А где ты его откроешь-то? Подходящих мест здесь нет, я тебе точно говорю.
А вот это мы и поищем. Как вам такой вариант похода? С меня оплата, когда укоренимся!
Горелый скрыл смешок и переглянулся с Терапевтом. Похоже, он поспешил с чувством уважения к пацану.
Хлюп хлюп хлюп ни шорохов, ни голосов только хлюпанье подошв по мокрой жиже под ногами да отдаленный шум ветра в верхушках леса на другом берегу. Здание, до которого добирались почти полчаса, оказалось пустым остовом. Павел и Горелый остались у входа, Терапевт пошел внутрь убедиться, нет ли там чего-то заслуживающего внимания.
Все вынесли, ироды, одни стены тихо сокрушался он, выходя обратно. Вы чего?
Проследив взгляды спутников, врач понял. Те стояли, завороженно любуясь открывающимся с возвышенности пейзажем. Огромная котловина высохшего озера была заполнена утренним туманом, сквозь который то тут, то там пробивалась со дна заполонившая его растительность. На другом берегу яркое утреннее солнце будто вырезало из пейзажа контуры покинутых деревенских домов, окруженных искореженными от времени и неухоженности садовыми деревьями. Павел, стоявший ближе остальных к озеру, прищурился и приподнял очки. Там, в тумане, у самого берега мерцал огонек, словно кто-то ходил по дну с фонариком.
Смотрите! взволнованно крикнул он спутникам, махнув на скачущий слабый свет, но те почему-то остались неподвижными. Ноги сами понесли Павла вниз, к заполненной туманом котловине, он даже не успел испугаться этого, только почувствовал где-то в груди и животе, будто все внутренности в один миг сжала гигантская холодная рука.
Ловко спустившись по пологому берегу, он нырнул в туман. Под ногами оказалась на удивление твердая почва, поросшая местами мхом, то тут, то там ему навстречу из пелены выпрыгивали заросли камыша и редкий кустарник, но он обегал все преграды, стараясь не сбиваться с курса. Пробежав половину озера, Павел выскочил на затянутую туманом полянку и встал как вкопанный. С противоположного конца, изящно прорвав собой седую пелену, выступила огромная кошка с большой головой и короткими ушами, прижатыми вдоль макушки. Размером она была крупнее рыси, но гораздо мельче тигрицы. Серо-рыжая шерсть лежала гладко, чуть дыбясь на спине и загривке: животное явно нервничало. Павел оцепенел. Пистолет так и остался в рюкзаке, бегают кошки более чем хорошо, а здесь, в тумане, ничего не стоит споткнуться и упасть, особенно если ты новичок, впервые вышедший в Зону. С каждой секундой он все яснее осознавал безвыходность своего положения. Кошка приоткрыла пасть, обнажив внушительные желтоватые клыки, блестящие слюной, и глухо зарычала, но Павел этого не услышал он сам заорал во все горло.
Павлуха, ты чего?
Сильная рука резко опустилась на плечо, вмиг заставив замолчать. Павел подскочил и чуть не свалился с ног. Горелый! Он обернулся: сталкер по-прежнему стоял в полуметре позади, рядом с Терапевтом. А впереди все так же колыхалось туманное озеро.
А как? завертел головой Павел. Я же был там, спустился вниз, почти на другую сторону вышел. А теперь снова тут? Как?
Горелый развернул его к себе и внимательно посмотрел в лицо:
Ты никак галюна словил?
Да нет! отмахнулся тот. Там кошка огромная такая, как лев, только темнее, но рычит!
Парень пытался жестами показать размеры животного и его поведение.
Слушай, Горелый, а пойдем-ка отсюда. Терапевт инстинктивно сделал шаг назад, косясь на озеро. Силки можно и в другой раз проверить, верно?
Согласен. Идем.
Сталкер крепко схватил паренька за рукав, и все трое поспешили прочь, подальше от заболоченного озера.
