Корзинки с припасами приятно оттягивали руки где-то в пути устроят привал, а к вечеру доберутся до охотничьего шалаша и там заночуют.
Ребята не заметили, как пересекли скошенное поле, миновали посадки, где тонкими прутиками стояли юные сосёнки, перешли по шаткому мосточку через первую канаву с тёмной стоячей водой, над которой роились злющие комары, перескочили через вторую, узкую словно щель и, наконец, углубились в лес.
Вроде ничего особо не изменилось, но дышалось здесь иначе.
А куда мы грибы будем класть? Корзины под завязку забиты.
Разберёмся были бы грибы.
Нам до грибных мест ещё ого сколько шагать.
А что мы так скучно идём? Давайте песни орать! И Ильзе завопила во всю глотку:
"Я хочу вам рассказать, рассказать, рассказать,
Как три девицы шли гулять, шли гулять, вот!"
И вся компания подхватила:
"Шли они лесочком,
Лесочком тёмным, лесочком тёмным,
И повстречались со стрелочком,
Да со стрелочком молодым, молодым! .."
Они орали песню за песней, пока не охрипли, с этими песнями холм оказался не так высок, овраг не так глубок. И вот, наконец, под ногами запружинил уже успевший подсохнуть мох. Сгрузив корзины в центре заросшей пёстрым разнотравьем поляны, пошли носиться вперегонки, прыгать с деревьев, раскачиваться на сучьях, вопить словно дикари, уж откуда снова голос прорезался? Наконец так устали, что повалились на землю рядом с корзинами. Тут и пригодились пироги с бутербродами и баклаги с водой.
Когда после привала снова двинулись в путь, корзинки чуть не вдвое полегчали. Да и в баклажках воды поубавилось.
Наконец добрались и до дубовой рощи, что подковой разрослась по широкому и пологому горбу над осыпавшимся оврагом. Столетние великаны стояли каждый особняком и не подпускали к себе молодой поросли. Неохватные стволы были покрыты толстыми наплывами коры. Тяжёлые кроны опирались на могучие корявые ветви. Мощные корни выбирались из-под мха и травы грубыми узлами и снова уходили в самую глубь земли. Здесь сладко пахло земляникой и грибами, но, увы, ни земляники, ни грибов, ни даже жёлудя завалящего ребята не нашли.
К оврагу лес сбегал светлым березняком, а вглубь уходил густым осинником. Но ни в березняке, ни в осиннике, ни в молодых еловых посадках по ту сторону оврага не то, что грибов духу грибного не было.
Шукали, искали, всё вокруг палками переворошили увы, ни мокрухи, ни синюхи, ни трухлявой сыроежки.
Поначалу ребята здорово расстроились, носы опустили, а потом присели на пенёчки, умяли ещё по парочке пирогов, подумали немного и сами себе удивились а чего ради расстраиваться? Они что, ради грибов в лес пошли? На самом-то деле, грибы это так, чтобы взрослые не цеплялись. Ну, нету грибов, и не надо. И без них в лесу неплохо. Вот до шалаша доберутся, костёр разведут. Каши наварят. Настоящей, с дымком. Зря они что-ли мешочек с крупой тащили? На то и расчёт был, чтобы в лесу кашу варить. Вот только ручей найдут и сварят, потому что в баклагах не так много воды, чтоб на кашу изводить. И хватит под каждый куст заглядывать, каждой ёлке кланяться, шут с ними, с грибами.
Да, шут с ними, с грибами! Будем шишки с ёлок сшибать.
Но тут раздался радостный вопль Метте Грибы! Сюда! Я нашла грибы!
И действительно, выступая плотными шляпками над опавшей хвоей, меж еловыми корнями, словно позеленевшие от времени старинные медяки, лежали ядрёные рыжики. Не один, не два густой россыпью, хоровод за хороводом.
Глаза у ребят зажглись охотничьим азартом. Какое там "грибы в лесу не главное"! Попробуй их сейчас от этих грибов оторви! И пошла-поехала работа только ножи замелькали.
Вы мои красавцы! Рыжички мои! Настоящие! Сколько вас! А пахнет-то как!
Не наступи, здесь гриб! Куда тебя несёт!
Гляди, целых три! Ой, а тут ещё шляпка торчит! И ещё!
У меня аж с чайное блюдце!
Зато у меня крохотулечные, как пуговки!
