Пускай у Мелинды не было достаточно денег, друзей и популярности в школе, зато она обладала кое-чем поважнее: собственный мир мечтаний, который помогал справляться с проблемами и жизненными трудностями.
Мелинда верила в свои мечты, потому что воображение позволяло абстрагироваться от жизни, большую часть которой ей приходилось проводить за прилавком магазина «Уцененные бытовые товары и все для дома», кое-как не отставать от школьной программы и выслушивать гневные причитания вечно недовольной матери.
Будучи свято убежденной в том, что когда-нибудь все желания сбудутся, а ее сценарии выкупят лучшие киностудии Америки, Мелинда изо всех сил старалась не унывать. На подходе был клевый хоррор сценарий «Полночная Баст», над которым Мелинда усердно работала последние восемь месяцев. Девушка вложила в эту работу не только свои силы и старания, но и всю себя, поэтому страстно верила, что на конкурсе ее работу обязательно оценят по достоинству. Организаторы конкурса обещали, что самый лучший сценарий непременно экранизируют Что и говорить о таком Мелинда может только мечтать!
Докурив сигарету, девушка осторожно потушила ее о внутреннюю стенку глиняной вазочки, после чего открыла окно и выбросила окурок.
Вернувшись к разбросанным на кровати шмоткам, Мелинда быстро переоделась в любимый джинсовый комбинезон, светло-голубую футболку и кеды, после чего отобрала несколько более-менее симпатичных нарядов, не забыв и про свое лучшее вечернее платье. Конечно, в глубине души она очень сомневалась, что столь изящная вещь может пригодиться ей в поездке, ведь в романтическое путешествие едет все-таки мама, а не она. Но, так или иначе, Мелинда бережно уложила платье на дно чемодана и уместила сверху все остальные вещи. В рюкзак она сложила свой старый ноутбук, пару блокнотов с заметками по конкурсному проекту, пачку сигарет и два романа в мягких обложках.
Когда чемодан был успешно упакован, Мелинда направилась на кухню, чтобы перед отъездом порадовать свой желудок хоть чем-то съедобным. Она налила себе чашку кофе и залила молоком надоевшие «Матти», которые мама уже полгода покупала по скидке в каком-то супермаркете. К готовке Клара относилась пренебрежительно, каждый раз напоминая дочери, что она «кухаркой не нанималась».
Мелинда уже почти допила кофе и съела полтарелки мюсли, когда кухню посетила Клара в тонком белом свитере с высоким воротом, черном пиджаке, прямых классических брюках и туфлях на платформе.
Ты готова?
Типа того, отозвалась Мелинда, неторопливо пережевывая черствые хлопья и сухофрукты.
В таком случае, я могу вызывать такси.
Едва Клара потянулась в карман за смартфоном, как Мелинда вспомнила кое-что очень важное.
Ключи от дома ты отдашь тете Кейт?
Кейт Хопкинс была лучшей подругой Клары, живущей на соседней улице, в пяти минутах ходьбы.
Зачем?
Как зачем? изумилась девушка. А вдруг что-то случится?
Милая, если ты боишься, что нас ограбят, то не переживай. Не знаю, радоваться или огорчаться, но наш район настолько непримечательный и бедный, что воры сюда просто-напросто не суются. Брать, как ты понимаешь, совсем нечего.
Когда Джесс уезжает со своими родителями, они всегда отдают ключи соседям.
Твоя приятельница живет в престижной части города, дорогая. В отличие от нас, им действительно стоит беспокоиться за сохранность своего имущества.
Я, конечно, понимаю, что наш дом не выглядит привлекательно, но Ты так говоришь, будто мы живем в шалаше и не имеем никаких ценных вещей. У нас в доме есть бытовая техника и мебель, между прочим!
Клара утомленно закатила глаза и небрежно отмахнулась.
Не говори ерунды.
