- Они не хотят напоминаний о вашем родстве, - наконец выговорил он. - Поэтому просили тебя вернуться в родной город и… больше не появляться в этих местах.
Ему было стыдно за Заклятых, которые бросили свою новую сестру одну, совершенно беспомощную и ни к чему не способную, внезапно поняла я. Наверное, ему кажется, он должен был убедить их помочь мне… вот только как?
- Не расстраивайся за меня, страж, я буду необыкновенно счастлива убраться отсюда как можно скорее.
- Как можно скорее не получится, Госпожа, - мрачно ответил страж, - нам придется идти в обход: миновать человеческие поселения.
- В обход, так в обход, не буду спорить.
Новая информация, как ни странно, подняла мне настроение, и будущее виделось более светлым, чем должно бы быть. Во-первых, я все равно пока замуж не собираюсь, соберусь - вот тогда и буду думать. А во-вторых, наверно, можно заставить этого пакостника открыть свое имя или взять клятву обратно. Надо только хорошо поразмыслить. Неужели королевский этнограф не справится с упрямой лесной нечистью?
О пути через лес рассказывать не хочется. Страж выбрал такую дорогу, что мы обошли всех его окрестных коллег. Поскольку даже Заклятым надо есть, мы останавливались у них на ночь, отдыхали, запасались провизией на день или два и шли дальше. Я поражалась: все стражи - без исключения! - были родственниками моему с отцовской стороны.
- Ну у вас и семейственность! - говорила я. - А где твои родственники со стороны матери?
Страж неопределенно хмыкал.
- Их нет, Госпожа. То есть нет среди стражей.
- Как? У твоей матери вообще нет родственников?
- Есть, - ответил как-то страж, - есть сестра. Ты ее видела.
- Да? И кто она?
- Судья Заклятых, которая тебя посвящала.
- Что? Каким образом? Как же так? - захлебнулась я вопросами.
- Когда пропала моя мать, - пояснил страж, искоса поглядывая на меня, - сестра отправилась ее искать… а нашла Заклятых. И прошла посвящение.
- А твоя мать - она так и не нашлась?
- Нет, тетя нашла ее, но мать не захотела возвращаться.
- И что? Что делал твой отец?
- Дома сидел вместе с матерью, конечно, - ответил страж, удивленный моим вопросом.
- Ничего не понимаю.
- А тебе и не надо.
Все они были очень добры ко мне, то есть они так думали. На самом деле меня страшно бесило, как осторожно со мной разговаривает вся эта лесная нечисть: словно я и правда была слабоумной. Бесило, с каким сочувствием они смотрят на моего стража.
Я устала от их доброты и сочувствия, которые мне были вовсе не нужны! Меня не беспокоило, есть ли во мне Сила, нет ли, но терпеть их жалость я больше не могла. Поэтому наши со стражем отношения охладились до невозможности. Невинная фраза: "а вот в этом лесу живет мой двоюродный дядя" или "троюродная бабушка" заставляли меня скрипеть зубами и требовать обойти оную бабушку стороной. Страж обижался, ругался, говорил - не понимает моего упрямства, потом приводил железный аргумент: "а где ты будешь спать, и что ты будешь есть?", и мы шли на поклон к его троюродной бабушке, которая при мне разговаривала со стражем скорбным шепотом, поминутно оглядываясь по сторонам.
Всех этих родственников - по-моему, страж с ними консультировался на тему, нельзя ли как-нибудь мне помочь, но ответы были неутешительны - я обходила в своей каждодневной форме, которая и так мне не шла, а теперь вовсе висела мешком - в лесу я еще и похудела. На требования не позориться и надеть одежду получше, я отвечала - вообще никогда не буду красиво одеваться, ведь теперь в этом нет смысла: все равно замужество мне не светит. И вообще, чихала я на мнение обо мне его родственников вплоть до пятого колена! Им нравится считать меня слабоумной - вот ее они и получат! Сами напросились!
К Эрдо мы добрались, едва только не передравшись. То есть я очень даже хотела залепить ему по физиономии, но меня удерживали два соображения: во-первых, со стража станется дать сдачи, а во-вторых, я была уверена - за нами наблюдают его родственники, растворенные по их обычаю в лесах. Вмешаться не вмешаются, но в следующий раз дальше сеней не пустят.
Эрдо встретила нас на границе своих владений.
Довольно небрежно поприветствовав обожаемого сына, она почти стразу переключилась на меня:
- Элесит, деточка! Как ты?
Я издала чуть слышный стон, который, как страж уже знал, означал: "если ты не уберешь от меня свою родню, я за себя не ручаюсь!"
Эрдо удивленно уставилась на меня.
- Так плохо? - посочувствовала она.
- Мама, Элесит устала, ей надо отдохнуть, - поспешил вмешаться страж.
- Да-да, конечно. - Эрдо поспешно взмахнула рукой, и нам открылся древесный коридор, напрямик ведущий к ее дому. Как мне объяснял страж, они редко так делают, предпочитая передвигаться по лесным тропкам: деревья устают, когда приходится расступаться. Несмотря на раздражение, я почувствовала себя польщенной.
