Они обещали ей помочь и нарушили слово, возразил рунолог. Отправили ее в опасное место в мир со своими правилами и законами. Она могла там погибнуть! Эта девушка Зартос покачал головой. Элисон отчаянно нуждалась в помощи. Да я бы и сам ей помог, если бы демоны не предали нас!
Райнер пожал плечами. Переживания несчастного ученого волновали его в последнюю очередь.
Даю тебе еще одну попытку последнюю. Зачем ты здесь?
Зартос замолчал, скрипя своими древними извилинами. Райнер прислонился плечом к холодной стене. Люди все делают медленно, подумал он с нарастающим нетерпением. Как же это раздражает!
Наконец маг ответил, но очень тихо, словно не хотел, чтобы Райнер его услышал:
Вы хотите знать, кто она такая?
Слишком просто. Я и сам знаю, кто она. И получше тебя знаю.
Тогда чего вы хотите, если сами все знаете?
Я знаю, а вот она нет. В этом все дело. Элисон и дальше должна оставаться в неведении. Она не должна узнать правду о себе. Ни от тебя, ни от кого-либо еще.
Кажется, теперь я начинаю понимать Зартос обеими руками вцепился в прутья клетки и просунул свой любопытный нос в пространство между ними. Вы боитесь, что она узнает правду, ведь тогда все потеряете. Стало быть, вся ваша власть пустышка.
Прямота, с которой он высказался, обескуражила Райнера, не привыкшего слышать подобные слова от людей низкого происхождения. Он опустился на колени рядом с клеткой и обнажил скрытый клинок прежде, чем рунолог успел моргнуть. Одно быстрое движение и лезвие у горла наглеца.
Я хотел видеть твой ум, прошептал вампир, ощущая пульсацию артерии под лезвием клинка, но ты слишком увлекся. Вскоре я пожалею, что оставил тебя в живых, если ты продолжишь дерзить мне. Мне ничего не стоит перерезать тебе глотку и покончить с тобой навсегда.
И все же ты этого не сделал, прохрипел Зартос. И не сделаешь, потому что я тебе нужен. Ты сам только что это сказал.
Верно. Спрятав клинок в рукав, Райнер встал. Пока ты мне нужен. Мне доложили, что ты знаток древних языков. Я освобожу тебя. Ты будешь переводить для меня книги из библиотеки.
Зартос воспринял эту новость так, как будто давно ждал этого без удивления. Он только спросил:
Мне вернут мои свитки, чтобы я мог продолжить работу над рунами?
Магия тебе не понадобится. «Не хватало еще, чтобы он ею пользовался!» подумал вампир. Для перевода книг волшебство не требуется лишь знания и хорошее зрение. Как видишь, все, что нужно для работы, у тебя уже есть. Жить будешь на чердаке, но если я увижу примерное поведение, то пожалую тебе одну из гостевых комнат. Они просторнее, теплее и намного уютнее подвального крысиного логова.
Хорошее зрение пробормотал рунолог. Чудо, если оно у меня осталось. Темнота вредит глазам. Сначала Долина, потом этот ваш подвал я уже начал забывать, что такое настоящий яркий свет.
Райнер хлопнул в ладоши, подзывая двух слуг. Они стояли у лестницы наготове и все это время терпеливо ждали сигнала господина. Один из них зажег лампу, другой открыл замок клетки, а потом они вместе вывели оттуда отощавшего пленника. Он чрезмерно ослаб, чтобы идти самостоятельно.
Отведите его на чердак, умойте, переоденьте и накормите, распорядился вампир и направился к выходу.
Подожди, слабо окликнул его Зартос.
Райнер обернулся, недовольный фамильярностью, с которой тот обратился к нему.
Нам ударить его, господин? поспешно спросил один из рабов.
Нет. Пусть говорит.
Какие книги мне переводить?
Те, что содержат ответы, как вытащить из моей сестры опасную дрянь, сказал вампир. Слуги старательно избегали его взгляда, чего нельзя было сказать о Зартосе: он смотрел вампиру прямо в глаза. Смелый ход, но неразумный. Мне нужен способ лишить ее силы, потому что моя невеста и в будущем супруга не должна обладать чем-то подобным. Вспомни, Зартос. Элисон освободила тебя взамен на ценные сведения. Она хотела узнать больше о темной сущности внутри себя. Я подарил тебе свободу по той же причине. Ты все выяснишь и найдешь способ направить Элисон по верному пути. По моему пути.