Огоньки, говоришь? Горелый задумчиво хмыкнул. Может, и они. Раз даже тебя прихватило, понятно, почему живность туда так тянется. А зверюге охотиться удобно. Сталкер почесал щетину и усмехнулся. Только вот была ли зверюга
Объяснить этот феномен ни Павел, ни Терапевт не смогли, однако все сошлись во мнении, что ученые могут этим заинтересоваться, и старый сталкер уже мысленно потирал руки, предвкушая хорошую оплату. Из раздумий о деньгах его вырвали слова Павла:
На ночлег здесь же остановимся?
Чего? не сразу сообразил Горелый.
Ночлег! Павел стоял у входа в просторное одноэтажное здание. До вечера же едва тут все прибрать успеем. А завтра займемся строительством бара. Я думаю, здесь будет идеально, дорога ведь рядом!
Озеро давно осталось позади, а день перевалил за середину, когда трое сталкеров вышли по широкому заброшенному тракту к кирпичным постройкам в зарослях некогда ухоженной лесопосадки еще со времен первой Катастрофы. Небольшие здания, видимо, принадлежавшие лесничеству, были порядком повреждены временем и мародерами, однако Зона компенсировала эти утраты, добавив одну деталь по соседству. Столбы ЛЭП, стоящие вокруг, мерцали и потрескивали, будто электричество из срезанных проводов переместилось непосредственно в них. Столбов было четыре, три тянулись в ряд вдоль боковой стены самого крупного из зданий, у входа в которое и стоял Павел, а оставшийся был чуть в стороне, у вытянувшейся вверх подстанции. Остальные опоры свой век давно отслужили, и следов от них уже не осталось, эти же, несмотря на очевидную дряхлость, не только держались, но и будто бы держали на себе все это место. Потемневшее дерево фосфоресцировало, мерцая голубым сиянием, идущим откуда-то изнутри, а с верхушек, как с катушки Теслы, время от времени срывались пучки маленьких молний, с треском бьющие в пространство.
Бар? с невинной улыбкой уточнил Горелый. Прям под аномалией. У тебя, Павлуха, совсем крышу выбило тем огоньком?
Ты не понимаешь! помотал головой Павел. Это же бесконечная энергия! Ну скажи, Терапевт!
Врач вздохнул и пожал плечами.
Не знаю, как ты, дружище, а я бы форсировать не стал. Аномалии нестабильны, они могут обернуться не бесконечной энергией, а бесконечным геморроем!
Но мы ведь используем артефакты! воскликнул Павел.
Терапевт покачал головой.
Это другое. Артефакты не столь разрушительны и изменчивы, но и они могут быть опасными. А это, он кивнул в сторону столбов, вряд ли удастся подчинить.
Слушай, пацан, мне казалось, ты смышленый малый, заговорил Горелый, сменив улыбку на привычную хмурость. Бар построить это тебе не куличи в песочнице лепить. Здесь нужны связи и большие деньги, а еще обоснованность и удача. Я уверен, что с первыми двумя у щенка вроде тебя большие проблемы, особенно после того, как ты сбежал от Полыни и пошел против воли того, кто за тебя платил. Готов поспорить на что угодно это твой отец. С третьим пунктом все обстоит еще хуже ты совершенно не смыслишь, о чем толкуешь, и как расположить бар таким образом, чтобы он оказался в нужном месте. В городе оно просто: воткнул забегаловку, и народ сам к ней потянется, а тут сталкеры где попало не ходят, и таскаться в бар к черту на рога ни один дурак не станет. Так что вот тебе мой бесплатный совет: вали-ка ты домой, пока на пулю шальную не нарвался.
У меня есть деньги! возмутился Павел. На моем счету сумма, до какой ты считать не умеешь!..
Ухмылка Горелого стала похожа на звериный оскал. Он схватил парня за ворот куртки и подтянул к себе. Теперь повреждения на лице сталкера действительно были похожи на следы от ожогов.
И что же мне мешает ее у тебя забрать? вкрадчиво произнес он. Что ты сделаешь, если два взрослых мужика решат, что обнаружили легкие деньги?
Павел напряженно молчал. Если Полынь просто хотел заработать на нем, а потом выслать отцу по первому требованию, то другим сталкерам плевать, кто кому родня. В этой глуши даже его труп никто не отыщет!