Ни одного шанса.
Я слышал, как пятки барабанят по земле, будто ты судорожно дергаешься, опроставшись, когда тебя убивают. Я переживал это снова и снова, беспомощно постукивая пятками, ощущая это ярче самой яркой фантазии, с ошеломительной яркостью вхождения.
Когда я начинал работать с Хари, то ощущал себя дрессировщиком, взявшимся натаскивать нового льва. Если я не выкажу страха, ничем не спровоцирую рефлексы хищника, я в безопасности. Даже чувствовал себя немного героем, гордился собой мне казалось, что я одной силой воли леплю свою судьбу. Я могу помочь Хари, победить Чандру, начать смутно представляемую, но, несомненно, славную карьеру Актера.
И сейчас меня трясло, потому что безопасности нет.
В один несчастный день ты скажешь что-то не то любому из Хари Майклсонов и в следующий миг рухнешь на пол с последним вздохом.
Даже сейчас меня не сам Хари страшил, а мир, в котором он жил, мой мир, который я увидал его глазами. Он глубочайшим образом воспринимал хрупкость моей жизни, его жизни, жизни вообще и плевал на нее.
А ведь он не один такой, он даже не особенный. Каста Рабочих производит бессчетных Хари Майклсонов. Теперь я начал понимать, почему он решил, будто у меня «кишка тонка».
Хотя какая разница? Стоит ли мне жить без Надземного мира?
Я вызвал стандартную программу, потом вошел в свою кабинку и торопливо оделся. Мне калибровка не требовалась; стоило надеть шлем, как компьютер распознал мои биотоки и автоматически загрузил нужный файл.
Вокруг меня соткался луг поросшая высокой травой чуть всхолмленная равнина до самого горизонта. Небо над головой было безоблачным и ошеломительно синим, солнце висело в нем без движения. Это простейший уровень среды, здесь обычно проходят поединки и практические занятия по магии. Я сам много часов провел на этой равнине на мягкой земле удобно стоять на коленях, когда медитируешь, и облака не заслоняют солнца.
Манекен с характерными чертами, изображавший Хари, стоял примерно в четырех метрах от меня. Он шагнул было ко мне, но оглянулся и замер, потом вдруг нагнулся, чтобы потрогать траву.
Ого!
Знаю. Впечатляет, да?
Круто. Круче яиц. Невыразительное лицо не дрогнуло, но в голосе слышалось веселье. Видок у тебя пидорский.
Я со вздохом пожал плечами. Мой виртуальный манекен выглядел примерно так, как я буду выглядеть после всех операций: густые, коротко остриженные платиновые волосы, огромные золотые глаза, тонкие черты лица, экстравагантно заостренные, точно у рыси, уши Может, я перестарался?
Хари подошел поближе:
Знаешь, я тебя без этой белой маски не видел ни разу. Это у тебя рожа такая?
Будет когда-нибудь, отозвался я. Наверное. Еще десять недель не узнаю.
Он кивнул, и мне внезапно захотелось увидеть выражение на его лице.
Ладно, проговорил он. Теперь что?
Я глубоко вздохнул. Добрую неделю я трудился, чтобы привести его сюда, и теперь меня охватила неуверенность, предчувствие не знаю чего. Мандраж, наверное.
Может, я боялся, что он и тут меня обойдет.
Сейчас никаких заклятий, ответил я. Сжалюсь над тобой. Надрать тебе задницу я смогу на голой Силе. Переходи на магическое зрение. Компьютер уловит твои биотоки и покажет симуляцию токов Силы. Ты увидишь мою Оболочку.
Манекен закрыл глаза и сложил руки перед собой, соединив только кончики первых трех пальцев. Мне, разумеется, мудра трех пальцев уже не требовалась, чтобы перейти на колдовское зрение, на нужный уровень мое сознание переключали ритм дыхания и волевое усилие. Но меня тревожило, что за десять дней до семинара Хари еще нуждался в символических жестах.
Тревога рассеялась сама; когда колдуешь, волноваться невозможно. Цель продвинутых способов медитации, каким учат нас в Консерватории, полностью, безоглядно сосредоточить не только сознание, но и подсознание на желаемых магических эффектах. После двух лет тренировок я мог манипулировать своим рассудком, как хирургическим лазером.
