К сожалению, проговорил он, с вызовом глядя в лицо старшему брату, родственников не выбирают, Бенджамин. Это всеми известный факт.
Ах да, я совсем забыл упомянуть о том, что, в придачу, ты здесь еще и самый умный.
Аллан кивнул.
Пожалуй, ты прав, иначе кто напомнил бы такому склерознику, как ты, что пора готовиться к встрече дорогих гостей?
Бенджамин нахмурил брови.
Попридержи язык, Аллан. Ты переступаешь границы.
Парень поднес руку к губам и кивнул.
Только ради твоей исстрадавшейся нервной системы.
Мрачное лицо Бенджамина тронула вежливая улыбка, однако Мелинда заметила, что он буквально обжег юношу суровым взглядом. Но, не придавая этому никакого значения, Аллан с интересом осмотрел гостий.
Между присутствующими повисла неловкая тишина, которую ни Мелинда, ни Клара так и не осмелились нарушить.
Добро пожаловать в нашу семью! радостно заявил Аллан спустя несколько томительных мгновений. Вместе с этим Мелинда испытала такое сильное облегчение, будто бы с нее разом свалился гигантский груз. Она радовалась, что обстановка разрядилась. Вы добросердечные и очень отзывчивые люди, раз откликнулись на предложение Себастьяна и приехали. С этого момента наша семья полностью к вашим услугам.
Ощутив на себе лучезарный взгляд молодого человека, Клара смущенно улыбнулась и ответила:
Приятно познакомиться, Аллан. Меня зовут Клара, а это моя дочь Мелинда.
Улыбка Аллана засияла еще ярче, и он кивнул. В каждом его обращении чувствовалось большое почтение к гостям.
Очень рад встрече с вами, наконец проговорил он, и Мелинда подумала, что в отличие от мрачного Бенджамина, Аллан Мортис был воплощением дружелюбия. Себастьян рассказывал о вас очень много, поэтому последние несколько месяцев вся наша семья в предвкушении ожидала вашего приезда.
О я думаю, вы преувеличиваете, смутившись, попыталась отмахнуться Клара. Мы не такие важные шишки, чтобы эм, предвкушать наш визит.
Не забивайте себе голову ерундой, мисс Дэвис. Как я уже сказал, мы очень рады видеть вас.
От произнесенных слов Клара смущенно отвела взгляд в сторону, а когда снова посмотрела на Аллана, заметила, что тот уже вовсю рассматривает её дочь. Как ни странно, Мелинда спокойно, без тени какого-либо смущения, выдерживала на себе пристальное внимание парня. В этот момент в воздухе повисла странная многообещающая тишина, которая обычно нарушается какими-то неловкими фразами.
Что и произошло: Бенджамин негромко прочистил горло, заставляя обратить на себя внимание.
Дамы и господин, сдержанным тоном начал он, адресуя свои слова брату, совсем не хочется вмешиваться в чудесный момент вашего знакомства, но мне кажется, что гостьи невероятно устали с дороги, поэтому прямо сейчас предлагаю сопроводить их в комнаты, где они смогут отдохнуть.
Аллан коротко кивнул и перенял из его рук увесистые чемоданы.
Бенджамин прав. Вы, должно быть, жутко утомились, так что, пожалуйста, следуйте за мной.
Мать и дочь застыли в нерешительности, и, видимо, пытаясь отыскать одобрения у Бенджамина, вопросительно на него посмотрели.
Мисс Дэвис, проговорил мужчина, будто бы прочитав мысли, пожалуйста, ступайте с дочерью за моим братом, а я, в свою очередь, уведомлю Себастьяна о вашем приезде.
Бенджамин, решив не дожидаться её ответа, быстро развернулся и зашагал в сторону особняка, не позволив Кларе высказать слова благодарности. Для своего возраста старший Мортис очень быстро и ловко передвигался, стремительно сокращая расстояние до особняка на холме. Наблюдая за ним, Мелинда подумала, что для поддержания тонуса, Бенджамин, наверное, занимается каким-то спортом.
Он у нас не очень-то многословен, извиняющимся тоном проговорил Аллан. Серьезный джентльмен старой закалки. Не бойтесь, на самом деле он очень даже милый старичок, просто сегодня у нас не совсем удачный день.
Надеюсь, робко сказала Клара, дело не в нас?
Аллан слегка поморщился, отчего его густые черные брови сошлись на переносице.
