Все застолье страж не сводил с меня глаз. Увы, это мне ни капельки не льстило: после моей вспышки он начал тщательно следить за тем, сколько и чего я ем (чтобы съесть то же самое), и теперь полностью копировал каждое мое движение. Следил он, кстати, не зря, на четвертой перемене блюд (за столом прислуживали невидимые слуги, но на меня это не произвело особого впечатления, я слишком устала) я, не выдержав, оттолкнула от себя тарелку. Страж с вздохом отодвинул свою.
- Все, спасибо, я наелась.
- Я тоже. - После этих слов своего сына Эрдо неодобрительно покачала головой и прервала рассказ о крестьянах, рубящих слишком много деревьев в разрешенной части леса. Встав из-за стола, страж кивнул матери, полунасмешливо поклонился мне и ушел.
- Куда это он? - удивилась я.
- Скоро рассвет, - отозвалась Эрдо. - Он пошел отсыпаться. Полагаю, ты еще не устала? Когда захочешь отдохнуть, скажешь мне.
- Хорошо, - кивнула я. Ночи весной короткие и ложиться спать на рассвете было просто смешно. Для меня, конечно: страж не спал двое суток, что бы он ни говорил, отдыхать хоть надо иногда! Впрочем, страж наверняка ушел из-за своего дневного облика, чтобы не пугать меня. Интересно, мать успела к нему привыкнуть?
- Расскажи мне о себе, - попросила Эрдо. - Я так давно не разговаривала с людьми.
- Ну… - Я замялась. Вряд ли откровенность в этих условиях будет безопасной. Эрдо только выглядит, напомнила я себе, как милая женщина, а на самом деле она - могущественная лесная нечисть. Было странно применять это слово к такой очаровательной и доброй на вид женщине. - Мне нечего рассказывать. - Я нарочито грустно улыбнулась.
- Ты - королевский этнограф, я знаю, - разгадала мою хитрость Эрдо. - Расскажи, как ты жила, кто твои родители, какая у тебя семья, почему ты приехала сюда. Просто расскажи о себе.
- Да говорить особенно и не о чем. Жила, как все живут, а родители…
Эрдо внимательно слушала, где-то поддакивала, где-то рассказывала сама, и я в итоге разболталась. Каким-то образом я чувствовала - она пытается меня разгадать и уже пришла к выводу - я не пара ее мальчику, и, конечно, не могу его интересовать. Поскольку я была с ней полностью солидарна (в глубине сознания едва теплилось подозрение: вдруг мы обе жестоко ошибаемся), то мы быстро нашли общий язык.
Разговорившись, я, наконец, решилась задать свой вопрос:
- Эрдо, скажите, а почему вы так спокойно назвали мне свое имя, а ваш сын скрывает?
- Дело не в моем сыне; такой обычай у всех наших мужчин: они скрывают свое имя, чтобы их нельзя было контролировать.
- А вы? Разве женщины не боятся, что их будут контролировать?
- У нас ненастоящие имена, - покачала головой Эрдо, - такие же, как твое. Настоящие носят только мужчины.
- Это с чем-то связано? - Я почувствовала прилив исследовательского азарта.
- Связано, - кивнула Эрдо, - но сейчас не будем об этом.
Несмотря на мои возражения, мы прогостили у Эрдо (можно ли говорить "прогостили" о страже, который жил фактически у себя дома?) не день и не два.
Она настояла, чтобы мы изменили маршрут и отправились в ближайший к лесу город Варус - в двух днях пути. До того мы оставались у нее: ждали, пока она свяжется со своими соседями, и те пошлют знамения деревням, "так будет намного удобнее, и не спорьте!"
Я не стала возражать. Город, пусть даже небольшой, - он город и есть, там я без труда скроюсь от стража и найму себе эскорт, который проводит меня до ярмарки и обратно в столицу. Что может сделать лес против отряда вооруженных солдат? Даже Заклятые не будут рисковать и требовать меня обратно… в общем, почему бы и нет?
Не придется питаться копченой курицей, а то, чувствую, еще один день на такой диете - и я кого-нибудь в деревне лично прикончу.
Глава 7
И вот, на исходе недели мы стояли у стен Варуса - небольшого городка, который пытался каменными стенами защититься от леса.
Стояли и переругивались.
- А ворота закрыты.
- Конечно, закрыты! Это ж город, он на ночь всегда закрывается!
- И как мы туда войдем?
- Предлагаю сделать так: дожидаемся рассвета, ты уходишь и прячешься в лесу, а я иду в город. Завтра встречаемся на этом месте.
- Ты идешь в город? Одна? - ужаснулся страж.
- Да. Чем тебе это не нравится?
- Там же опасно!
Я издала смешок.
- Ты, кажется, забыл - я выросла в городе. И прекрасно обходилась без твоей защиты.
- И ты часто разгуливала по городу на рассвете? Одна?
Я смутилась, но взгляда не отвела. Нет, конечно, на рассвете, в самое страшное время, когда все честные граждане крепко спят, а преступники еще и не ложились, я не гуляла. Но страж в Варусе мне был не нужен.
