Но в целом, не доставляя хозяевам особых хлопот, Васька быстро разобрался, что можно, а что нельзя, и в дальнейшем старался придерживаться установленных для него правил проживания.
Его встреча с котом Яшкой была напряженной. Увидев котенка, старый кот распушил хвост и замер, оценивая глазами нового жильца. Васька же, прижав уши и приняв воинственную позу, совсем не по-детски, угрожающе зашипел. Но Яшка и не думал с ним связываться. Непонятно, что убедило его в этом: нежелание обижать малыша или веник в руке бабушки, воспитательный эффект которого ему был прекрасно известен, но вывод кот сделал правильный. Когда Яшка был таким же маленьким котенком, ему частенько доставалось веником за его проделки: за разбитую посуду, поцарапанные обои, оторванную гардину. Поэтому, не проявляя агрессии, кот запрыгнул на печку, откуда внимательно стал наблюдать за новым жильцом.
Вместе с тем уже к вечеру между котами установилось согласие, а через несколько дней возникли и более тесные, дружеские отношения.
Было интересно наблюдать, как Васька, прижав уши и выгнув спину, с поднятым вверх хвостиком, прыгал вокруг кота, как маленькая лошадка. А потом нападал на старшего друга, пытаясь обхватить его голову передними лапами, или слегка кусал и тянул за хвост. До поры до времени Яшка все это терпел, а когда надоедало, он в поисках спокойствия запрыгивал на печку, в недосягаемое для котенка место.
Любил Васька играть и с Максимом. И игра вроде простая охота за бумажным бантиком, привязанным за нитку, но для котенка это было интересным и увлекательным занятием. Он как заведенный носился за постоянно ускользающим от него клочком бумаги, не в силах его поймать, а набегавшись, запрыгивал к Максиму на колени, где, уютно устроившись, тихо дремал.
Время шло, Васька подрастал, и через год он превратился в красивого пушистого кота, не уступающего по размерам и силе своему старшему другу коту Яшке. Только они были разными, как две противоположности: один бесшабашный уличный бродяга, гуляющий сам по себе и принимающий все как должное, а второй ласковый и послушный, ценивший дом и своих хозяев.
К этому времени закончилась и учеба Максима. По результатам успешно сданных экзаменов ему было присвоено воинское звание лейтенант и выдано предписание для прохождения службы в одной из войсковых частей Новосибирской области, где в период учебы он был на стажировке. Тогда его впечатлила природа этого сурового края, ее мощь и неповторимое очарование. Не служба, а курорт, только дикий, не особо обустроенный и без прелестей цивилизации.
Когда дома в Екатеринбурге Максим рассказал родителям о месте предстоящей службы, то мать немного заволновалась, а отец, наоборот, был доволен. Он даже сказал, что с радостью уехал бы из шумного и суетливого мегаполиса в такое глухое и отдаленное место. Максим, конечно, воспринял это с улыбкой. Для него, молодого парня двадцати трех лет, помимо красивой природы, важным было и другое то, о чем больше всего волновалась мать. То ли в шутку, то ли всерьез, она грустно воскликнула:
А где он там, в лесу жену-то найдет? Ему семья нужна и супруга хорошая, которая бы делила с ним тяготы и лишения военной службы.
А мужик, он и в тридцать лет мужик, да и в сорок еще порох есть, весело отвечал ей отец, главное служба! А невеста найдется. И пусть не торопится, а то схватит второпях первую попавшуюся и будет потом локти кусать всю жизнь!
В общем, все родственники, с которыми Максим встречался перед отъездом на службу, давали ему самые разные советы, порой абсолютно противоположные, поэтому, подытожив их, он решил относиться к этому философски: всему свое время, придет оно, и встретит он свою любовь единственную и неповторимую. Ведь он еще молод, недурен собой, а главное уже устроен в жизни, а это неплохой фундамент для будущего, которое он прочно связывал со службой в армии.
