Василий Щепетнев
Пятая сила
1
Короб, и без того увесистый, сейчас просто гнул к земле.
Он остановился, переводя дух, и в который уже раз обругал себя за жадность.
Ну, отняли бы товар, разве впервой? Зато жизнь почти наверное осталась бы при нём. А теперь пропадай со всем добром, пропадай, жадный бродячий торговец Луу-Кин, в гордыне и глупости возжелавший сохранить барыш. Богачества захотел, простак.
Это от усталости, усталости и голода приходят в голову недостойные свободного человека мысли. Нужно отдохнуть и подкрепиться.
Он осмотрелся. Вон там, чуть подальше, очень удобное для привала местечко кустарник густой, скроет от чужого глаза.
Сойдя с дороги, Луу-Кин миновал полянку. Кустарник, действительно, оказался густым, прохлада тени лучшая приправа к любому блюду.
А блюдо ох как нуждалось в приправе: кусочек вяленого мяса, вот и всё. Нет, ещё три глотка горьковатого отвара из фляги. Фляга и сама была товаром, и травка, на которой готовился отвар тоже. Ничего фляге не станет, а травки ушло крохотную щепоть, зато бодрости прибавляет на три горсти. А бодрость ему нужна, ох как нужна.
Луу перевел дух.
Удача ему нужна, а не бодрость. Такого товара в коробе, похоже, не отыскать.
Он решил немножечко посидеть. Подумать. Ну, вдруг умная мысль в голову и набредёт?
Набредали же мысли грустные. Насчёт жадности. Идти, зная, что придётся отдать короб? Так он уже его раз отдавал, взамен жизни. Получается, отдавал годы труда зря, всё одно, что внезапно попал в рабство. Ещё раз начинать сызнова не хватит ни сил, ни воли. А если и хватит, где раздобыть денег? В сегодняшний товар вложилось всё, что у него было, да ещё призанял малость. Малость-то малость, но возвращать нужно. Иначе обреют голову и ступай в холопы, пока не вернешь долг. То есть навсегда. Правда, можно перезанять
Луу припал к земле, прижал ухо. Топот, мерный топот. Кто-то идёт по дороге. Интересно, кто. Очень интересно.
Он приподнялся и, чуть раздвинув кустарник, уставился на дорогу.
Ждать пришлось недолго.
Одинокий всадник в этих местах всё равно, что одинокий коробейник. Но нет, едет смело, то ли от великой отваги, то ли по глупости. Рыцарь, и рыцарь не бедный. Богатый. Очень богатый, если не в латы закован, а носит шкуру дракона. И тур тоже покрыт этой шкурой, даже ноги, чтобы никто не подсёк, не перерезал жилы.
Такому рыцарю весь короб Луу тьфу, мелочь. Правда, есть рыцари, что и мелочью не брезгают. Из какого он дома?
Он поискал глазами щит, стараясь рассмотреть герб.
Но щита у рыцаря не было. Может, за спину закинул?
Рыцарь поравнялся с кустарником, двинул дальше.
Нет, за спиной только плащ.
Это был Рыцарь Без Щита.
Нужно будет внимательнее перетряхнуть короб: похоже, удача там всё-таки есть.
Луу накинул лямки на плечи, подхватил посох, медленно поднялся, медленно пошёл сквозь кусты.
Добрый человек! Добрый человек! кричал он, но кричал негромко и радостно. Пусть услышат, что сам он абсолютно безвредный, безопасный торговец, которого можно и нужно пожалеть.
Рыцарь остановил тура, обернулся.
А-а! Гляди, Бышка, вот он, Тот, Кто Сидит В Кустах! А ты тревожился
Тур только фыркнул.
Дозвольте приблизиться, добрый человек!
Дозволим, а? Иначе подойдёт без дозволения, и что тогда?
Тур наклонил голову. Рога его сверкнули на солнце, показывая, «что тогда».
Успокойся Бышка, успокойся. А ты, Сидящий В Кустах, приближайся.
Я Я просто отдыхал. Я мирный торговец, принёс издалека немного диковинок, не встречающихся в здешних местах, и, если доблестному рыцарю будет только угодно взглянуть, я с превеликим удовольствием
Мирный торговец? Это хорошо. Мирных торговцев мы любим и привечаем. Вот только времени у меня нет рассматривать твой товар.
Если доблестный рыцарь торопится, я с удовольствием буду ждать удобного момента. Где-нибудь на привале, на постоялом дворе, в любом подходящем месте
На постоялом дворе? Ну, хорошо, можешь идти со мной.