- Ты только представь, - продолжал страж, - что может с тобой случиться? На тебя могут напасть, избить, ограбить, убить и…
- Перестань каркать! - рассердилась я. - Ты ведь так не думаешь! Ты себя нарочно накручиваешь, хочешь быть уверенным - мне в городе нужна твоя помощь из-за твоей идиотской клятвы! Я права?
- Может быть.
- Тогда прекрати меня запугивать и делай, как я сказала.
- Ты меня совсем за дурака принимаешь? - тихо спросил страж. - Полагаешь, я не понимаю - ты пытаешься от меня отделаться, а потом сбежать?
- Ну…
- Решай, Госпожа, или мы идем в город вместе, или ты туда не идешь!
- Шантажист.
- Как тебе будет угодно, Госпожа.
- Ладно, - сдалась я. - Идем сейчас в Варус, пока не рассвело.
- А ворота? - удивился страж. - Вышибем?
- Почему бы и нет?
Страж не отставал ни на шаг, но ничего вышибать не торопился. Дойдя до ворот, я со всего размаху пнула их ногой. Ворота скрипнули но, естественно, устояли.
- Помочь, Госпожа?
- Погоди, - отмахнулась я и пнула еще раз. И еще.
- Госпожа, что ты делаешь? - Страж уже начал волноваться о моем рассудке.
- Помолчи и верни мне грамоту, - ответила я.
- Что? - Страж окончательно утвердился в своем опасении.
- Грамоту, я сказала!
Он повиновался. Я еще раз пнула ворота.
- Госпожа, может, я сам?
- Да отстань ты! Почему он не отвечает?
- Кто?
- Привратник. Эй! - закричала я. - Открывайте, а то худо будет!
Наконец мои старания были вознаграждены: в воротах открылась узкая щель-"глазок".
- Кто тут ломится? - услышали мы ворчание. - Под стенами заночуете, бродяги бесстыжие!
- Королевский эмиссар! - крикнула я. - Со специальным поручением! Открывай, пока я не рассердилась.
Привратник заткнулся и загромыхал замками.
Ворота отворились, и я вошла, демонстрируя развернутую королевскую грамоту. За мной, ступая след в след, вошел страж.
- А это еще кто? - заворчал привратник. - Я только эмиссара пускал.
- Это со мной, - небрежно бросила я. Эх, может, удастся пройти в город, а стража оставить за воротами?
Догадавшись, что у меня на уме, страж склонился к моему уху.
- Если он меня не впустит, я тебя с собой за ворота вытащу, - шепотом пригрозил он. - И пикнуть не успеешь.
- Не велено с эмиссарами еще людей пускать, - ворчал привратник.
Я нахмурилась.
- А где ты человека видел? - поинтересовалась я, вертя в руках золотую монету, которую выудила из потайного отделения в пенале.
Привратник подозрительно оглянулся по сторонам и пропустил нас обоих.
- Нигде не видел, миледи, - согласился он.
- Вот и ладушки, - обрадовалась я, пряча монету обратно. - А спать на посту тоже не велено, как ты считаешь? Или у начальства твоего поинтересоваться?
- Миледи!.. - задохнулся от моего коварства привратник.
- Дыши глубже, - посоветовала я. - Не надо нервничать. Вот тебе за труды, - и бросила привратнику медяк. - Скажешь, где есть поблизости государственная гостиница, получишь еще.
- До поворота и направо, - указал привратник, оскорбленный моей подлостью, но опасающийся протестовать. - А там полчаса ходу.
- Вот теперь - спасибо! - Я от души бросила привратнику серебрушку.
- Я уже для тебя и не человек, - высказал свои претензии страж, как только мы отошли от ворот.
- Вот уж не думала, что тебя это заденет, - удивилась я. - Ты ведь все равно не человек, верно? К тому же, будь ты человеком, куковал бы сейчас снаружи.
- Мы куковали бы, - сделал упор на первом слове страж.
- Пусть мы.
Страж немного помолчал, а потом поинтересовался:
- Почему ты так с привратником обошлась?
Я пожала плечами.
- Простолюдин, низший чин, спорит. Почему бы и не указать, кто здесь главный?
- Только поэтому? - поразился страж. - Госпожа, у тебя совесть есть?
- Ты преувеличиваешь, - поморщилась я. - Вот если бы он стоял на своем и, кстати, открыл бы дверь по первому требованию, то я бы его уважала. А так… мелкий взяточник. Чего его жалеть. Тем более - по таким вопросам воля эмиссара выше даже воли градоправителя.
- А вот и гостиница, - искренне обрадовалась я, увидев обшарпанную вывеску. На вывеске красовалось малоузнаваемое изображение глаза, перечеркнутого пером, на фоне развернутого свитка. Намек был ясен. В государственных гостиницах следили за каждым шагом постояльцев… чтоб служба медом не казалась, не иначе.
- Нам нужны две комнаты, - минуту спустя объясняла я управляющему - низенькому толстячку с сально поблескивающими поросячьими глазками.
- Зачем две, миледи? - прищурился толстяк. - Есть прекрасная комната на двоих. Вам и вашему… другу будет там… вполне приятно… отдохнуть. - Он самым непристойным образом подмигнул.