Но что, если она не захочет следовать по нему?
На последний вопрос Райнер отвечать не стал.
ГЛАВА 1. В ПЛЕНУ КОШМАРОВ
Каждую ночь ей снилась Киото. Эльфийка приходила в платье, сплетенном из цветов и трав, пахнущих медом, чайными листьями и лесными ягодами. Она являлась радостная и счастливая, без намека на гнев или осуждение, и пыталась утешить юную госпожу. Во снах Элисон видела ее живой, трогала за теплые руки и смеялась вместе с ней над всякими нелепицами. Эти сны причиняли младшей Ричи куда более сильную боль, чем шрам, временами напоминающий о себе жжением и зудом.
Эфемерный образ Киото не поддерживал чувство вины, которое не давало Элисон покоя, но делал ее пробуждение тяжелым из-за незаслуженной доброты бывшей служанки. Эльфийка представала перед госпожой нетронутой, без синяков на руках и укусов на шее. Но Элисон запомнила ее совсем другой: избитой, с кровоподтеками на светлой коже и обреченностью в больших серых глазах. Сухие губы шептали: «Солнечная госпожа». Солнечная Элисон. При жизни Киото не уставала напоминать, что сердце ее госпожи преисполнено светом и бесконечной любовью к ближним. Она говорила это, не зная и не видя, что на самом деле стало с Элисон.
После смертельного удара Хейки все изменилось. Младшая Ричи умерла той ночью вместе с Киото, и не только от меча своего брата. Со смертью подруги девушка потеряла важную часть себя ту, за которую ее уважали и любили простые люди. Элисон жалела, что Киото так и не увидела самого главного: как темные силы вернули ее к жизни и как древняя магия пробудилась в ней после смерти. Собственная кровь и жажда мести помогли Элисон возродиться, но свет внутри нее окончательно и бесповоротно угас. Что Киото сказала бы о ней теперь?
Элисон представляла разочарование и боль в глазах подруги. Такой госпоже, как она, больше никто не захочет служить по доброй воле, из любви. Потухший, лишенный жизни взгляд эльфийки стоял у нее перед глазами, стоило ей закрыть их. Утром или ночью. Во время купания или чтения. Всегда.
Элисон часто снилось, будто вампиры обступили Киото. Они вонзали клыки в ее шею, плечи, запястья Эльфийка не вырывалась, а только беззвучно плакала. А младшая Ричи, будучи во всей своей силе, никак не могла ей помочь. Она призывала магию крови, но руки не слушались ее либо сила выходила из-под контроля и наносила вред ей самой. Как и в жестокой реальности, во сне вампиры одерживали победу. Чернота неизменно забирала Киото, а после поглощала и саму Элисон.
Тогда она просыпалась. Одинаково в одно и то же время перед рассветом. Солнце в ее холодных краях вставало поздно, и девушка постепенно приучила себя подниматься раньше, чтобы насладиться рассветным утром до прихода служанок.
Сев на постели, Элисон потрогала свои влажные щеки и вздохнула. Она снова плакала во сне. В последнее время ей вовсе не хотелось просыпаться. Ради кого и чего ей жить? Киото, Дарвин, Тата всех, кого она любила, не стало. Сколько еще дорогих ее сердцу людей должны убить вампиры, чтобы наконец пресытиться в своей жестокости?
Девушка нащупала под мокрой подушкой золотое перо памятное украшение, подаренное сестрой. Перед сном младшая Ричи прятала его под подушку, а утром доставала и подолгу разглядывала драгоценность, вспоминая Татиану, ее добрые глаза и заливистый смех. Райнер выполнил обещание и в самом деле отдал брошь Элисон, но перед этим ей пришлось пообещать, что она никогда больше не сбежит. Вампир запросил очень высокую цену для такой маленькой вещицы свободу, но девушка заплатила ее, не раздумывая. Старое золотое перо это все, что у нее осталось.