Вайло отворачивается к окну. Кровавый огонек на кончике сигары интересует его больше, чем нервные оправдания Чандры.
Родители твои, что, в Чикаго живут, а? В таком славном деревянном домике на Фуллертон-авеню, к западу от Кларк-стрит?
Чандра застывает. По хребту его стекает ледяная струйка.
Да, Бизнесмен
Ты же понимаешь я всегда вкладываю деньги с умом. Дошло? Хари получит свой шанс.
Бизнесмен, я срывается с языка у Чандры, но он колоссальным усилием воли берет себя в руки. Есть и другие варианты
Слушаю.
Спасибо, Бизнесмен. Возможно, я поторопился, утверждая, что Майклсон не сможет преуспеть. В конце концов, он сейчас в группе боевых магов это самая сложная дисциплина, но в ней его кхм излишне агрессивная натура может прийтись к месту. Я бы предложил с вашего разрешения дать ему наставника.
А что, учителей у него нет? Тогда за кой хер я вам деньги плачу?
Учителя да, штатные преподаватели. Но Майклсон плохо отзывается на прямые инструкции. Он Чандра решает не рассказывать, как Майклсон жестоко избил инструктора Пуллмана.
Я об этом слышал как и вся Консерватория; об этой истории судачили целый год. Чандра полагает, что вопрос решен и, в конце концов, пострадавший заслужил свое. С точки зрения Администратора, приставать к парню с такими психосексуальными расстройствами, как у Майклсона, почти преступная безответственность. Выражу заодно точку зрения студентов: Пуллман был мелкий, гнусный педик, и многие из нас мечтали о том, что Майклсон сделал.
Я бы подразумевал скорее другого студента, который не имел бы над ним власти, который мог бы, ну вы, может быть, знаете, Майклсон с подозрением относится к любой власти короче, кого-то, с кем он мог бы сдружиться.
А что, так у него друзей мало, что ли?
Бизнесмен Чандре удается выдавить нервный смешок. У него вообще друзей нет.
Вот тут он и решает вызвать меня.
2
Надземный мир.
Когда «Уинстон Трансфер» впервые открыл ворота с Земли в Надземный мир, Студия уже стояла за его плечом, готовая шагнуть за порог. Надземный мир край драконов и демонов, гиппогрифов и русалок, ведьмаков и воров, могучих магов и благородных рыцарей.
Легион воплощенных фантазий.
Я мечтал о нем. Я жаждал оказаться в Надземном мире, как фанатик тоскует по лону Господнему.
Когда мне было семь лет, отец повел меня на прямую передачу одного из ранних Приключений Раймонда Стори, и когда Стори грянул Слово Силы и Молот Далканнита ударил гнусного огра в лоб, расплескав мозги по неохватной ухмыляющейся роже, я ощутил эхо радости чародея и откат удачно исполненных чар и ну понимаете, у меня просто слов нет.
На десятый день рождения отец купил мне кубик с записью легендарного трехдневного сражения Стори с безумной драконицей Ша-Риккинтайр. И в первый же из тысячи раз, что я просматривал это Приключение, я понял.
Я должен был сражаться так же. Я должен был отправиться туда.
И десять прошедших лет только укрепили мою решимость.
Все в моей жизни шло идеально. Я был лучшим в своем классе, у меня был самый высокий психологический рейтинг за всю историю Консерватории, эльфирующие операции прошли наилучшим образом, и мне оставался один шаг до вершины, когда Чандра вызвал меня к себе в кабинет, чтобы все отобрать.
Зайдя к нему и устроившись в предложенном кресле, я понятия не имел, какой разговор состоялся у него только что. Я ожидал, что меня в очередной раз похвалят за выдающиеся успехи, поэтому перспектива стать наставником какого-то антиобщественного, вспыльчивого работяги оказалась для меня изрядным потрясением.
Впрочем, я не подал виду: нас, касту Бизнесменов, с детства учат хладнокровно принимать дурные вести.
Извините, Администратор, пробормотал я, постучав по своему лицевому щитку. У меня вряд ли хватит на это времени. До выпуска четыре месяца, а мне еще предстоит шесть операций.
