- Это тебя успокоит? - зло спросила Тиселе, перебрасывая мне конверт. На нем стояла печать этнографа, а внутри лежала записка, приглашающая "миледи Элесит" верить всему, что скажет "многоуважаемая Тиселе" и отправиться с ней "без боязни и опасений". Подделать эту печать Тиселе не смогла бы - записку писал этнограф.
- Вполне, - отозвалась я, тем же путем возвращая конверт. - Так, значит, они решили договориться? Мило. И ты, Тиселе, тоже в доле?
- Я в доле, - ответила ведьма, перед этим странно на меня поглядев. - И да, они решили: без тебя нам не обойтись. Ты имеешь слишком большое влияние…
Я решила оставить без внимания странности ведьмы и удалилась в комнату стража, чтобы переодеться. Просить Тиселе выйти мне не хотелось, да и вообще… путь пока друг за другом присматривают.
Когда я вернулась, я обнаружила: Тиселе и Орсег стоят в разных углах комнаты и старательно делают вид, что каждый из них в комнате один.
- Прошу прощения, - заговорил страж. - Моя Госпожа куда-то собирается?
- Да, собирается, - злорадно ответила ему Тиселе. - Без тебя.
Мы оба, и я, и Орсег с изумлением уставились на посланницу.
- Без меня?
- Без него?
- Не нравится? - ухмыльнулась она. - Наши друзья хотят мирно побеседовать с миледи Элесит. Госпожа Ашатан их пугает.
Я слегка вздрогнула, когда бывшая Заклятая произнесла мое имя. Ах, да, Сирк говорила: с нее сняли все прежние связи. А падает это наказание как раз на меня! Ну, хоть бы раз посоветовались!
- Это невозможно! - воскликнул Орсег. - Она никуда не пойдет без меня!
- Ты мне указываешь? - холодно спросила я. Потом подошла к стражу и прошептала на ухо: - Орсег. Ты сделаешь так, как я скажу. Потому что я - твоя Госпожа. И я приказываю: сиди здесь, пока не разрешу уйти. Слышишь? Это приказ! Именем твоим - приказываю!
Страж отшатнулся.
- Вот ты какая, миледи Элесит…
Я нехорошо улыбнулась.
- Тебе следовало подумать об этом раньше…
- Наворковались, голубки? - прервала наш спор Тиселе. - Так ты едешь, Мышка?
- Еду! - решила я. Страж опустился на стул и закрыл лицо руками. Он казался глубоко несчастным. Сердце кольнула жалость, но я отмахнулась от этого чувства. Не сейчас. Слишком много стоит на кону.
Глава 17
Мы спустились вниз. Перед воротами стояла карета, окна которой, как я разглядела при свете фонарей, были забраны черной тканью. Лицо возницы было скрыто под черной маской. А они основательно подготовились…
- Я слышала, Заклятым нельзя ездить в каретах.
- Заклятым, миледи, - усмехнулась Тиселе. - Не опальным ведьмам и не Мышкам вроде тебя. Лезь скорее, время не ждет!
Время не ждет… как же! Что-то уж очень не терпелось Тиселе запихать меня в карету и поскорее увезти от гостиницы, в которой, прижавшись лбом к окну, стоял страж. Стоял и смотрел, как я нарушаю его запрет и сажусь в черную карету.
Торопится Тиселе, ой, торопится. Только ни время, ни расстояние не помеха для стража, когда он придет мстить… или защищать.
- Трогай!
По дороге Тиселе угрюмо молчала, обрывая все мои попытки завязать беседу. Ни куда мы едем, ни почему окна забраны черной тканью, ни как она вообще поживает. Сидела и молчала, тупо глядя перед собой.
- Больно ты неразговорчива, ведьма, - утомившись, заявила я. - На тебя не похоже.
- Откуда ты знаешь, что на меня похоже, а что нет?
- Да уж знаю, - ответила я с загадочной полуулыбкой. Это сработало:
- Что ты вообще можешь знать, ты, ничтожество?! - сорвалась на меня Тиселе. - Ты, маленькая выскочка, не надоело строить из себя невесть что?!
- На себя посмотри, - "обиделась" я. - Сама больно большая.
Ведьма рассмеялась.
- А ты шутница, Ашатан! Вздрагиваешь? Не нравится, когда тебя по имени называют? Терпи, разве я разорвала связь между собой и Заклятыми?
- Я тут не при чем.
- А при чем, Мышка? Зачем ты вообще появилась, а? Все было прекрасно, пока тебя не было!
- Ты меня ни с кем не перепутала, Тиселе? - осторожно поинтересовалась я.
- Издеваешься? - зло проскрежетала ведьма.
- Нет.
- Тогда помолчи, - тяжело бросила Тиселе.
Я пожала плечами.
Мы так и ехали в молчании всю дорогу, пока Тиселе не устремила на меня любопытный взгляд.
- Что-то не так?
- Я вот понять не могу, - заявила ведьма. - Ты и правда такая глупая или тебе так нужны деньги?
- Второе.
- Это одно и то же. Что сидишь, приехали!
Мы вышли на улицу. Осмотреться не дали, я увидела только темные фасады домов, и меня буквально затолкали в парадное.
- Добро пожаловать на секретную базу Ленивых Этнографов, - ядовито сказала Тиселе. - Ты ведь ее искала?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - ровным голосом ответила я.
