Большинство любителей полакомиться свежим мясом превратились в
окровавленные лохмотья, мгновенно перемешавшиеся с останками первого зверя. Несколько зверей уцелело: толща воды спасла их от пуль. От красно-серого
месива из крови, мяса и шерсти вдоль дна заскользили темные тени.
Борг и его квад-медик отошли подальше от воды — в ручей полетели гранаты.
Несколько взрывов, поднявших водяные горбы и взбаламутивших все русло, добили, по всей видимости, остатки стаи. Течением быстро унесло трупы зверей,
грязь, поднятую со дна и сорванные с места водоросли. Там, где раньше под водой колыхались длинные темные жгуты водяных растений, теперь отчетливо
виднелись норы.
— Зачистить тут все, — приказал Борг, когда весь отряд оказался на пологом берегу.
И пока его люди забивали в норы удлиненные
заряды в резиновых трубках, прошел по берегу и поднял за хвост чудом уцелевшую тушку хищника.
— Думаю, раньше это было ондатрой, — сказал он сам
себе, задумчиво разглядывая тело, напоминавшее одновременно крысу и худого бобра. — Странно, что мы раньше их никогда не встречали.
12
Что можно считать самым странным, при плотном знакомстве с Зоной? Аномалии, мутанты? Нет, ко всему этому быстро привыкаешь. Привыкаешь к постоянной
вибрации или писку датчика аномалий, привыкаешь к ощущениям в ладони, выставленной в сторону ловушки, привыкаешь всегда быть начеку и держать
автомат под рукой, с патроном в стволе и со снятым предохранителем. Если бы дело было только в этом, к этому привыкли бы все и никто об этом даже не
задумался.
Но Зона хранит в себе куда больше загадок, чем аномалии и мутанты. Уже много лет никто не может понять, почему так часто самые разные
пути в Зоне сходятся в определенных точках. Сталкерский люд зовет их «узлами». Вроде идешь совсем в другую сторону и вдруг понимаешь, что последний
обход крупной аномалии привел тебя в такое место, откуда удобнее всего выйти именно к узлу. Можно плюнуть на целесообразность и пойти «напролом», но
тогда каждый шаг будет даваться все с большим и большим трудом.
А еще, помимо узловых точек пространства, существуют и узловые точки времени.
Многие не верят в их существование, но уж я-то знаю: если во время ходки всевозможные неожиданности тормозят тебя на пути к цели, можешь не
сомневаться: в ближайшей узловой точке обязательно встретишься с кем-нибудь.
Оба этих эффекта — узлов пространства и времени — порождают
невероятное количество баек о, якобы, разумности Зоны. Но лично я в такой разум не верю.
13
На четвертый день пути Паленого готовы
были убить все двадцать человек, отправившиеся под командой Хука за сокровищами озерного сталкера. Да и сам Хук время от времени начинал оглаживать
рукой любимый пистолет в кобуре на груди, глядя, как несуразная фигура в ярком камуфляже еле-еле тащится впереди длинной цепочки людей. Вот эта
неторопливость и полный ненависти взгляд в ответ на требование двигаться побыстрее, раздражали даже самых спокойных парней Хука.
Несмотря на
обещание вернуть чемодан с деньгами и отпустить на все четыре стороны по окончании операции, идти снова в Зону Паленый отказался наотрез. Пришлось
колоть его транквилизаторами и тащить через Периметр на себе.