Заодно достань мне со дна монетку, что там утопла, напутствовал Леший.
Что-то в нем переменилось. Обычно по-отечески властный и снисходительный, он вдруг как будто смешался, застыдился неизвестно чего. И хотя тон его насмешливый, безразличный остался прежним, но в глазах засквозили и тревога, и тоска.
Ледяная вода мгновенно забралась в кроссовки, стоило только подойти к трясине. Юля помедлила, обернулась. Ей вдруг стало жаль своей никчемной мутной жизни. Но Лихо никогда не врет, не умеет попросту. А значит, никого, кроме Юли, на Сонечкиной стороне нет.
Струсила? спросил Леший, ухмыляясь.
Дай, во что воды набрать, ответила Юля упрямо и протянула руку.
Они долго буравили друг друга глазами: хозяин леса и девчонка, вдвое его ниже. Леший сунул здоровенную лапищу за пазуху и подбросил в воздух бурдюк Юля едва поймала.
Да не бойся, сжалился Леший. Проверял я тебя. Только крикнешь тут же и выдерну обратно. Ежели б не так было, думаешь, пустил бы? Ты мне еще тут сгодишься.
Юля не верила или, по крайней мере, верила не до конца, но отступить уже не могла.
Про монетку не забудь, догнал ее голос Лешего.
Она закрыла глаза, задержала дыхание и шагнула в трясину.
* * *
Уходя под воду, Юля подумала, что не знает, как дышать. Точнее, как не дышать, пока ищешь монетку и набираешь воду. Но ради Сонечки Стоило рискнуть.
Топь сомкнулась над ее головой, исчезли трещины на зеркальной глади. Юля проваливалась все ниже, одежда тянула ко дну, а легкие уже горели, моля о воздухе. Что-то склизкое и клейкое поползло по лицу будто слизни прилипли к щекам. Юля замотала головой, силясь не закричать и не глотнуть болотной жижи.
И вдруг густой кисель под ногами разошелся, а Юля полетела в пустоту.
Ее крик прервался хрустом и глухим стуком, будто деревянные фигуры бросили в перевернутую шахматную доску. Юля почувствовала укол в бок, от которого порвалась футболка, и ниже джинсы на бедре вспороло как ножом.
Снова наступила тишина.
Юля, холодея, открыла глаза. Над ней простиралась непроглядная чернота купольного потолка, с которого капала вода и срывались блестящие слизни. Юля спешно утерла лицо рукавом, стряхнув мелких гадов. Настил, на который она приземлилась, снова захрустел, и тогда Юля нащупала под ладонью череп.
Она лежала на горе костей не только человеческих, но и медвежьих, лосиных и калибром помельче. Юля кое-как поднялась на ноги и, проваливаясь по колено в кости, побрела туда, где голубел одинокий огонек.
Синий свет падал на тонкий ручеек, стелившийся ниже и убегающий под костяной курган. Юля присела возле него, окунула горлышко бурдюка. Пока вода наполняла флягу, вдруг заметила странный стальной отблеск сбоку: ржавый, поросший мхом, со сдутыми шинами велосипед лежал на другом берегу ручья. Переднее колесо крутилось, тихо поскрипывая, хотя воздух вокруг был неподвижен.
Юля закрутила пробку. Зубы стучали пусть ледяная вода отступила, но одежда пропиталась ей насквозь. Где же найти монетку для Лешего? И зачем она ему понадобилась?
В тишине тихий звон прозвучал набатом. Сверкнула золотая вспышка в воде Юля кинулась к ручью, но течение его вдруг стало бурным и торопливым. Юля видела, как золотой рыбкой мерцает в воде монетка, как сбегает ниже, в темноту. У самого устья она зацепилась за камень, и Юля наконец смогла ее ухватить.
Присмотрелась внимательно.
он носил ее на ниточке, говорил, что коллекционная, и, когда они летели на велосипеде с холма он за рулем, Юля на багажнике, монетка блестела, ветром заброшенная ему за спину.
Так вот куда он исчез. Но что ему делать на болоте? Не поехал же он за ягодами в самую топь? И откуда Лешему известно про монетку? Юля сдавила прохладный металл изо всех сил, будто надеялась согреть, оживить.
Пора возвращаться.
Мрак впереди неожиданно вспыхнул алым, и пара гигантских глаз уставилась на Юлю.
