Что отнять? спросил я, ставя тарелку на столешницу.
Твое будущее.
Я повернулся к Нельсону.
Я хочу закончить школу.
Это не обсуждается.
А что обсуждается? Ты хочешь заставить меня работать.
В обмен на крышу над твоей тупой башкой. Я промолчал, и он вскинул брови. У тебя есть другие варианты? Как насчет той фермы, где ты убирал коровье дерьмо и спал в сарае? Если вдруг захочешь вернуться, только скажи. Я остановлю машину и позволю тебе сойти прямо сейчас.
«Бросишь, как собаку, на обочине дороги», подумал я, пока все зародившиеся во мне надежды сгорали одна за другой. Я снова остался один. Значит, черт возьми, так тому и быть.
Остановись.
Нельсон нахмурился.
Что?
Ты меня слышал. Я сказал «остановись».
Погоди
Останови эту чертову машину.
Нельсон вздрогнул и крепче вцепился в руль. Он замедлил ход и, съехав на обочину, остановился; по обе стороны извилистой дороги возвышались деревья.
Мы сейчас черт знает где. Послушай, Ронан, может, я заговорил слишком рано
Спасибо, что подвез. Я вылез из машины и захлопнул за собой дверцу.
Нельсон опустил окно у пассажирского сиденья и медленно тронулся с места, чтобы держаться наравне со мной. Когда он заговорил, в его голосе слышалось отчаяние. И я догадался, что он нуждался во мне больше, чем хотел показать.
Ты оставишь все свои вещи у меня в багажнике?
Ага.
Не глупи, Ронан. У тебя здесь ничего нет.
У меня никогда ничего не было. Я продолжал идти.
Он перегнулся через пассажирское сиденье, и тон его немного смягчился.
Слушай. Я стал бы неподходящим родителем для маленького ребенка. Но сейчас я здесь, и мы семья. Это нас обоих устраивает, верно?
Семья. Снова это чертово слово. Я остановился.
Ну вот, проговорил Нельсон. Теперь садись и
Она собиралась уйти от него.
Он глупо моргнул.
Что?
Ты спросил, что сделала мама, чтобы вывести папу из себя, пояснил я, пристально и твердо взглянув на Нельсона. Он вернулся домой, проведя ночь в тюрьме за то, что избил ее. Ведь его никогда не держали слишком долго. И не защищали ее.
«Я ее не защитил»
Я прочистил вставший в горле ком.
Она сказала ему, что забирает меня и уходит. И он, черт возьми, ее убил.
Нельсон ссутулил плечи, старательно избегая смотреть на меня.
Да ладно, ладно.
И больше даже не заговаривай о ней. Не произноси ее имя. Ничего.
Как скажешь.
И я закончу школу.
Нельсон широко распахнул глаза.
Столько запросов? Осторожнее, мальчик.
Я не двинулся с места.
Он пробормотал очередное проклятие.
Ничего не выйдет. Вот увидишь. Тебе самому придется тяжело, а у меня будут лишние хлопоты с жильцами.
Я пошел дальше.
Ладно, хорошо, если ты так настаиваешь, Эйнштейн. А теперь, может, сядешь в эту чертову машину?
Я забрался обратно, положил рюкзак на колени и захлопнул дверцу.
Боже, пробормотал Нельсон себе под нос, возвращая машину обратно на дорогу. Когда хоть что-нибудь было легко? Да никогда.
По крайней мере, мы хоть в чем-то договорились.
Мой социальный работник Алисия говорила, что Санта-Круз небольшой городок, но по сравнению с Манитовоком он казался огромным. Улицы, полные домов, магазины, большой университет и парк развлечений с играми, аттракционами и колесом обозрения, которое медленно вращалось на берегу Тихого океана. Озеро Мичиган казалось крошечным по сравнению с бесконечной сине-зеленой водной гладью, простиравшейся вдоль побережья. Обернувшись, можно было увидеть горы, склоны которых покрывали зеленые леса. После того как я восемнадцать лет созерцал один и тот же безнадежный пейзаж, это место походило на мираж.
Я взглянул на Нельсона, задаваясь вопросом, как, черт возьми, он оказался здесь.