Убереги вас господи, мисс, успокоил ее юноша, дело совсем не в этом. Как я и сказал, семья рада вашему приезду. Просто Видите ли, возникли некоторые проблемы, которые значительно пошатнули нервы и пунктуальность Себастьяна. Дело в том, что Бенджи, с детства так его зову, как наседка, вечно пытается всех оберегать, поэтому, когда у кого-то из нас плохое настроение, он автоматически перенимает его и на себя.
Мне жаль, что проблемы обрушились на вас именно в этот день.
Пожав плечами и в очередной раз одарив девушек дружеской улыбкой, Аллан сказал:
Ну же, идемте.
Клара и Мелинда последовали за Алланом.
Путь оказался не таким легким, как предполагали гостьи. Вымощенная аккуратной брусчаткой дорога вела через лес к особняку на самой вершине холма, поэтому вместо непринужденной пешей прогулки им предстоял долгий подъем в гору. Мать и дочь еще раз удивились скорости и маневренности Бенджамина Мортиса, который, кстати, уже скрылся из виду. Взглянув на спину впереди идущего Аллана, Мелинда поразилась тому, как он, такой утонченный и худой, может с лёгкостью тащить на себе тяжеленные чемоданы, да ещё и непринужденно вести разговор.
«Тренировки, подумала она, всего лишь многолетние тренировки».
Мне кажется, ваши каникулы пройдут так насыщенно, что вы никогда не забудете о нашем семействе, с некой иронией говорил юноша. Насколько я знаю, Себастьян подготовил для вас отличную развлекательную программу.
Я в этом и не сомневаюсь, с улыбкой отвечала ему Клара, во время наших телефонных разговоров он сообщил мне то же самое.
Уверен, Себастьян выложится по полной, чтобы угодить вам. Я не видел его таким счастливым с тех пор, как умерла Анна тяжело вздохнув, Аллан добавил: Ужасно трагичная история.
Кто такая Анна? украдкой спросила Клара.
Невеста Себастьяна. Она погибла от в общем, пропала без вести, а неделю спустя её изувеченное тело нашли в лесу. Никто до сих пор не знает, что же произошло с несчастной. Некоторые говорят, что ее задрали звери, а другие уверены в том, что девушка стала жертвой разгуливающего по лесу убийцы.
Убийцы, разгуливающему по этому лесу?! удивилась Мелинда.
Мать и дочь настороженно оглянулись по сторонам: окружавший их лес теперь казался не таким прекрасным, как несколькими минутами ранее, а принял облик опасного врага, ветвистыми кронами загораживая небо и заманивая в ловушку.
Да, многие люди почему-то так и думали, но готов уверить, что все эти рассказы лишь вздор. Никаких убийц здесь быть не может. На ближайшие двадцать миль тут не стоит ни одного жилого дома. За исключением нашего, конечно.
Тогда откуда же взялись эти слухи?
Аллан немного сбавил ход, позволив Мелинде оказаться рядом. Молодой человек был выше девушки где-то на двенадцать дюймов, поэтому ей приходилось задирать голову, чтобы следить за мимикой собеседника. В ожидании ответа девушка посмотрела на Аллана и впервые увидела на его лице серьезное выражение. И без того тонкие губы юноши сжались в полоску, а выразительные, цвета стали, глаза источали глубокую задумчивость.
Когда изувеченное тело Анны нашли в лесу, поднялся небывалый шум, привлекший в наши края всех неравнодушных. Помимо полиции сюда съехались докучливые репортеры, которые только и делали, что с утра до вечера осаждали наше поместье и допрашивали каждого повстречавшегося Мортиса. Этот случай стал чуть ли не сенсацией во всех местных газетах и месяцем позже закрепился под броским заголовком «Зверское убийство двадцатидевятилетней Анны Барлоу вблизи старинного поместья известного бизнесмена». Никто не хотел связывать её гибель с нападением дикого животного, потому что куда удобнее было раздуть скандал. Понимаете, особую роль во всей этой истории сыграло наше удаленное от цивилизации жилище, которое, как и подобает всем старым зданиям, издавна окутано самыми невероятными легендами. Наш дом стоит на этом месте аж с конца семнадцатого века, и, поверьте мне, за это время местные старожилы успели придумать множество изощренных страшилок о нем. Просто вообразите, как нелегко нам жилось после потери нашей дорогой Анны, да еще и семью стали обвинять в убийстве. Известие о смерти мисс Барлоу вогнало Себастьяна в глубокую депрессию, а весь этот скандал только усугубил его душевное состояние на долгое время он замкнулся в себе.