Это место держалось на плаву исключительно благодаря репутации моей матушки. Но постоянные клиенты расторгали договоры. Никто не хотел вести дела с Расти.
Ты глухая, что ли? ударил резкий крик по ушам, и я автоматически поморщилась. Надо мной грозной тенью нависал Гэлл, как две капли воды похожий на отца. Обед, спрашиваю, когда будет готов?
Когда ты его приготовишь, огрызнулась я и прикусила язык.
Опять не сдержалась.
Как ты смеешь так со мной разговаривать?! шипящий шепот и зловонное дыхание. Интересно, а братец вообще знает о существовании зубной щетки? Или прочищает рот только разбавленным ромом? На случай, если ты забыла, я потомок древнего рода!
Да уж, о-о-оочень древнего. Не столько древнего, сколько захудалого. В позапрошлом поколении один из имперских князьев с пьяну глазу даровал их прадеду наследуемый титул барона и земли, которые уже сам Расти потерял из-за игровых долгов. Я слышала эту историю сотни раз отчим очень любил ее рассказывать. С гордостью чуть ли не перед каждым прохожим хвастался, что вхож в имперский дворец, что его приглашают на различные светские мероприятия Настолько часто, что за последние три года они ездили в столицу единожды, и то подозрительно быстро вернулись.
Иди уже. Гэлл замахнулся, будто хотел меня ударить, но я даже не дернулась. Хорошо знала, что эта собака лает, но не кусает. Куда большие опасения у меня вызывал второй братец Гайлс. И поторопись, уж будь добра. Иначе мне придется рассказать отцу.
Да уж, напугал.
Что отчим, что братья настолько привыкли к моей бессловесности, что даже не ожидали, что я могу дать отпор, не говоря уже о побеге. Но вот представлять, что станет с «Черной Орхидеей» после моего ухода, не хотелось совершенно.
Маме было восемнадцать как мне сейчас, когда она попала на пиратское судно и познакомилась с отцом. Уже через три года они открыли «Орхидею», через пять появилась я. Долгие годы они, под видом простых купцов, поставляли в королевство не только запрещенный товар, но и различные интересности. Привозили с других континентов диковинные сладости, рецепты, ткани, одежду, даже животных! Неудивительно, что их дело процветало, а местные власти даже и не думали прикрывать лавочку сами делали заказы.
Делом заведовала мама. В нашей семье именно у нее были стальные нервы и железная хватка. Отец больше времени уделял самим перевозкам и управлению работниками. А потом его не стало. Отца поглотил океан.
Мама горевала год, но нашла себе нового супруга. По законам империи женщина не может вести дело без мужчины, разве что с дозволения императора. И матушка пошла простейшим путем выбрала себе мужа. Как ей тогда показалось, достойного.
Уж что-что, а Расти мастерски умел пускать пыль в глаза. Даже я в первое время радовалась, что мама пошла дальше и нашла нового мужчину. Но уже через месяц нашего совместного проживания все встало на свои места, точнее, пошло по всем известному месту. Расти Мол оказался заядлым игроком в карты, не умеющим вовремя остановиться. Помимо прочего алкоголиком, альфонсом и транжирой.
Но, увы, он был нужен Эвиан Золуш. И ей пришлось закрывать глаза на все недостатки новоиспеченного родственника. Как, впрочем, и на пасынков. Они недалеко ушли от своего отца.
Лина, дочка, в наше время женщине сложно без супруга, говорила она за несколько дней до своего путешествия.
Путешествия, из которого так и не вернулась.
Но Расти мерзкий, жаловалась я. Стоит тебе уехать, как в доме появляется
Милая, я знаю. Но другого выхода нет. Ради тебя, Орхидеи и отца, она вздыхала каждый раз, когда вспоминала папу, памяти о нем, придется потерпеть.
Вот только это самое «потерпеть» приходилось именно мне. И, честно говоря, это до скрипа зубов надоедает терпеть. Терпеть ранние подъемы ради приготовления завтрака, следом терпеть стирку и глажку: «Мои мальчики не должны ходить как неухоженные нищие крестьяне!»
