Глава 14
Король ждал его перед завтраком, выделив время в своём плотном расписании. Алистер привычно вошёл в приёмную, кивнул секретарю, поднявшемуся при виде герцога, и толкнул дверь кабинета.
Особое распоряжение его величества позволяло Алистеру ди Новайо входить сюда без стука. Если его пригласили, разумеется.
Герцог хорошо знал своё место и не злоупотреблял оказанным ему доверием. Ни разу не намекнул на своё происхождение и не отказался от порученного задания.
Он знал, что королевская милость преходяща, и старался быть не племянником короля, а доверенным лицом, чиновником по особым поручениям. И знал, что Рикардо IV ценил его за это.
Доброе утро, ваше величество, поклонился Алистер от порога. У него было монаршее позволение обращаться по имени, когда они остаются наедине. Но приветствовал короля герцог всегда согласно статусу.
Заходи, Алистер, махнул ему король, продолжая читать какую-то бумагу, есть новости?
Всё в порядке, ди Новайо опустился в кресло, с удовольствием вытянув длинные ноги. Несмотря на утро, он уже успел набегаться. Ложная тревога.
Правда? его величество даже поднял взгляд от изучаемой бумаги, его брови изумлённо поднялись. А что ж ты тогда так долго там просидел? Что-то не припомню, чтобы раньше ты задерживался на винограднике Портэлла по две недели
Всего лишь десять дней, недовольно буркнул Алистер, понимая, что этим выдаёт себя ещё больше.
Король улыбнулся.
Никак девчонка оказалась настолько хороша, что обаяла не только старого Одэлиса, но и тебя?
Ди Новайо промолчал. Ответить на этот вопрос означало дать повод к дальнейшим насмешкам, а его величество и так теперь будет поминать ему эту поездку.
Поэтому он абстрагировался от королевской иронии и в привычной сухой манере начал отчитываться об инспекции.
Между ними нет любовной связи. Одэлис Портэлл продолжает вдовствовать. В этом году мы можем ожидать привычную партию в прежнем объёме. Девчонку старик действительно учит. У неё очевидные способности. Хотя у меня пока нет сведений, что дух её принял. Но это может произойти не сразу. Волнует другое она тёмная лошадка. Выдаёт себя за внебрачную дочь побочной ветви рода Даниоли, но доказательств тому никаких. Только её слова и подтверждение Одэлиса. Я думаю, они что-то скрывают, и хотел бы поближе с этим разобраться. Всё же продукция шато слишком важна для королевской фамилии.
Рикардо терпеливо слушал. Даже насмешливое выражение исчезло с его лица.
Королевский виноградник был весьма важен для монархии. Он давал королевской семье и особо приближённым людям такие бонусы, от которых не отказываются по доброй воле. Те, кто регулярно пил волшебное вино, получал дополнительные годы жизни, могучее здоровье, усиление магических способностей и резерва. Да и просто упомянуть в разговоре, что король подарил бутылочку «Королевской лозы» это в среде аристократии равнялось практически ордену!
Поэтому на протяжении уже почти трёх столетий королевская семья тщательно оберегала тайну магической лозы, допуская к напитку лишь тех, кто был по-настоящему верен правящему дому и важен для поддержания власти.
Все же прочие даже не догадывались, какую силу и власть даёт волшебное вино. И за минувшие столетия утечки не было ни разу. Посвящённые в тайну шато слишком ценили возможность быть сильнее, здоровее и прожить в два раза дольше остальных.
Но Рикардо слышал ещё от своего отца, а тот от деда, что хранители лозы всего лишь люди. Им не чуждо ничто человеческое. Их может обуять страсть или жадность, поэтому весь процесс от выращивания винограда до разлива вина по бутылкам должен контролироваться тщательнейшим образом.
Прежде на винограднике всегда жил представитель короля. Пока наследный принц не воспылал страстью к жрице и не увёз её.
Это была катастрофа.
