- Что такого интересного в куче камней?
Снег повалил сильнее.
- Это не камни, это отвалы, - сообщила матушка Ветровоск.
Она дошла до гладкой оледенелой каменной стены, по мнению Маграт, ничем не отличающейся от любой другой, которые здесь в горах присутствовали повсеместно, и замерла, будто прислушиваясь.
Затем отступила на шаг, резко стукнула по камню палкой своего помела и громко изрекла следующее:
- А ну открывайте, безобразники низкорослые! Нянюшка Ягг пнула в каменную стенку сапогом. Та ответила пустым звуком.
- Здесь люди с холоду загинаются, а вы там прячетесь! - добавила она.
Некоторое время ничего не происходило. Потом кусок стены вдруг сдвинулся на несколько дюймов внутрь. Маграт заметила, как в образовавшейся щели блеснул подозрительный глаз.
- Ну чего вам?
- Гномы? - удивилась Маграт. Матушка Ветровоск нагнулась так низко, что ее нос оказался на одном уровне с глазом.
- Меня зовут, - сказала она, - матушка Ветровоск.
Она снова выпрямилась, На лице ее играла самодовольная улыбка.
- И что с того? - раздался голос, выходящий откуда-то из-под глаза.
Лицо матушки буквально окаменело. Нянюшка Ягг слегка подтолкнула подругу локтем.
- Должно быть, мы подальше, чем в пятидесяти милях от дома, - покачала головой она. - Наверное, в здешних краях о тебе и слыхом не слыхивали.
Матушка Ветровоск снова нагнулась. С ее шляпы посыпались снежинки, успевшие примоститься на широких полях.
- Тебя я ни в чем не виню, - сказала она, - но у вас тут должен быть король, так вот просто пойди и скажи ему, что, мол, явилась матушка Ветровоск, ладно?
- Он очень занят, - ответил голос. - У нас тут кое-какие неприятности.
- Значит, вряд ли ему нужны еще проблемы, - уверенно кивнула матушка.
Несколько мгновений невидимый собеседник размышлял над этими словами.
- Мы установили на двери заклинания, - наконец мрачно заявил он. Невидимые руны. Знаешь, сколько нынче стоят хорошие невидимые руны?!
- Вот еще, стану я читать, что вы там у себя на дверях понаписали! фыркнула матушка. Говорящий заколебался.
- Значит, говоришь, Ветровоск?
- Ну да. Начинается с буквы "В". Как и слово "ведьма".
Каменная дверь затворилась. Теперь ее можно было различить лишь по тонюсенькой трещинке в скальной стене.
Снег тем временем повалил вовсю. Матушка Ветровоск, чтобы согреться, принялась подпрыгивать на месте.
- Вот они, твои чужеземцы, - сказала она, обращаясь ко всему заледеневшему миру в целом.
- Вряд ли этих гномов можно назвать чужеземцами, - возразила нянюшка Ягг.
- А как еще их называть? - удивилась матушка. - Гном, который так далеко живет, самый что ни на есть настоящий чужеземец. В этом-то чужеземство и заключается.
- Вот как? Забавно, никогда бы не подумала, - ответила нянюшка Ягг.
Они смотрели на дверь. В темнеющем воздухе из их ртов вырывались маленькие облачка пара. Маграт, глядя на каменную дверь, заметила:
- Что-то не видно никаких рун.
- Само собой, - хмыкнула нянюшка. - Они ж невидимые.
- Вот именно, - поддержала матушка Ветровоск. - Сама, что ли, не понимаешь? Дверь снова приоткрылась.
- Я поговорил с королем, - сообщил голос.
- И что он? - с надеждой спросила матушка.
- Дословно он сказал: "О нет! Только этого мне не хватало!"
Матушка Ветровоск просияла.
- Так я и знала, что он слышал обо мне, - довольно промолвила она.
Как у цыган не меньше тысячи своих королей, так их не меньше тысячи у гномов. Только у гномов слово "король" означает скорее что-то вроде "старшего инженера". А вот королев у гномов не бывает. Гномы вообще очень неохотно говорят о своей половой принадлежности, которую многие из них считают делом не больно-то важным по сравнению с такими серьезными вещами, как, например, металлургия или гидравлика.
Здешний король стоял в гуще толпы что-то выкрикивающих горняков. Он* взгля