Когда я назвал его Администратором, Чандра заметно дернулся; он ненавидит, когда ему напоминают, что мы всё же из разных каст. А я время от времени напоминал чтобы Чандра не забывался.
Однако в тот раз он только головой покачал:
Ты не понимаешь, Крис. Это не просьба. Парню нужен наставник. Лучший наставник, а ты первый ученик в классе чародеев. Ты возьмешь его в руки и научишь всему, что ему нужно знать, чтобы сдать экзамены по боевой магии. Точка.
Меня не интересует ваше предложение, Администратор. (Когда же до этого олуха дойдет?) Попросите кого другого.
Поднявшись, Чандра обошел массивный стол из розового дерева и, облокотившись на него, сцепил пальцы.
Независимость Выпускного совета священна. Я не могу оказать давление на совет, чтобы выпустить из стен заведения неподготовленного студента однако я могу просто не допустить студента до экзаменов, если на то будет моя воля. Без моей подписи совет на тебя и не глянет.
Он смотрел на меня так пристально, будто пытался разглядеть изнанку черепа, и в зрачках его я увидал нечто темное и пугающее, отчего под ложечкой у меня жутко засосало.
Где-то я уже видел похожее, но где никак не приходило на память.
Теперь ты понял? спросил Чандра. Если Майклсон не сдаст экзамена, не пройдешь и ты.
Вселенная накренилась подо мной, и я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не свалиться с края Земли и не кувыркнуться в межзвездное пространство.
Не сдать экзамена? Не попасть в Надземный мир? То был даже не смертный приговор то был уже занесенный топор палача. В глазах у меня потемнело.
Первое, что пришло в голову, взорваться.
Не посмеете! Если вы хоть подумаете о том, чтобы меня выгнать, мой отец
Только скажет спасибо, и ты это знаешь.
Я осекся. Это была правда.
Но что будет со мной? Не стоит, Ад То есть Господи, я должен был в прошлом семестре сдавать выпускные и только ради эльфования задержался Если вы меня выставите, я до конца дней своих буду ходить с этакой рожей! Одно дело, если я Актер, но
Чандра помотал головой на тонкой шее. Дряхлый и слабый на вид, он был, однако, мстительным и опасным, точно выживший из ума старый король.
Патрон этого Майклсона, промолвил он, Марк Вайло.
Бандит? изумился я.
Отец частенько разражался бранью в адрес этого позора нашей касты.
Он э-э-э заходил сегодня. Он крайне заинтересован в том, чтобы Майклсон продолжил обучение. Крайне. Он э-э-э он Чандра отвернулся и покашлял, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Он спрашивал о моей семье.
А-а.
Теперь я понял. Администратор решил справиться с проблемой, переложив ее на мои плечи. Глупость. Отец посмеялся бы, отпустив пару грубых замечаний в адрес всей касты Администраторов с ее родовым пристрастием к перестраховке и переводу стрелок.
А мне было не до смеха. Вспомнилось подслушанное: когда один из отцовских Рабочих помогал чуть живому сотоварищу уползти от исправительной кабины, он сказал: «Пожалуй, лучше оставаться незамеченным».
Меня заметили. И ничего не значила та простая истина, что на кастовой лестнице Чандра стоял ниже меня. Этот слабосильный, безответственный бумагомарака держал в хилых ручонках мою судьбу, а мне оставалось только терпеть и улыбаться, как подобает Бизнесмену.
Хорошо, Председатель, проговорил я, стараясь казаться невозмутимым. Покажите мне его досье.
3
Я припал к ребристой колонне, что поддерживала арку, отделявшую тренажерный зал от главного спортзала, и заглянул внутрь. Я потер гибкую белую маску для лица, которая прикрывала результаты последней пластической операции; сквозь нейронные блоки просачивалось достаточно импульсов, чтобы у меня без конца зудели кости. Когда-нибудь в Надземном мире пластика позволит мне выдать себя за одного из Перворожденных, похожих на эльфов аборигенов северо-западного континента. Те были величайшими магами Надземного мира; мне, возможно, никогда с ними не сравниться зато у меня есть пара особенных талантов.