Никто не смог образумить принца. Никакие доводы короля не помогли. Обезумевший жрец, так и не смирившись с потерей жены, погиб. Она тоже умерла, рожая девочку супругу предыдущего герцога ди Новайо и мать нынешнего.
А дворец на несколько лет потерял доступ к магии лозы, потому что виноградник высох под корень. И только новая пара своей любовью смогла вновь разбудить лозу, восстановить былую роскошь королевского шато и наполнить подвалы ценнейшим в мире напитком. Но на поиски этой пары ушли годы.
Больше королевская семья не рисковала никаких представителей при винограднике. Только традиционные визиты раз в год, да редкие появления инспектора.
Жрец немолод, нахмурившись, сказал герцог, к тому же вдовец. Эта синьорина вдохнула в шато новую жизнь, но, боюсь, через год-два нам придется искать новую пару для виноградника.
Король нахмурился в ответ:
Ты знаешь, как это делают?
Прежде тут ди Новайо взял деликатную паузу, пропуская фразу про принца и жрицу, стареющие жрецы сами подбирали себе замену. Из родственников, друзей или знакомых. Чуть реже они приглашали к себе молодых людей, устраивали большой праздник с вином и танцами, а утром объявляли выбор духа лозы. Думаю, такой праздник вполне может устроить и синьор Портэлл.
Хм, королю понравилась эта идея, говоришь, девчонка вдохнула жизнь в шато? И старик к ней благоволит? Тогда так Осенью мы, как всегда, поедем снимать пробу с молодого вина. И, пожалуй, я распоряжусь взять в свиту побольше молодых людей из тех, кто не имеет титулов и состояний. Вдруг этой синьорине Катарине кто-нибудь приглянется
Ваше величество, я не уверен, что эта синьорина та, за кого себя выдает
Наплевать! иногда и король мог выразиться грубо. Если эта конфетка готова стать жрицей, постоянно жить на винограднике и опекать лозу я прощу ей даже убийство!
Герцог благоразумно промолчал. Кризис с виноградником случился еще до его рождения, но отголоски в королевской семье сохранились до этого дня.
Король же не медлил вызвал секретаря и приказал составить список молодых дворян, умеющих управлять поместьем, любящих землю и симпатичных.
Сколько там твоей синьорине? Совсем старая дева или есть за что зацепиться глазу?
Не юна, нехотя ответил Алистер, но вполне приятна на вид.
Значит, выбираем молодняк посимпатичнее! окончательно решил король и отослал секретаря.
Как будет угодно вашему величеству, сухо поклонился герцог.
Знаешь, Рикардо потянуло вдруг на откровения, я тут подумал, что сам бы вряд ли согласился на такие жёсткие условия. Тут король подмигнул герцогу и почти шепотом сказал: Я люблю женщин и вряд ли сумел бы хранить верность лишь одной всю свою жизнь. Но всё же, нет-нет, да тайком задумываюсь о том, какое это счастье истинная любовь, благословенная богами. И немного завидую хранителям лозы, у которых она есть.
Герцог вновь поклонился, на этот раз с бесконечным уважением.
Эй, ты смеешься, наглый мальчишка? фыркнул король.
Нет, ваше величество! Просто восхищаюсь вашей мудростью и прозорливостью. Не каждый смертный признает, что ему не хватает чистоты, чтобы принять божественный дар.
Король хмыкнул и уставился на племянника особенно пристально. Ди Новайо спокойно выдержал его взгляд.
Что ж, решение принято, Алистер. Будем искать пару для будущей жрицы. Пусть твои люди проверят всех кандидатов, а для тебя у меня будет особое задание. Идём, позавтракаем, расскажу.
Его величество приобнял непризнанного племянника за плечи, и мужчины покинули кабинет.
Глава 15
Между тем в шато время шло своим чередом. Виноград зрел, наливался теплом и солнечным светом. Подходило время сбора. Из погребов выкатывали бочки мыли, пропаривали с помощью раскаленных камней, прокладывали душистыми травами.