Я рад еще раз поприветствовать вас в нашем лагере. Уверен, вы многим рискнули, чтобы оказаться здесь, возможно, многое потеряли. Безусловно, вы уже храбрые люди, которые полны решимости изменить свою жизнь. Впереди вас ждет еще одно очень трудное испытание. Если кто-то из вас поймет, что не готов пойти на риск, пусть скажет нам об этом сегодня или, самое позднее, завтра утром. Когда отряд двинется к границе, у вас уже не будет возможности повернуть назад.
Чак опять хотел возразить, но Оз вовремя распознал это намерение и строго посмотрел на него. Командир Том тем временем продолжал:
Тех, кто находится сейчас в лагере, разделят на две группы. Одну поведу я, другую мой коллега. Итак, что от вас требуется, когда мы прибудем к границе? Во-первых, никуда не отдаляйтесь от отряда и ведите себя как можно тише и осторожнее, старайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Мы отведем вас к той части стены, где на тот момент не будет патрулей. Но если вдруг вас заметят, ни в коем случае не паникуйте и не бегите. Таким поведением вы подведете всю группу! Лучше быть арестованным охраной стены, чем подвергнуть риску жизни других людей! Командир Том выдержал многозначительную паузу и обвел всех присутствующих серьезным взглядом. Мы прибудем на место поздно ночью. Там нужно будет спрятаться в ближайшем овраге. Я и мой коллега доведем вас до этой точки, а дальше вам придется действовать самим. Поэтому слушайте, что я вам сейчас скажу, с удвоенным вниманием! Я укажу индивидуально каждому направление к стене, по которому вам нужно будет двигаться. Запомните: для каждого человека из группы свое направление! Строго придерживайтесь его и никуда не сворачивайте. Двигаться придется ползком. Этот путь приведет вас прямиком к лестнице, скрытой в деревьях.
А откуда там лестницы? успел выкрикнуть Чак.
Это секрет. Но, поверьте, каждая из этих лестниц стоит десяток жизней наших волонтеров. Итак, в овраге придется провести остаток ночи, двигаться к стене можно будет только на рассвете. Это связано с тем, что вдоль нее посажены опасные деревья. Ночью они испускают парализующий газ. Он лишь слегка стелется по земле, большая часть поднимается вверх, но в это время все же гораздо безопаснее находится в овраге, куда газ не опускается. К утру он рассеется. Ваша задача в этот момент как можно быстрее добраться до лестницы и подняться наверх. С другой стороны стены вы спуститесь уже с помощью обычной веревочной лестницы. После этого как можно быстрее покиньте лес, двигаясь по указателям на стволах деревьев. Дальше вас встретят наши волонтеры. Есть вопросы?
А что, если не успеешь утром дойти до лестницы и придется ночевать под стеной? спросила женщина, сидевшая справа от Оза.
Ну, это вряд ли случится. От оврага до стены всего три-четыре сотни метров. Но если такое произойдет, то лучше ползите обратно в овраг, там вы будете защищены от опасного газа. А! Я забыл кое-что еще сказать. Механизм лестницы настроен так, что блокируется сразу после того, как один человек поднялся наверх. Второй раз подняться по секретной лестнице можно только через час. Это сделано ради предосторожности, чтобы охранники случайно не обнаружили секретный механизм. Завтра я покажу вам его, и вы сразу все поймете.
Неужели охранники еще не догадались, как людям удается перебраться через стену? спросил юноша, который держал за руку красивую молодую девушку.
Мы обманываем их. Время от времени мы перебрасываем через стену веревки или привязываем их к ветвям деревьев вдоль стены, но это лишь уловка, чтобы сбить охрану с толку. И еще кое-что. Может, мы и выглядим как военные, но мы не офицеры, а добровольцы. Мы здесь не ради выгоды, а чтобы помочь вам. Мы не революционеры и не стремимся разрушить систему. В этом плане мы реалисты и трезво оцениваем наши возможности. Но мы готовы пожертвовать многим ради вашей безопасности. Мы служим другим людям и идее свободы!
Том слегка задыхался, пока произносил последние слова. Видно было, что он волнуется. Собравшись с мыслями, он закончил свою речь:
Завтра утром мы пойдем в лес, и я покажу вам одну лестницу, чтобы вы знали, что искать. А пока, думаю, всем стоит отдохнуть и как следует выспаться.