Повезло! Повезло невероятно рыцарь позволил присоединиться к нему. Теперь он под охраной!
Тур шёл быстро, но Луу-Кин был на ногу скор, трусил вслед и радовался, что загодя пил отвар бодрости. Вот она, щедрость, и сказалась.
Через час весу в коробе прибавилось вдвое так ему мнилось. Верно, удача тянет. Фунтов сорок весит, не меньше. Но травка действовала без обману, ноги несли, и только пот лез и лез в глаза, успевай оттирать.
Река дала знать о себе издалека, но показываться не спешила прибавилось мошки, землица под ногами сделалась сырою. Наконец, открылась.
С позволения сказать, брод будет чуть ниже, Луу захотелось стать полезным, а то, неровен час, рыцарь позабудет о мирном торговце.
Ну, ниже, так ниже
Дожди шли беспрестанно до третьего дня и река напиталась, потучнела, берега стали тесны. Куда разметаться? Пологий берег принял реку к себе, а с нею и сырость, и ужаков, что раз за разом переползали дорогу. Ужаков Луу не любил хоть и безвредные, а и бесполезные тож. Или нет под небом совсем бесполезной твари? Может, ужак ест какую-нибудь кусачую мошку и тем облегчает его, Луу, жизнь? А всё-таки противные. Толстые. Дай время начнут не мошку мирных торговцев глотать. В Ра-Амони тоже поначалу думал ужаки
Они подошли к самой воде.
Как, Бышка, пойдем?
Тур опустил голову, принюхиваясь. Рыцарь спешился, предоставляя туру полную свободу.
Не хочешь?
Тур ударил копытом раз, другой. А подковы на копытах те ещё. Боевые подковы.
Есть такое слово, Бышка надо. Летать мы не умеем, так что придётся вброд. Ты, мирный торговец, держись позади, потому как берег тот крутой
Ведя тура на поводу, рыцарь осторожно вступил в реку. Тур шёл неохотно, но шёл.
Луу поставил короб на голову. Хоть и завернуто всё в пузыри, а лучше б не мочить.
Вода холодная. И мутная. Вцепится жженка, заползет под кожу, потом доставай
Обычно вода достигала пояса, но сейчас подступила к груди, к шее. Этак и плыть придётся
Опасения оказались пустыми вот уже опять по грудь, вот по пояс, а вот и конец реки. Подъём крутой, скользкий.
Внезапно тур остановился.
Что, Бышка, и ты учуял? Ничего, как-нибудь. Эй, мирный торговец, не плошай!
Что, доблестный рыцарь? переспросил Луу-Кин.
Но отвечать рыцарю было недосуг.
Подъём вел сквозь дубраву, деревья росли совсем рядом от дороги. Тесное место. Нехорошее место.
Нехорошие люди.
Нет, не люди муты. Ещё хуже. От мутов откупиться просто невозможно.
Их было шестеро по трое с каждой стороны. Едва прикрытые волчьими шкурами, с дубинами наперевес, они обступали рыцаря, ожидая сигнала вожака.
Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, сказал рыцарь. Без страха сказал, без дрожи.
Вожак словно этого и ждал. Взревел или крикнул? Говорили, что у мутов и речи-то нет, одно звериное рычание, взревел и бросился навстречу рыцарю. В тот же миг бросились и остальные.
Луу-Кин нажал потаенный сучок, из посоха выскочил клинок, обоюдоострое жало. Задаром не дамся!
Но биться ему не пришлось всё окончилось в мгновения. Один мут пал в кусты с распоротым турьими рогами брюхом, а остальных посёк рыцарь. Он оказался двуруким, и сабли, с шипением рассекавшие воздух, рассекли и мутов кого надвое, кому только отделили голову от тела.
Я ж предупреждал рыцарь спешился, вытер дымящиеся клинки о траву, ещё и ещё.
Обезглавленное тело вожака ползало по земле, тур хрипел, норовя и этого поддеть на рога, но рыцарь положил руку на холку.
Оставь, Бышка, это лишнее. Ну, он обратился к Луу-Кину, ты, я вижу, в полной боевой готовности? Молодец!
Я не успел, пробормотал Луу-Кин.
Бывает, рыцарь наклонился над телом, присматриваясь. Племя Серых Шакалов. Странно, как их занесло сюда? И с каких пор они нападают средь бела дня?
Безголовый вожак вцепился в соплеменника, павшего от рогов тура, и они оба продолжили бой, уже мертвые, но ещё не понявшие собственную смерть.