- Скоро поймешь, Мышка, - зловеще пообещала ведьма.
Я в который раз за ночь пожала плечами. Надеюсь, Тиселе видит в темноте.
Меня, подталкивая в спину, провели по лестнице на третий этаж. Там скрипнула дверь, и мои глаза ослепил свет.
- Сюда.
Я послушно вошла.
Когда я привыкла к свету, то увидела небольшой уютный кабинет. За столом сидел человек, которого я продолжала называть "барменом", сэр Оцто, в кресле рядом с ним - худой и бледный Куарт. Ведьма подошла к "бармену" - я заметила, как Куарт постарался отодвинуться подальше - и зашептала. Сэр Оцто слушал с брезгливой гримасой на лице.
- Я понял, - громко сказал он, сделав Тиселе знак отойти. Та отошла и встала неподалеку от меня. На лицах заговорщиков откровенно читалось отвращение. Они не были благодарны ведьме, которая спасла одному из них жизнь.
- Присаживайтесь, леди Элесит, - с нарочитой мягкостью предложил Оцто. Я, спохватившись, поняла, что стою, с интересом изучая расклад сил. - Стул позади вас, - напомнил "бармен".
Я села.
Тиселе неуверенно оглянулась на меня, потом пододвинула себе стул и тоже уселась. Да что это с ней?
- Так о чем вы хотел поговорить, миледи? - поинтересовался бармен.
- Я хотела? - изумилась я. - Мне казалось, наоборот, - я поднялась, будто собиралась уходить.
- Постойте, миледи, - спохватился сэр Оцто. - Садитесь.
Я села.
- Если вы намерены и дальше со мной играть, то нам не о чем разговаривать, - сказала я и демонстративно зевнула.
- Простите, миледи. Тиселе передавала, у вас финансовые затруднения.
- Есть немного, - согласилась я.
- Немного, миледи? Это правда - вы хотели нанять лучшего архитектора столицы, чтобы он построил вам родовой замок?
- Откуда вы знаете? - напряглась я.
- Не волнуйтесь, миледи… у нас свои источники, - тонко улыбнулся "бармен". Я вопросительно взглянула на Куарта. Он молчал. Ему было плохо. Почему же его не уложили в постель? В таком состоянии бедняге явно надо лежать пластом и не дергаться. Раньше я не замечала за коллегой тяги к необоснованному героизму.
- Вы что-то сказали, миледи?
- Я? Нет, ничего. Продолжайте, я вся внимание.
Сэр Оцто хмыкнул, но спорить не стал.
- Так значит, это правда?
- Да, - не стала спорить я.
- А у вас действительно нет денег на постройку?
- Вы и сами все знаете, зачем спрашивать?!
- Не кипятитесь, миледи, - примирительно произнес Оцто. Куарт только взглянул на меня, когда я вскрикнула, но говорить ничего не стал. Любопытно… - Мы многое знаем, миледи. Может, вы скажете, за кого вы собираетесь замуж?
- Это допрос?
- Что вы, миледи! - все так же вежливо запротестовал "бармен". - Всего лишь небольшое уточнение нескольких обстоятельств. Так за кого? За это ваше чудовище?
Я нахмурилась. Согласись я, они полностью потеряют ко мне всякое уважение.
- Не совсем.
- Это как - не совсем?
- Ну… - я выдержала паузу. - Я хотела использовать такое прикрытие… Мне одной ведь замок не разрешили бы построить…
Сэр Оцто выразительно поднял брови.
Позволили бы, конечно, но проблем было бы намного больше, это факт.
- А это ваше… чудовище… оно знает?
- Ну… Мне не хотелось его расстраивать.
"Бармен" позволил себе сдержанный смешок.
- Значит, вам нужны деньги? - поинтересовался он.
- Да, сэр Оцто. Много денег.
- А что вы можете предложить взамен?
Вот сейчас начнется самое сложное. Проклятая Тиселе, они нарочно ее привели, чтобы сказала, когда я начну врать!
- Во-первых, я могу показать участки, где можно начать вырубку, - начала я.
- Участков нам мало, нам нужен весь лес, миледи!
Я сделала удивленное лицо.
- Лес необъятен и без боя не сдастся, как вы понимаете. С моей помощью вы можете взять намного больше, чем если придете одни. К тому же останетесь в живых.
Куарта передернуло. Похоже, он до сих пор не очень верит, что жив. Да и перенесенное унижение забыть непросто.
- Еще что-нибудь?
- Конечно. Во-вторых, я могу дать бесплатных рабочих.
- То есть их деньги получите вы, миледи? - уточнил "бармен".
Я позволила себе улыбнуться.
- Пожалуй. И, в-третьих, леса кишат нежитью. Вам все равно понадобится охрана.
При слове "нежить" вздрогнула Тиселе. Сегодня я все время говорю вещи, более понятные другим, чем себе. Вот и сейчас встревоженная ведьма настороженно буравила меня взглядом.
- Вы щедры, миледи, - усмехнулся "бармен". - Очень щедры. А если я скажу - нам нужно больше?
- Вы это уже говорили. - Я второй раз поднялась. - Я не торгуюсь. Не заплатите мне, не получите даже этого.
- Это ваше последнее слово?