Твоя бабушка оставила все нам с Расселом, проговорил он, отвечая на мой невысказанный вопрос. Мне досталась недвижимость, в которую они с дедом вложились миллион лет назад, а твой отец получил наличные, хмыкнул он. К счастью для меня.
Я мрачно кивнул, вспоминая, с каким трудом маме удавалось оплачивать счета и покупать продукты на деньги, что она зарабатывала на двух работах, пока Расс напивался и проматывал наследство, делая ставки на воображаемые спортивные лиги и играя в покер.
Приехали.
Нельсон припарковал машину на обшарпанной стоянке. Она располагалась перед цементным массивом жилого комплекса, стоявшего по соседству с точно такими же. Окна нижнего этажа закрывали кованые железные решетки. Цементная лестница с облупившейся краской вела на второй этаж.
Он указал на верхнюю угловую квартиру.
Она пока твоя. Хватай свои вещи. Я все тебе здесь покажу.
Я последовал за ним вверх по лестнице к угловой квартире. На двери висела черно-золотая наклейка с надписью «ОФИС».
Обычно управляющие живут на первом этаже, проговорил Нельсон. Но там у меня дама с двумя детьми, которая умоляла не переселять ее наверх. Он закатил глаза и, достав связку ключей, отпер дверь.
Почему она не хочет переехать?
Ну, нижняя квартира больше. Я сказал ей, что все зависит от тебя. Если захочешь вышвырнуть эту напыщенную сучку, милости прошу.
Я почувствовал, как напряглись плечи.
Я не стану этого делать.
Соверши экскурсию и повтори это снова.
Он толкнул дверь, и я вошел в темную, убогую обувную коробку. Ветхий диван, стол и единственный стул составляли всю обстановку гостиной, по совместительству являвшейся и кухней. В крошечной спальне с маленьким окном, выходившим на улицу, лежал хлопчатобумажный матрас. В ванной комнате имелись душ, унитаз и раковина. На поцарапанном пожелтевшем фарфоре валялось несколько мертвых жуков. Я попытался представить здесь мать с двумя детьми, и у меня скрутило все внутри.
Я же сказал, проговорил Нельсон, неправильно истолковав мой полный отвращения взгляд. Нижняя квартира лучше.
Мне и здесь хорошо.
Не будь глупцом. Я бы на твоем месте
Я сказал, все в порядке.
Он вздохнул.
Дело твое. А теперь давай приступим к работе.
В течение следующих двух недель Нельсон знакомил меня с жильцами квартир «Клиффсайда». «Напыщенной сучкой» с первого этажа подо мной оказалась Марианн Грир, женщина лет тридцати пяти с усталым видом. Под глазами у нее залегли темные круги, но во взгляде горел неугасимый огонь.
Она напомнила мне маму.
Ее девочкам-близнецам, Камилле и Лилиан, на вид казалось лет по шесть. Когда Нельсон представил меня как нового управляющего, они все уставились на меня с одинаковым подозрением. Я сказал Марианн, что не собираюсь переселять ее наверх. И все же она поспешила закрыть за нами дверь.
Ты слишком уж любезничал с ней, проговорил Нельсон, когда мы направились к следующей обшарпанной двери в убогом комплексе. Не стоит к этому привыкать. Будь осторожней с этими жильцами. Дай им палец, они отхватят всю руку.
Насколько я мог видеть, жильцам приходилось несладко. Почти у всех были проблемы с водопроводом и отоплением, а квартирки оказались такими же дерьмовыми, как и моя. Или еще хуже. Все здание требовалось заново покрасить, заменить трубы и обновить асфальт на обшарпанной парковке.
За эти две недели я сделал все возможное, чтобы устранить имеющиеся проблемы засор в канализации, протекающие трубы На своем айфоне, что мне подарила социальный работник перед отъездом из Висконсина, я нашел в «Гугле», как заменить нагревательные элементы. За все материалы для ремонта я платил из собственных сбережений, потому что Нельсон был слишком медлителен и еще медленнее возвращал мне деньги.
Работа занимала все мое время. Учеба в Центральной старшей школе Санта-Круз началась несколько дней назад, и в четверг у меня появилось время, чтобы туда пойти. К счастью, школа находилась в нескольких минутах ходьбы, поскольку транспорта у меня не было.