Моя госпожа, продолжил Горон, мудрость нашего правителя велика. Возможно, ваш брак с Галлайном единственный шанс избежать грядущей войны. Что ещё способно смягчить его сердце, если не красота царевны?
Советник склонился ниже и сделал шаг в сторону, уступая мне дорогу. Я молча прошла мимо него.
Сказанное беспокоило меня. Ещё этим утром я думала, что мы готовы дать отпор Галлайну и его армии. Полчаса назад я усмиряла бурю в душе и принимала брак с врагом, как необходимость. И вот теперь даже этот шаг не означал спасения.
Я остановилась в открытой галерее и посмотрела вдаль, на восток. Вниз от дворца с его пышными садами тянулись городские улицы. Бирюзовые крыши домов, словно потоки реки, стремились вдоль них. А дальше, за белоснежной стеной города, поднимались песчаные барханы Пустоши. Алели в ослепительных лучах солнца, уходили до самого горизонта и скрывались за ним вместе со своими тайнами.
***
Галлайн прибыл в Астер уже на следующий день. Это была вторая наша встреча, и мне предстояло ближе познакомиться с будущим мужем. В первый раз мы виделись лишь мельком, месяц назад. Тогда он приезжал на переговоры с отцом, и мне даже в голову не пришло, к чему это может привести.
Теперь тронный зал был полон. Придворные расступались, давая дорогу Галлайну и его ближайшей свите. Всего их было десятеро, не считая отряда, с которым великий захватчик прибыл в Астер.
Гости были одеты по-военному: штаны, камзолы, высокие сапоги. Говорили, Галлайн никогда не надевает пышных одежд и не позволяет этого своим людям. Единственное исключение, которое было сделано в знак мира, они пришли без оружия.
Полководец остановился перед троном. Сдержанный короткий кивок всё его приветствие. Свита за спиной своего господина не шелохнулась. Они подчинялись только ему и никому больше.
Приветствую Элиома, правителя Астера, и его прекрасную дочь, царевну Аелию, голос Галлайна был хриплым.
Его хищный взгляд остановился на мне.
Я смотрела на него прямо, желая показать, что меня так просто не испугать и не смутить.
Лицо Галлайна было загоревшим до крестьянской темноты, обветренным на полях сражений. Нос и щёку рассекал глубокий шрам. Он оттягивал угол глаза вниз и так удлинял губы, что вся левая сторона лица казалась странной уродливой маской. Не чудовище, конечно, но и любоваться нечем.
Приём прошёл самым обычным образом. Обмен любезностями. Дары. Вельможи ахали по протоколу. Смеялись в положенных местах. Выказывали гостям уважение, но не большее, чем собственному правителю.
Пир в честь гостей был назначен на вечер, но за несколько часов до него Галлайн попросил меня о личной встрече. Слуга принёс записку, обвязанную шёлковой лентой, на которой было подвешено кольцо с крупным сапфиром. Разумеется, это не был подкуп. Скорее, небольшой комплимент.
Я отпустила слугу и вышла в приёмную. Ждать пришлось недолго. Галлайн явился один и на этот раз приветствовал меня куда более глубоким поклоном, чем в тронном зале.
Здравствуй, царевна.
Он не отрывал от меня взгляда. В первый момент я почувствовала волну страха, прокатившуюся холодом вдоль позвоночника.
Тебе понравился мой подарок? поинтересовался завоеватель, и неожиданно для себя я уловила сомнение в его голосе.
Благодарю тебя.
Он сделал несколько шагов навстречу, и мне потребовалось проявить силу воли, чтобы не отступить, глядя на него снизу вверх. Напор, с которым действовал Галлайн, вселял в меня трепет. Нечто похожее мне приходилось испытывать всего лишь раз в жизни. Тогда во время царской охоты один из гепардов оказался поблизости без поводка. Взгляд зверя был точь-в-точь, как у моего собеседника теперь.
