..
Наоми понимающе захихикала.
-- Но тогда ты потеряешь время, -- рассудительно заметила она. -- А мои
сородичи не дремлют...
-- Ты не ответила на мой вопрос, -- напомнил Блейд.
--Твойвопрос? --мысли Наоми были заняты уже совсем другим. -- Ах,
да!
Она начала рассказывать. Вскоре Блейд ужезнал,что своймирлесные
жители называлиГартангом.Любовьюкпутешествиямони не отличались,и
потому им был известен лишь крошечныйклочоккое-как освоенных земель миль
сто пятьдесят в поперечнике -- к северу от Реки. Она была тут единственной и
не имеланазвания.Мелкие ручейки, ключиитому подобное-- всеносили
собственные имена; Река же оставалась Рекой.
За ней стоял чудо-город Слитых. Кто это такие,Блейдупонять так и не
удалось --не то местные боги, не то какой-то социум,более развитый,чем
лесные полудикари. Последнюю версию он ипринял в качестве рабочей гипотезы
-- нечто подобное уже встречалось ему в Вордхолме и Джедде.
Так или иначе, Наоми никогда не видела ни одного из Слитых, хотя именно
онии были главными врагами лесныхжителей.Войнане затихала ни на один
день;Слитые наводняли леса ксеверу от Реки своими жуткими чудищами, но и
лесные жители оказались не лыком шиты -- часть монстров они сумели поймать и
приручить. А потом, скрещиваяих между собой ис теми тварями, что местные
охотники визобилииловиливПолуночных Болотах,сумелиполучитьсвой
собственный живой арсенал.Монстры плодились и развивались очень быстро--
детенышдостигал полной зрелости меньше, чем за полторамесяца.Насколько
Блейд сумел понять из не слишком внятного рассказа девушки, в последние годы
воина пришлак некоторомуравновесию. Слитые главнымобразом охотились за
новорожденными детьми; и, несмотря на все усилия лесовиков, твари изгорода
со шпилями нередко добивались успеха.
-- Номы тожекое-гдепотеснили этихстрашилищ!--с нескрываемой
гордостью сообщиладевушка. -- Запоследние годымызахватилинесколько
участков южного берега Реки! Настанет день, когда мысровняем с землей этот
проклятый город!
--Понятно,--сказалБлейд. -- А теперьрасскажи мне о Полуночных
Болотах, малышка. Что это такое? Там кто-нибудь живет?
-- Живут, как же! -- презрительно фыркнула Наоми.
Выяснилось,чтонаБолотахнароддействительноимелся.Изгои,
преступники ипрочий сброд; в поселке "величайшей" Элии наказанием за любой
проступок, от невежливоговзгляда доворовстваили убийства, былотолько
одно: пожизненная ссылка на Болота. Впрочем, за усердие в добывании каких-то
непонятныхкорней--основногоменовогопродуктавподдерживавшейся,
несмотря на войну, торговле со Слитыми -- каторжника могли и освободить.
-- А эти болотники,-- начал Блейд, -- они что же, никогда не пытались
восстать? Или сбежать?
Наоми презрительно расхохоталась.
Убежатьоттуда было невозможно -- главным образом из-за жутких тварей,
которые кишмя кишели в тамошних зарослях.