Говорят, что каждый маг воспринимает Силу в рамках личной метафоры как потоки света или призрачные струи, как сияющие струны, проплетающие воздух, как пламенные сферы вроде шаровых молний. Чем Сила станет для меня, я не узнаю, покуда не окажусь в Надземном мире. Костюм ВП имитирует ее всегда одинаково в виде мерцающей сетки. В направлении тока по ней ползут цветные яркие полоски.
Оболочка Хари тоже выглядела вполне стандартно аура из паутинок. В такт сердцебиению она слегка подрагивала, вокруг ступней и ладоней полыхала огнем. Я следил за токами Силы, выжидая, пока мой противник начнет ее притягивать.
Хари открыл глаза.
Я вижу это, благоговейно шепнул он.
Я и не заметил, как затаил дыхание, и запоздало выдохнул:
Ладно. Для тебя это внове, понимаю. Даю десять секунд, чтобы собрать энергию для защиты.
Он вытянул руку вверх туда, где Поток струился плотней всего, и его Оболочка прорастила ленивую псевдоподию. Она коснулась блистающей сети и отворилась перед Потоком энергии, хлынувшим в Оболочку Хари. Сила заструилась водоворотом, обрушиваясь вовнутрь. Этот жест напоминал о будущих сложностях маг, неспособный действовать, не шевеля руками, почти беспомощен, но сегодня это не важно.
Я досчитал про себя до десяти, потом до пятнадцати, наблюдая, как Оболочка Хари наливается светом, все ярче и ярче, переливаясь оттенками от алого к лиловому. Он накачает Оболочку Силой, покуда только сможет ее удерживать, а потом хлестнет неоформленной Силой. Это самый грубый и безопасный способ колдовского единоборства примерно как фехтование на пенопластовых лопастях, но для начала неплохо.
Я даже не потрудился притянуть Силу: Хари не мог причинить мне вреда.
Начинай, проговорил я, когда
Как я и надеялся, он метнул в меня струю энергии неуклюже, так что Оболочка моя не просто отразила ее, но отправила обратно, словно бумеранг. То, что летело ко мне бугристым тараном с голову толщиной, обернулось острым копьем, пробившим Оболочку Хари в области солнечного сплетения. Он сложился пополам.
Попробуй еще раз. Я даже не шевельнулся.
Он попробовал еще раз. И еще с тем же результатом. Но с каждой попыткой он сокращал расстояние между нашими виртуальными манекенами на шаг-другой. Для меня, погруженного в магический транс, намерения его были прозрачнее стекла. Он снова собирался нарушить правила: неуклюжие разряды Силы должны были отвлечь меня, позволить Хари приблизиться для решающего броска.
Я отворил свою Оболочку и потянулся к Силе.
Хари втягивал колдовские токи, перенаправлял к себе на службу; я создавал их мерцающая решетка свернулась над моей Оболочкой, будто смерч, соединяющий грозовую тучу с землей. От горизонта до горизонта вся Сила обратилась ко мне, и кожа моя пламенела энергией.
Когда Хари бросился на меня, я ударил.
Не оформленная сознанием мага Сила практически не взаимодействует с материальным миром; сырая, она может влиять только на Оболочку, изменяя состояние энергетической ауры предметов, а особенно живых существ. Худшее, что можно устроить противнику при помощи грубой Силы, нечто вроде электрического разряда. Хари получил таких семь штук.
Руки и ноги, грудь, живот и спину его свело судорогой разом, в прыжке. Он сдавленно всхлипнул и рухнул к моим ногам.
Прежде чем позволить ему подняться, я благоразумно отошел подальше.
Это было слишком просто, проговорил я. Из меня боец лучше, чем из тебя маг. Во-первых: если хочешь преуспеть в этом деле, учись расширять свой охват. Сейчас твоя Оболочка покрывает только руки и ноги. Но вообще-то она может иметь любые форму и размер, какие только представишь. Попробуй потянуться к Потоку не руками, а воображением.