* * *
Змей выползал из темноты неспешно, переливался в свете голубого огня. В его вертикальные зрачки Юля могла бы войти как в двери, не пригибая головы. Раздвоенный язык с шипением выныривал из бледно-розового рта, подрагивал меж четырьмя заточенными клыками.
Он как будто улыбался в предвкушении.
Юля со всех ног бросилась обратно к костяному валу. От тихого скольжения за спиной кровь стыла, а разум отказывался мыслить. Она взбежала, оступаясь, падая, распарывая кожу на коленях и локтях.
Леший! вырвался из горла исступленный вопль. Помоги!
Невидимая пятерня ухватила ее поперек туловища и так дернула вверх, что дыхание сперло. С хлюпом трясина выпустила ее обратно, в дорогой любимый лес, где все так же кричали сипухи и шептали сосны.
Нашла? тут же гаркнул над ухом Леший.
Юля раскрыла ладонь и протянула монетку, тусклую, в патине только на дне болота она сверкала как новая. Леший осторожно взял монетку двумя пальцами и тяжело вздохнул, а Юля тем временем судорожно ощупывала карманы, но тщетно: она выронила бурдюк, удирая от Змея.
А Леший стоял перед ней такой, как прежде, только взгляд у него стал жестче. Он готовился к сражению, он мог бы противостоять целой армии до того решительным и непоколебимым он теперь выглядел, разве что зубами не скрипел от напряжения.
Зачем она тебе? спросила Юля, указав на монетку.
На память. Мне вниз нельзя, а тебе можно, вот и польза.
На память о чем? Ты знаешь, чья она? продолжала допытываться Юля, хотя чувствовала, что лучше ей в этот угол его темной души не соваться.
Знаю. И знаю, что ты знаешь.
Юля все пыталась сопоставить: как ее друг оказался посреди болота с велосипедом? Не иначе, позвали, нашептали, околдовали. И раз Леший в курсе дела, то не без его указания
Это ты его убил?
У Лешего судорогой скосило угол рта, отчего он стал еще безобразнее. Но не ответил, даже не моргнул.
Зачем?! выпалила Юля в сердцах. Что он тебе сделал?
Случайно вышло, буркнул Леший.
Да уж конечно! вырвалось у Юли. Нет, ты специально его заманил, а потом так сделал, чтобы я для всех пустым местом стала. Я ведь помню исчез он, и люди про меня забыли. Признавайся, раз уж начал, как? И зачем?
Я ж говорю не заманивал, случайно вышло, недовольно отозвался Леший. Но правда твоя, без него не обошлось, ты у него в сердце крепенько засела, а я и воспользовался Только разве ж дурно вышло? Какой тебе прок от людишек? Ни магии у них, ни способностей наших
Ах ты скотина! понесло Юлю по ухабам незаживших обид. Значит, в рабство меня взял, а я радоваться должна? Благодарить тебя? Какая честь с нечистью якшаться! Кормить вас, выхаживать, чтобы что? А?
Но ведь и мы тебе помогаем, возразил Леший. Где бы ты была, кабы не наше колдовство? Кабы Лихо тебя от смерти не берегло, а Кикимора от воров да насильников?..
Знаешь что? оборвала его Юля. Если ты для меня так расстарался, то зря. Лучше я умру, чем до старости одна во всем мире буду. Ты мое проклятие. Вот уж правда нечисть! Ни души у тебя, ни сердца.
Леший растерянно почесал свои космы, но взгляд его на глазах наливался такой нестерпимой злобой, что Юля почувствовала она переступила черту дозволенного.
Она сама не поняла, как взлетела в воздух, откинутая взмахом руки Лешего. В ушах засвистело, в голове помутилось, а когда приземлилась на вздыбленные корни душа чуть не вылетела из груди.
Да кто ты такая, чтобы лесного владыку проклятием звать? взревел Леший, и где-то со скрипом и стоном рухнули как подрубленные деревья. Не видать тебе памяти никогда! Ляжешь в землю под безымянным камнем!
Юля с трудом поднялась на колени и взглянула на Лешего он так рассвирепел, что в облике его вновь проступила оскаленная медвежья морда, а руки обратились в лапы. От рыка дрожала земля, лес раскачивался, трещали стволы, вопили птицы.