– Следят, мерзавцы, – со злостью говорил профессор и отходил от окна.
День выдался ясным и солнечным. Стоял конец мая, и грядущее лето уже давало о себе знать с каждым днём всё настойчивее и настойчивее. После вчерашнего ливня воздух был свежим и прохладным, но к полудню столбик термометра поднялся до двадцати восьми по Цельсию, и зной опустился на Город. Стало нестерпимо душно.
Напряжённость и тревога росли с каждым часом, с каждой минутой. Говорили мало, преимущественно короткими, отрывистыми фразами, но взгляды, которыми обменивались трое затворников, были гораздо красноречивее слов.
«Бедная Лилиан, бедная маленькая девочка!» – с нежностью думал Питер о своей любимой.
«Если его убьют, то я умру тоже», – твёрдо решила Лилиан, не отрывая полных слёз голубых глаз от единственного близкого ей человека.
«Лишь бы не опоздали газетчики! Ещё целых три часа», – торопил время профессор Магнус, то и дело глядя на часы.
Около трёх пополудни в дверь постучали.
– Не открывайте! – испуганно крикнула Лилиан.
– Если это они,– заметил профессор, – то дверь для них – незначительная преграда.
С этими словами он повернул ключ и открыл дверь.
В комнату вошёл мужчина лет тридцати пяти с пышными усами и не менее пышными бакенбардами. На груди у него болтался фотоаппарат, а в руках он держал небольшой диктофон.
– Я корреспондент «Вечерних новостей». Простите, господа, за преждевременное вторжение, но, знаете ли… профессиональное нетерпение. Я, знаете ли, недавно на этой должности и… хочется, знаете ли, быть первым. Всё‑таки, сенсация, как‑никак… Я сюда попал? – вдруг спросил он, настороженно оглядываясь.
– Сюда, сюда, господин корреспондент, – улыбнулся профессор, порывисто хватая его за руку и подводя к столу. Очень хорошо, что вы прибыли раньше намеченного срока. Мало ли что может случиться… Я тут кое‑что подготовил, – профессор взял со стола солидную стопку мелко исписанной бумаги и вручил её корреспонденту. – Возьмите. Если вдруг, не дай Бог, пресс‑конференция не состоится, вы опубликуете это.
– Согласен, – радостно ответил корреспондент, торопливо засовывая рукопись куда‑то в глубину своей вместительной куртки; ему с трудом верилось в столь неожиданное везение. Ещё бы! Обскакать всех конкурентов и получить драгоценные бумаги – это ли не удача?
– А теперь задавайте вопросы, – сказал профессор, усевшись в кресло. Питер и Лилиан стали рядом с ним.
– Я, знаете ли… – начал было корреспондент, приготовив диктофон для записи, но тут с улицы донёсся далёкий вой полицейской сирены. Все четверо бросились к окну.
– Ч‑чёрт!.. – выругался профессор. – Началось!
Прохожие, испуганно озираясь по сторонам, разбегались кто куда. Несколько сыщиков носилось по улице и разгоняли любопытных зевак. Вой сирен приближался. В считанные минуты улица опустела, исчезли даже автомобили, во множестве стоявшие до этого по обеим сторонам дороги.
– Облава, – констатировал корреспондент, – кого‑то ловят.
– Кого‑то! – сердито проговорил профессор и в сердцах сплюнул.
– Вас? – удивился догадливый корреспондент, и глаза его возбуждённо засверкали.
– А то кого же? – проворчал профессор Магнус и, повернувшись к Питеру, торопливо заговорил: – Питер, мальчик мой, обстоятельства изменились. Теперь совершенно ясно, что пресс‑конференции они не допустят. Нужно немедленно спасать Лилиан.
– Я никуда не пойду! – вскрикнула девушка и вцепилась в руку Питера.