В доме Эрдо проводила меня в комнату, в которой я жила в свой прежний визит. Я удачно симулировала смертельную усталость, и Хозяйка поспешила откланяться, оставив меня, наконец, одну.
Ненадолго: не успела я присесть на кровать, как в комнату ворвался страж.
- Госпожа, кончай свой спектакль!
- Чего тебе надо?
- Кого ты из себя строишь? Неужели ты хотя бы здесь не можешь не валять дурака?
- Оставь меня в покое, страж, - велела я. - Между прочим, я действительно устала.
- Госпожа, ты ведешь себя неприлично! Неужели ты не видишь - все желают тебе только добра?
- Оставь меня.
- Но…
- Сынок, - раздалось за дверью. - Дай Элесит отдохнуть с дороги.
- Вот видишь, - подмигнула я. - Можешь идти и оставить меня наедине с вашей добротой; кстати, предупреди свою мать - мы тут не задержимся и завтра же выступаем.
- Но…
- Или я сама с ней поговорю, - пригрозила я. - Она будет счастлива получить счет на пятнадцать золотых.
- Ах ты!.. - Страж невероятным усилием воли сдержался и не выругался, не плюнул на пол в доме своей матери.
После того, как за ним с треском захлопнулась дверь, я тихо расхохоталась. Похоже, я его достала. Это хорошо, я-то слышала, как одна из родственниц (забыла, какая именно) все спрашивала, неужели страж не может оставить меня у себя в лесу, где меня никто не будет беспокоить, бедняжечку…
Уверена, после почти недельного скандала такого желания у него даже не возникнет.
Как же я от них устала!
Я, наверное, успела заснуть: тихо скрипнувшая дверь меня разбудила. В комнату на цыпочках проскользнула Эрдо.
- Элесит, деточка, - осторожно начала она. Интересно, она продолжала называть меня прежним именем, я ведь должна была его лишиться после обряда. Может, не лишилась, потому, что я не настоящая Заклятая? В любом случае, "Элесит" звучит приятней, чем когда тебя за глаза называют "она" или "эта бедная малышка". - Сын сказал мне, ты хочешь скорее вернуться в город. Неужели это обязательно? Поживи с нами, и мы непременно сообразим, как тебе помочь…
- Эрдо, я прошу вас, не надо.
- Элесит, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - упрямо продолжила Эрдо, присаживаясь на край кровати, - но ты должна подумать и…
- Эрдо, вы ничего не понимаете! Я ничего, совсем ничего не чувствую, я только устала от вашей доброты, она мне не нужна! Слышите - не нужна!
- Да-да, конечно, деточка. Я бы на твоем месте говорила бы то же самое…
- Эрдо! Пожалуйста! Неужели не ясно? Я никогда не хотела становиться Заклятой - и я совершенно не расстроилась, когда ей не стала!
- Конечно, тебе хочется себя в этом убедить, Элесит, но ты не должна это делать. Как ты можешь опускать руки?
- О! - простонала я. - Эрдо! Меня все совершенно устраивает, когда вы, наконец, поймете?! Меня злит только ваше сочувствие, которое мне совершенно ни к чему!!!
- Да, деточка, ты права, - склонила голову хозяйка леса. - Жалость унижает… я тебя понимаю.
- О!
Мне все-таки удалось настоять на своем и уйти от Эрдо на рассвете. Страж страшно ругался, мол, у меня совсем нет совести. Я молча соглашалась: нет, так нет, какая разница?
Я нетерпеливо уклонилась от прощальных напутствий Эрдо и стояла в двух шагах, деликатно ожидая, пока она простится с сыном. Прощание, однако, затягивалось.
- Страж! - не выдержав, позвала я. - Нам пора.
Эрдо повернулась ко мне.
- Почему ты зовешь его стражем? - удивилась она. - У моего сына есть имя. Его зовут Ор…
- Мама, - поспешно перебил ее страж, - Элесит это совершенно неинтересно.
- Почему же, - с неменьшей поспешностью возразила я. - Очень интересно. Так вы говорите, Ор…
- Совершенно неинтересно, - с нажимом повторил страж. - И вообще, Элесит права, мы торопимся.
- А… да, конечно, - растерялась Эрдо, переводя взгляд со своего сына на меня, видимо, мы казались одинаково сумасшедшими. - Конечно.
И тут Эрдо сделала странную вещь: она подошла ко мне, обняла на прощание и тихо прошептала:
- Береги его.
- Что?
- Береги его, деточка. Удачи! - громче повторила Эрдо.
Так, я не поняла, кто кого охраняет?
- Не повезло, - с сожалением прокомментировала я, как только дом Эрдо скрылся за поворотом. - Еще немного - вот где ты у меня бы был. - Я продемонстрировала стражу сжатый кулак.
- Госпожа, как тебе не стыдно! Зачем ты издеваешься над теми, кто привечал тебя всю неделю? Неужели ты ничего не слышала о долге гостеприимства?