Командир Том встал, и все последовали его примеру. Люди вернулись в лагерь. Рядом с палаткой, выполнявшей роль полевой столовой, было несколько палаток поменьше, внутри которых стояли раскладушки. Они были не очень-то удобны, но на каждой лежали мягкий матрас, подушка с чистой наволочкой и теплое шерстяное одеяло. О чем еще может мечтать уставший путник? Оз уснул мгновенно, не обращая внимания на брюзжание Чака.
Во сне Оз увидел себя маленьким ребенком. Он сидел на террасе их тогда еще несгоревшего дома и играл со своей любимой игрушкой красной деревянной птицей. Была поздняя весна, солнечные блики пробивались сквозь молодую листву на деревьях. Внезапно сзади к Озу подошел его брат Теренс и произнес:
Пойдем, скорее! Я тебе кое-что покажу.
Оз вскочил на ноги и удивленно посмотрел на брата широко распахнутыми глазами, затем доверчиво протянул ему руку; вместе они побежали вглубь леса. Они бежали все быстрее, бежали все дальше. Оз запыхался, он хотел остановить брата, но ему не хватало воздуха, чтобы произнести хоть слово. Тем временем становилось все темнее, высоко в черном небе зажглись холодные звезды. Внезапно над головой мелькнула какая-то тень это бесшумно пролетела сова. Мальчику стало страшно, он зажмурился, но брат все еще крепко держал его за руку. Вдруг Оз споткнулся о камень, выпустил руку Теренса и упал лицом прямо в грязь. Когда он, наконец, открыл глаза, перед ним был глубокий овраг, а впереди сквозь дымку тумана можно было разглядеть между деревьями бетонную стену, вздымающуюся до самого неба. Мальчик, все еще лежа на земле, вдруг услышал, как неподалеку хрустнула ветка. Он испугался и представил, что это какой-то хищник стоит сейчас у него за спиной, вот-вот он набросится на него и разорвет на куски. Тут раздался голос. Это не был голос Теренса. Голос повторял нараспев знакомую считалочку:
Топ-топ,
В колодец хлоп.
Том, Том,
Впусти в дом.
В овраг прыг,
Под куст шмыг.
Не спит враг,
Глядит в овраг.
Земля под Озом зашевелилась, и мальчик стал медленно проваливаться вниз, как в трясину. Он протянул руки к небу и стал звать брата: «Теренс! Спаси меня! Спаси скорее!» Но брата уже нигде не было. Зловещий голос за спиной все еще напевал:
Посчитай до пяти,
А потом лети!
Раз, два, три, четыре, пять,
Нам пора взлетать!
Оз истошно закричал и тут же проснулся, дрожа всем телом.
Глава 4. Охотник
В палатке было темно, все еще мирно спали. Оза трясло, как от озноба. Превозмогая дрожь во всем теле, мальчик оделся и вышел. Он не знал, куда идти, ему просто нужно было подышать свежим воздухом, чтобы окончательно освободиться от ночного кошмара. Снаружи начинало рассветать, но все вокруг было еще темно-синим и промозглым, уныло моросил дождь. Несмотря на ранний час, в лагере уже кипела жизнь. Мимо Оза прошла девушка и приветливо улыбнулась. Оз смутился, потому что не понимал, чем заслужил такое радушное к себе отношение. Неожиданно девушка обратилась к нему, как к старому другу:
Эй, с добрым утром! Ты что-то рано встал сегодня. Не желаешь подкрепиться?
Оз наконец вспомнил, что видел ее накануне вечером это она угощала его клюквенной водой. Ее красивые каштановые волосы с медным отливом были убраны под косынку и собраны в хвост. На ней был широкий темно-синий комбинезон, который не только не портил внешность, а, напротив, необычайно красил ее, подчеркивал женственность и грацию. Девушка не стала дожидаться, пока Оз ответит ей, а просто подала мальчику знак, чтобы он следовал за ней. Она привела его в палатку, где накануне был ужин там снова накрывали на стол. Девушка придвинула Озу стул, сама села рядом, протянула ему пустую алюминиевую кружку и вылила туда содержимое своего термоса.