряженный телефон лежал в спальне. На кухне остывшая каша и недопитая кружка чая, в которой плавала муха. Если не присматриваться, то присутствовало ощущение, что она была здесь совсем недавно, словно она просто отошла на пару минут и вот-вот должна вернуться. Но судя по загустевшей каше, по пыли, осевшей на столе, её не было несколько дней. Игрушки его сына разбросаны на полу в гостиной, его комбинезон, панамка на стуле. Сердце сжалось. Он прослушал сообщение на домашнем телефоне, на работе её тоже потеряли, но почему никто не пришёл проверить, что с ней? Почему она не отвечает? Почему не выходит на смену? Почему их няня, когда ей не открыли дверь, не позвонила ему? Может быть, она потеряла его номер? А может быть, она звонила, но он не ответил, так как был занят? Стараясь ничего не трогать, он вышел из дома, спёртый, нагретый воздух не давал нормально дышать. Дрожащими пальцами набрал короткий номер на экране телефона.
В списке пропавших стало на два человека больше.
На следующий день, в овраге за городом, нашли его жену без сознания. Переполненная больница маленького города. Еле заметное дыхание, еле слышный голос звал сына, которого не было рядом с ней.
***
Мальчик еле открыл глаза. Он не знал, сколько дней прошло, потому что он слишком много спал. Стоило ему откусить кусочек булочки, что приносил Высокий Человек, как он тут же проваливался в сон. Вокруг было темно, он сидел в невысокой клетке, из-за чего не мог полностью подняться на ноги. Рядом с ним стояло ржавое ведёрко, Высокий Человек сказал, чтобы в него он ходил в туалет, а в другом конце клетки с широкими железными прутьями стояла тарелка. Незнакомец всего трижды приносил ему еду. В первый раз это была гречка, со стаканом воды, во второй раз булочка с повидлом, после которой он заснул, а в третий раз надкусанное яблоко. Мальчик не любил яблоки, поэтому, когда он попытался отказаться, вежливо, сдерживая слёзы, Высокий Человек настоял и не отходил от клетки, пока мальчик не доел свой обед.
Последнее красочное событие, которое помнил мальчик свой день рождения. После работы мама принесла ему торт и подарила гоночную машинку. Она сказала, что в этот раз они не могут выйти из дома, чтобы где-нибудь погулять, поэтому праздник отметили на кухне под весёлую, но тихую музыку. Его поздравил папа по телефону. Он пообещал, что скоро приедет и привезёт ему хороший подарок. Конечно, мальчик обрадовался. Он часто разговаривал с папой, так часто, что казалось, словно он всегда был рядом.
День рождения прошел, мама уложила его спать, перед этим он посмотрел свой любимый мультик на диске. Она накрыла его тонким одеялом, потому что в доме было слишком душно. Окна она не закрывала и шторы тоже. Только постоянно проверяла двери, порой он пугался этого, словно вот-вот кто-то зайдёт и обидит его и его маму. Но она в очередной раз лишь успокаивала, затем целовала в щёку и принималась за домашние дела. Как и в ту ночь она включила бежевый светильник на тумбе, оставила дверь слегка приоткрытой, и он заснул, как ни в чём не бывало. А когда проснулся, то уже сидел в клетке, где-то посреди темноты и сырости. Казалось, он был там один, но если прислушаться, то вдалеке, словно за толстыми бетонными стенами, был слышен плач, порой крики разных людей, разные голоса. И он забивался в угол и начинал дрожать. Бесшумно, чтобы Высокий Человек не услышал и не пришёл к нему. Незнакомец ни разу не сделал ему больно, он лишь давал еду и выносил ведёрко. В темноте мальчик не видел, как тот выглядел. Казалось, у него были пушистые волосы, а может это лишь воображение дорисовывало то, чего не было на самом деле.
Сейчас же, когда он обследовал свою клетку, то заметил, что ведёрко пустое, а в углу вновь стоит полная тарелка. На ней была сосиска и немного макарон, мальчик был слишком голоден, чтобы отказываться хоть от чего-то. В железной кружке сок, по-крайней мере напиток имел именно такой запах. Мальчик опять съел всё, затем поставил тарелку и сел на пол. Под его ногами был плед, пахнущий старостью и глиной. На улице гремел гром, такой сильный, становилось всё страшней. Клетка была слишком узкой, ему хотелось потянуться, хотелось обнять маму и услышать папин голос. Хотелось увидеть свет, потому что стало казаться, что он ослеп. Где-то из темноты донесся шорох, а затем приближающиеся шаги. Высокий Человек всё это время был здесь. Слушал, как мальчик ест, смотрел, как он спит.
Можно мне увидеть маму? спросил мальчик, и незнакомец присел на корточки, перед запертой клеткой.
Ты правда хочешь её видеть?
Хочу. Когда я смогу пойти к ней?
Когда ты проснёшься, ответил мужчина, затем достал из кармана ключ, отворил маленькую дверцу, протянул длинную руку и забрал пустую тарелку.
Так я сплю?
Ты же знаешь, какие кошмары бывают реалистичные.
И мальчик поверил, попробовал себя ущипнуть, зажмурился, но ничего не вышло, и незнакомец засмеялся.
Знаешь, кто раньше жил в этой клетке?
Кто? испуганно спросил мальчик.
Мой щенок. Я взял его совсем маленьким, растил его, ухаживал за ним, чтобы однажды он смог стать моим защитником и помощником.
Где он сейчас?
Он предал меня и умер от рака, прямо там, где ты сидишь.
Мальчик заплакал, перебрался в другой угол, утащив за собой старый плед. На нём было мягче сидеть, чем на голых прутьях.
Наверное, животные не слишком умны. Они никогда не смогут понять тебя так, как это сделает человек.
Я хочу домой, шептал он, но незнакомец продолжал говорить.
Дом, дом, дом Что он тебе даст?
Я не хочу быть здесь.
Я могу принести тебе твою любимую игрушку. Тебе станет легче? в надежде спросил Высокий Человек, но мальчик продолжал плакать. Что тебя радует? Расскажи мне.
Мама, короткий ответ, что прозвучал, как зов.
Страх, вот что действительно может взбодрить. Ты когда-нибудь видел, как люди боятся?
Я боюсь вас.
Нет-нет, я говорю про чужой страх, милый. Ты когда-нибудь видел его? он глубоко вздохнул. Я всегда был один, но ты мог бы решить этот вопрос. Ты же взрослый мальчик? спрашивал незнакомец, а ребёнок лишь качал головой.
***
Человек-невидимка проводил беседы с мальчиком в клетке по несколько раз за день. Когда он готовил ему еду, то всегда раздалбливал маленькие таблетки, превращая их в белый порошок, и подсыпал в пищу. Его новому другу нужен был отдых, расслабление, ведь он слишком много плакал и нервничал.