Ты знаешь, что я не могу похвастаться родословной, он замолчал на мгновение и, отвернувшись к окну, продолжил с нарастающей уверенностью, но у меня есть сила, войско. Я построил могущественное царство. И передам его своим потомкам. Не достаёт лишь благородной крови. Будешь моей царицей, и я дам тебе всё.
Так вот оно что! Великий военачальник желает породниться с древней династией. Как знала, что не ради красивых глаз царевны он сюда ехал. Добьётся рождения наследника и запрёт на женской половине дворца цена всех обещаний.
Мои клятвы будут нерушимы, можешь не сомневаться, я старалась, чтобы голос не дрожал от волнения. Могу ли я кое-что попросить у тебя в качестве залога твоих добрых намерений?
Чего ты хочешь? он снова повернулся ко мне.
Мира для моего народа.
Галлайн улыбнулся.
Война куда выгоднее мира, ответил он. Но я готов обещать его твоему народу. И в подтверждение своего слова, я привёз нечто очень ценное.
Глава 3.
Мне не пришлось долго теряться в догадках. Галлайн был прост и, похоже, не любил театральности.
Кир, гаркнул он в сторону двери, да так, что я вздрогнула от неожиданности.
Интересно, что произойдёт быстрее: я привыкну к его манерам или оглохну? подумалось мне. Впрочем, теплилась надежда, что Галлайн станет пропадать в долгих военных походах, и видеться мы будем редко. Опытные дамы при дворе говорили, это не самый плохой вариант.
Тем временем дверь открылась, и вошёл тот, кого позвал великий захватчик. Это был молодой мужчина. Статный, рослый, хоть и немного ниже здоровяка Галлайна. Пришедший глубоко поклонился мне и встал рядом со своим господином, держа в руках крупный ларец.
Это Кирнак, мой первый военачальник. Моя правая рука, сообщил Галлайн, крепко хлопнув по спине поверенного.
Тот чуть улыбнулся и коротко взглянул на меня. В отличие от своего господина, буквально до черноты сожжёного солнцем, Кирнак словно впитал в себя всё золото светила. Оно подарило ему тёплый оттенок бронзы в загаре, оставило огненные переливы в кудрях каштановых волос и рассыпало мягкие искры в лазурной синеве глаз.
Кир, покажи царевне, что мы привезли, попросил Галлайн.
Прошу, госпожа, Кирнак поставил ларец на столик и пригласил меня подойти.
Он открыл крышку. На красном бархате лежал крупный, с мужскую ладонь, абсолютно чёрный камень. Его идеально отполированный бок отражал свет, падавший из окна. Я присмотрелась. Казалось, что в непроницаемой глубине породы скрывается алый отблеск, словно слабая искорка на дне колодца.
Знаешь, что это? голос Галлайна прозвучал прямо над моим ухом, и я невольно напряглась.
Засмотревшись на камень, я не заметила, как он подошёл и встал за моей спиной. Не знаю, что удивило меня больше: собственная невнимательность или его способность передвигаться бесшумно. Я бросила взгляд на Кирнака. Он стоял напротив, заложив пальцы за широкий ремень, и смотрел поверх моей головы холодно и отстранённо.
Я читала одно описание, заговорила я, стараясь побороть беспокойство. Это похоже на Воронов камень.
Он и есть, подтвердил Галлайн.
Мне казалось, он считается утерянным?
Больше нет.
Я обернулась, и это будто смутило великого захватчика. Он сделал несколько шагов в сторону и тоже встал у стола.
Слышала, что тебе удалось отыскать и собрать много уникальных вещей во время своих походов, мои слова достигли цели, польстили завоевателю, и он не сдержал довольной улыбки. Но это, поистине, уникальная находка.
Я хочу, чтобы камень остался у тебя. Это подтверждение моих слов. И моих намерений.
Не удержавшись, я снова вернулась к созерцанию Воронова камня. Легенда гласила, что некогда он был частью посоха древнего заклинателя, способного менять суть вещей. Вспомнив сказание, я подумала и о словах Горона про поход на восток. Именно там, в песках пустоши, когда-то была оставлена другая часть артефакта.
Правда ли, что ты планируешь поход на восток?