После терпеть поход на ярмарку, приготовление обеда, уборку, приготовление ужина, уборку, уборку, уборку. Если вы живете в доме с тремя мужчинами, не способными даже чашку без вашей помощи найти, уборка это то, что вам приходится делать не меньше пяти раз в сутки. И все эти дела никак не уменьшали необходимости помогать с Черной Орхидеей.
Когда-то мы могли позволить себе и кухарку, и служанок, и секретарей Но сейчас все доходы уходили исключительно на Расти и его сыновей. И, пока мне приходилось по три раза штопать один и тот же жилет, Гайлс с Гэллом ходили в новых парчовых коттах.
Явилась. Низкий, но в то же время какой-то слюнявый голос. За стойкой сидел Гайлс и пересчитывал векселя. Тебя ждет отец, у него для тебя сюрприз.
Сюрприз? И почему мне кажется, что этот сюрприз мне совершенно не понравится?
Мне нужно приготовить обед, спокойно ответила я.
Идти к Расти жуть как не хотелось. Нужно вытерпеть всего пару дней, и ноги моей больше тут не будет. От Черной Орхидеи тут осталось только название, и то почти выцвело. А значит, нет никакого смысла хранить то, что уже разрушено.
Ты плохо слышишь? Гайлс поднял взгляд. Липкий, темный взгляд заплывших жиром глаз. Если поставить все трио рода Мол, то по отношению к младшему из братьев можно было сказать: в семье не без урода. Хотя, как по мне, все трио одинаково мерзкое. Отец. Тебя. Ждет.
Ух, Авелина, держи себя в руках. Всего пара дней, всего
Пройти к стойке, поставить корзину с продуктами прямо напротив Гайлса и развернуться я сделала это довольно просто и, стараясь не обращать внимания на недовольный взгляд братца. Постучалась в кабинет Расти и, услышав хриплое «войдите», прошла внутрь.
А, это ты. Расти равнодушно скользнул по мне взглядом, шлепнул примостившуюся у него на коленях девицу по заднице и шепнул ей что-то вроде: «Иди погуляй, я занят».
Вы хотели меня видеть, повела я плечами, стараясь не выдать внутреннего напряжения.
Что я должна сделать? Выстирать постельное белье? Приготовить ужин на десять персон?
Да, хотел. Расти словно только вспомнил о причине моего вызова. У меня для тебя шикарные новости!
Его тон стал более мягким и каким-то слащавым. Определенно, дело дрянь. Так он разговаривал только с барышнями крупного достатка, когда ему что-то от них было нужно.
Ты выходишь замуж! торжественно произнес он.
Зачем? вопрос сорвался с губ сам по себе.
А вот сердце, наоборот, подскочило к самому горлу. До моего совершеннолетия, когда я сама смогу принимать подобные решения, оставалась какая-то пара дней, и мне бы следовало ожидать подвох.
Не зачем, а за кого, хихикая и явно наслаждаясь ситуацией, поправил Расти.
Он по-свойски прошелся пятерней по темной густой шевелюре. Будто бы в этом был толк. Он ведь даже не подозревал, каких трудов стоит распутать пряди на его лощеном парике после таких, казалось бы, естественных жестов. Раздражает.
И за кого же? Я изо всех сил старалась подавить рвущиеся наружу эмоции.
О, ты оценишь мою доброту! нараспев протянул он. Ведь я предлагаю тебе выбор. Как ты считаешь, содержанкам вроде тебя дается выбор? Нет! Но я же очень добрый, а потому можешь сама решить: Гэлл или Гайлс.
Секунда, другая, третья Казалось, время замерло, давая мне переварить полученную только что информацию. Вопросы зачем? почему? что за? только множились, но я не рискнула задавать ни один из них вслух. Пока что.
И кого ты выбираешь? Расти, по всей видимости, устал ждать ответа.
Никого, ответила спокойно, хотя внутри едва ли не разгорался пожар. Я не собираюсь замуж.
Я твой опекун, и мне решать, собираешься ты замуж или нет.
Я все еще Золуш, а не Мол, пыталась говорить твердо, хотя слишком хорошо осознавала, что закон на его стороне.