Каждый набрал чуть не полкорзины, аккуратно сдвинув припасы, чтобы ненароком не помять добычи. И никому не пришло в голову жаловаться на тяжесть корзин.
Здесь, вроде, всё собрали. Дальше пойдём или опять привал устроим?
Надо бы ещё поискать, удача одна не ходит.
Друзья покружили рядышком, нашли несколько червивых сыроежек и пару красавцев мухоморов и решили перебраться через канаву и пошарить в соседнем ельнике.
И действительно, в сумрачном старом ельнике, у распластанных на земле огромных тёмно-зелёных лап, совершенно не прячась, стояли боровики. Один к одному. Ровненькие, словно нарисованные. А когда ребята приподняли тяжеленные, чуть не вросшие в землю хвойные лапы, то ахнули под глухими шатрами белые стояли целыми семейками к пузатому папаше лепились пузанчики-ребятишки в нарядных круглых шапочках.
В азарте ребята всё глубже и глубже забредали под переплетение еловых крон, и не заметили, как потеряли тропу.
А, ничего, подумаешь, не заблудимся. Вот сейчас солнце из-за облаков выйдет, как-нибудь сообразим, где запад, где восток.
Но солнце, как назло, не хотело выходить из-за облаков, и густой бородатый мох одинаково облеплял серые стволы со всех сторон. И муравейника, как ни искали, ни одного поблизости не попалось. А других примет ребята вспомнить не смогли.
Ну и ладно. Сейчас выберемся из этих зарослей на открытом месте разберёмся. Это в чужом лесу немудрено заблудиться, а тут всё своё, хоженое-перехоженое сто раз в этих местах бывали то с Грете, то с Хильдой, то со старым Бьёрном. Уж на какую-никакую знакомую тропиночку да набредём.
И тут вдруг резко потемнело, подул ледяной ветер, всё вокруг закружилось, словно на гигантской карусели, так, что друзьям пришлось крепко уцепиться друг за дружку, чтобы не упасть.
А когда, так же внезапно, всё стихло, зелёный лес исчез, как сквозь землю провалился, вокруг со всех сторон стояли ржавые ели без единой живой хвоинки.. Белые остовы стволов, чёрная паутина голых веток, свернувшиеся трубами ошмётки облетевшей коры, мёртвые иглы, устлавшие землю толстым ковром, и ни единого живого звука, кроме хруста хвои и веток под ногами. Мёртвый лес! Тот самый! Из которого не выбраться!
Ребят охватил нутряной, не поддающийся контролю разума, страх и они кинулись бежать, сами не зная куда, не разбирая дороги.
И лишь Гийом остался стоять на месте: Стой! Стойте, я вам говорю! Куда вас несёт?
Подчинившись непривычно жёсткому тону, ребята остановились.
Поглядите на себя! вы же сейчас как безголовые курицы Опомнитесь! Не хватало нам сейчас потерять друг друга.
Не сметь поддаваться панике! Не сметь терять головы!
Это всего-навсего сухостой. Такое бывает в лесу. Помните кто струсил, тот пропал.
Нам надо взять себя в руки, найти какой-нибудь холм, оглядеться и сообразить, где мы оказались, и в каком направлении надо идти.
А если это и в самом деле Тот Самый лес? Слово "мёртвый" никто не решился произнести.
Так что? Значит мы увидим Тот Самый лес. Почти никто не видел, а мы увидим. Разве это не замечательно? Вот оно, самое настоящее приключение, о котором можно только мечтать!
Другие уезжают специально на край света, чтобы что-то подобное испытать, строят корабли, лезут в горы, пересекают океан, а нам само плывёт в руки! Или для вас предел мечтаний костёр на косогоре? Да когда мы расскажем в деревне обо всём, что здесь видели, все от зависти помрут! Дылда уж точно лопнет вместе со своим ружьём и кабанами!
Слушая Гийома, ребята чуть приободрились, хотя Мёртвый Лес не перестал внушать ужас.
Идти решили наугад, туда, где между стволами просвет чуть пошире. Главное, ни в коем случае не паниковать, не бежать и не отходить далеко друг от друга.
Отчего-то сразу же навалилась непомерная усталость, ребятам пришлось буквально заставлять себя передвигать ноги. Но они шли. Шли и шли. Как во сне или наваждении. В полном молчании на разговоры не хватало сил. Не ощущая ни времени, ни расстояния.