* * *
Спустя полтора часа мать и дочь уже были в аэропорту. Они успели зарегистрироваться и сдать чемоданы в багаж. В отличие от переполненной эмоциями Клары, Мелинда держалась очень спокойно или, как правильнее было бы сказать, отрешенно.
В тот день Мелинда чувствовала себя на редкость странно. Конечно, девушка обрадовалась поездке, для неё это было поистине грандиозным событием. В последний раз она ездила в отпуск много лет назад, когда папа вывез их в Джорджию. Там целых две недели маленькая Мелинда плескалась в теплых водах мексиканского залива, объедалась мороженым, наслаждалась солнцем и была самым счастливым ребенком на свете. В отличие от мамы, девушка вспоминала не дешевый мотель с проститутками и вечно пьяным отцом, а более светлые фрагменты путешествия. Но как бы то ни было, с каждым годом беззаботные деньки вытеснялись другими событиями, которые ежедневно напоминали: реальная жизнь далеко не сказка, когда тебя воспитывает вечно работающая мать-одиночка.
Все дело в том, что уже в этом году Мелинда должна была окончить школу, но, по весьма очевидным причинам, даже не подавала документы ни в один университет. Если, конечно, не произошло бы чудо, и мама не вышла замуж за какого-нибудь богатого мужчину, как например, за Себастьяна Мортиса.
Кто он вообще такой? Как он выглядит? Почему решил позвать их с мамой в гости? Оправдают ли они его ожидания? Ряд назойливых вопросов никак не хотел покидать сознание Мелинды, и при всем своем желании она не могла избавиться от этого навязчивого тревожного чувства.
Но, несмотря на свою мнительность, девушка была железно уверена в одном: их с мамой ждут огромные перемены.
Из глубоких размышлений Мелинду вырвал голос мамы.
А? переспросила девушка, не расслышав.
Я говорю, посадку объявили. Допивай кофе и пошли.
Девушка взглянула на наручные часы и удивилась тому, как быстро пролетело время. Накинув на плечи лямки маленького дорожного рюкзачка, Мелинда последовала за матерью.
Через несколько минут они очутились в зале ожидания с расставленными в ряд креслами и панорамными окнами, за стеклами которых взлетали и приземлялись самолеты.
Провожая взглядом отрывающийся от земли «Боинг», Мелинда испытала неожиданный приступ тоски: ей не верилось, что на целых две с половиной недели им с мамой предстоит покинуть родные края и окунуться в совершенно новую жизнь, наполненную всевозможными удобствами и роскошью.
2
Самолет благополучно приземлился, а из расположенных в салоне динамиков полилась гнусавая речь пилота: «Леди и джентльмены, воздушное судно прибыло в аэропорт города Кристал, температура за бортом составляет семьдесят восемь градусов».
Мелинда пришла в небывалый восторг: на улице совсем не было снега. Выглянув в иллюминатор, она увидела однообразный, унылый пейзаж аэродрома и подумала, что озвученная температура никак не соотносилась с пасмурным небом, которое прямо сейчас накрыло солнечный город.
Девушка осталась довольна полетом, так как за последние двенадцать лет подобное удовольствие было для нее настоящей редкостью.
«Подумать только, сейчас я должна сидеть на уроке испанского и пилить себя за то, что не выучила ни строчки, а вместо этого я чудесным образом оказалась в самолете и прилетела во Флориду».
Вертевшиеся в голове мысли одновременно вдохновляли и пугали, иногда заставляя задумываться о том, что все это очередной сон. Но Мелинда не припоминала, чтобы во сне у нее закладывало уши, а стюардессы разносили пассажирам сэндвичи и кофе.
Вскоре Мелинда и Клара уже покинули самолет, забрали багаж и расположились в небольшом кафе главного здания аэропорта. Они сделали скромный заказ, и мисс Дэвис заговорила:
Перед вылетом Себастьян написал, что ненадолго задержится. У нас есть целых полчаса, чтобы отойти от полета и выпить кофе.