В эти дни Максим испытывал двоякое чувство: с одной стороны радость от окончания учебы, а с другой грусть от расставания с преподавателями, друзьями и военным училищем, где он учился пять лет. Омрачала его состояние и предстоящая разлука с котом Васькой, поэтому Максим искал выход из этой, как ему казалось, сложной жизненной ситуации, но подходящего варианта не находил. С собой взять кота он не мог, по крайней мере, сразу, так как неизвестно где и в каких условиях ему предстояло жить в первое время. Поэтому, поговорив с бабушкой, Максим решил оставить Ваську у нее, надеясь, что кот погрустит немного, а со временем о нем забудет. Бабушка против этого не возражала.
А Васька, казалось, чувствовал предстоящую разлуку. Дома он не отходил от Максима, как будто боялся потерять своего хозяина навсегда.
«Мы отвечаем за тех, кого приручили», эта мысль, словно заноза сидела в голове Максима, не давая ему уснуть в последнюю ночь перед отъездом.
«Я заберу тебя, твердо решил он, лаская кота, ты подожди немного. Как только устроюсь на новом месте, я обязательно приеду за тобой».
Прошла неделя, как уехал Максим. Васька за это время заметно погрустнел и редко выходил на улицу. Он почти все время лежал на подоконнике, глядя в ожидании хозяина на знакомую калитку.
А в один из дней позвонил Максим, и Васька, сидевший рядом с бабушкой, услышал из черной телефонной трубки его голос, доносившийся откуда-то издалека. Что говорил Максим, кот, конечно же, не понял, однако его голос, такой близкий и в то же время какой-то далекий, узнал сразу. В нем слышались все те же добрые и ласковые интонации, которые по-прежнему хранила его память. Единственное, что сделал Васька, это мяукнул в телефонную трубку туда, откуда доносился знакомый ему голос. Казалось, что в этом странном диалоге между котом и человеком главными были не слова и звуки, а переживаемые ими чувства: у Васьки преданность, верность и благодарность к своему хозяину, а у Максима любовь и привязанность к доброму и ласковому зверьку.
Из разговора Максима с бабушкой следовало, что он начал службу в войсковой части, расположенной в Новосибирской области, недалеко от границы с Казахстаном. Ему в военном городке выделили отдельную квартиру, и в ближайшее время он хотел приехать и забрать кота.
Вряд ли Максим тогда мог представить, что эта поездка по независящим от него причинам не состоится. Позвонив накануне своего отъезда бабушке, он услышал печальное известие, что кот куда-то пропал. Бабушка искала его повсюду: около дома, в районе военного училища, на окраинах поселка, но Васьки нигде не было. В голову лезли разные мысли о причине пропажи кота, но даже самое богатое воображение не могло представить истинной причины его исчезновения.
А Васька, оказывается, не пропал. Услышав в телефонной трубке знакомый голос, он решил, что Максим не исчез, а находится где-то в другом месте и по-прежнему помнит о нем. И если после отъезда Максима кот был в растерянности, то теперь, под влиянием услышанного голоса хозяина, он преобразился. Какое-то внутреннее чувство подсказало коту, что он должен найти Максима, и оно же указало направление поиска. Планировал ли Васька свой побег и готовился ли к нему неизвестно; скорее всего, помучился, пострадал, да и в один из июльских дней сорвался в этот далекий и полный опасностей путь.
Первый день путешествия прошел удачно. Кот бежал вдоль автомобильной трассы по обочине, иногда по защитной лесополосе. На пути следования ему попались два пригородных кафе, где в одном какая-то женщина поделилась с ним пирогом с мясом, а в другом мужчина бросил ему небольшой кусочек шашлыка. На следующий день дорога была пустынной, поэтому Васька остался голодным. На третий день ему удалось поймать небольшую раненую птицу и хоть немного утолить начавший мучить его голод.