Обе компании, чтобы ни от кого не зависеть, сами выпускали нужную спецтехнику, разработками которой занимались мощные конструкторские группы. А так как освоение чужих миров почти никогда не проходило гладко, немалую часть этой техники составляли боевые машины.
Долгое время исход сражений был неясен. Война кормила войну: самоходные мини-заводы подбирали поверженных роботов и штамповали из них новых бойцов. Но бесконечно так продолжаться не могло. Запас прочности у СКС оказался внушительнее, и растратившей большую часть ресурсов «Ретанко» пришлось отказаться от всех своих притязаний.
Однако проигравшая сторона решила напоследок побольнее укусить врага и, подписывая позорную капитуляцию, «забыла» на Стефании целую армию роботов-воинов. Когда представителям «Ретанко» указали на это, они притворно развели руками. Мол, рады бы забрать, но эта техника уже не наша. За время боевых действий все машины столько раз менялись деталями, блоками и модулями, столько раз воссоздавались из металлолома без участия человека, что теперь установить, чьи они, решительно невозможно!
Это, конечно, было беспардонное вранье. Но на то, чтобы доказать свою правоту, у СКС ушли бы годы, потому что «Ретанко» наняла целую свору юристов-крючкотворов. А каждый год простоя рудников это миллиарды кредитов, со свистом пролетевших мимо кармана. Оставалось одно плюнуть на формальности и решить проблему испытанным силовым путем. Чтобы это решение ускорить, руководство Союза заманило к себе выдающегося конструктора Чеслава Полака. И тот создал «Протея».
Что-то мне не нравится ваше настроение. Мерфи покачал головой, но тут же, о чем-то вспомнив, расплылся в улыбке. Придумал, как его поднять! Вы были у меня считанные разы и наверняка не обращали внимания на это. Он кивнул направо туда, где, вписанный в угол кабинета, возвышался большой прозрачный куб.
Не обращал, признался Полак.
Вот! А между тем это террариум, где живет совершенно необычное существо.
Мерфи встал и поманил за собой Полака. Тот нехотя поднялся.
Дно террариума покрывала плоская светло-серая галька. На ней восседала крупная пучеглазая ящерица с растопыренными лапами и толстым шипастым хвостом. Она была болотно-зеленого цвета, бока украшали темные зигзагообразные полосы, а спину невысокий охристый гребень.
Прибрежный дракончик! объявил Мерфи, откровенно любуясь рептилией. Не впечатляет? Я вас понимаю. А теперь смотрите!
Он резко шагнул вперед и рубанул рукой воздух.
Дракончик отреагировал невероятным образом. Он шарахнулся в сторону и вдруг произвел на свет целое семейство клонов. Полак изумленно смотрел, как по террариуму мечутся то ли шесть, то ли семь пучеглазых шипохвостых ящериц одна другой ярче: малиновая с золотистым гребнем, небесно-голубая с изумрудной головой, медно-красная в черную сеточку, фиолетовая в оранжевый горошек В этом мельтешении фантастически разукрашенных тел совершенно потерялось одно невзрачное, болотно-зеленое.
Теперь другое дело, не правда ли? сказал Мерфи, досыта насладившись произведенным эффектом. Потрясающая рептилия! Очень пугливая при малейшей опасности порождает фантомов. И не примитивные чернильные кляксы, как осьминог, а полноценные копии, только более красочные, чтобы затмить собой оригинал. Но главное они умеют очень правдоподобно двигаться. Не знаю, как вы, а я нахожу лишь одно слово чудо!
Любите животных? спросил Полак, тщетно пытаясь высмотреть среди фантомов настоящую ящерицу.
Я люблю редкости, поправил его Мерфи. Тантал и рений тоже редкость, но их можно встретить на любой планете, все дело в количестве. А прибрежный дракончик Не берусь утверждать, что это самое уникальное животное в Галактике. Но на Стефании он, безусловно, представляет наибольшую ценность.
Полак снова пожевал губами.
Вот как? бросил он, отворачиваясь от террариума. Большую, чем туземцы?
Туземцы? переспросил начальник Базы с таким выражением лица, будто услышал неприличное слово. А что в них уникального, позвольте спросить? Банальная гуманоидная раса. Ладно бы технически продвинутая Так нет же самая примитивная, с которой и взять-то нечего.
Он вернулся к столу и, вновь усевшись в кресло, продолжил:
Конечно, мы не можем делать вид, что их не существует. Увы, существуют и даже доставляют некоторые проблемы. Собственно говоря, потому-то я вас к себе и пригласил. Но с этим можно немного обождать. Вы лучше послушайте, с какими приключениями мои люди выследили и поймали дракончика! Это просто невероятно
Ради приличия Полак мог попытаться хотя бы раз не перечить шефу. Но, видимо, органически не умел подлаживаться к начальству.
Извините, сказал он, кивнув на монитор. Может быть, лучше мы понаблюдаем за «Протеем»? Мне кажется, сейчас будет интересный момент.
* * *
Врага нельзя недооценивать он коварен, многочислен и живуч. Помня об этом, «Протей» трижды пересек поле недавнего боя. Затем двинулся вдоль северной границы Территории. И на одном из примыкающих к защитному периметру участков, с виду совершенно голом, его сенсоры учуяли неладное.
Охотник завис в нескольких метрах от подозрительного места и оценил обстановку. Враг, несомненно, скрывался под землей и, судя по крайне слабому сигналу, засел необычайно глубоко. Он не имел ничего общего с «кротами» те закапывались от силы на два-три метра и определялись без труда. Значит, новая модель наверняка хитроумная и опасная. Ну что ж, тем интереснее будет ее поразить. Желательно одним ударом, прямо в логове
Сигнал дрожал, расплывался, временами совершенно затухая. Так и должно быть, если объект применил для маскировки сильный генератор помех. «Протей» сталкивался с этой проблемой, а потому подключил резервные сенсоры и увеличил мощность сканирующего луча. Но вражеский робот не стал дожидаться, когда его точные координаты поступят в мозг охотника.
Рядом с красным столбиком одним из эмиттеров силового поля словно взорвалась бомба. Из образовавшейся воронки выпрыгнуло блестящее веретенообразное тело. Оно тут же распалось на десятки веретенец поменьше, которые металлическим дождем посыпались на врага. Четыре из них каким-то чудом преодолели защиту охотника и, превратившись в ослепительные сгустки пламени, прожгли его корпус насквозь. Но остальные элементы смертоносного роя были пойманы системой перехвата и отброшены к самому периметру. Где и взорвались.
Первым делом «Протей» зарастил полученные в бою пробоины. Это было нетрудно. Затем, обогнув догорающие на земле веретенца, продолжил обход границы. А когда, обследовав весь периметр, вернулся к месту последней схватки, ему открылась удивительная картина.
Он, конечно, не раз наблюдал аборигенов, но, пока они находились по ту сторону границы, не проявлял к ним интереса. В поле зрения охотника редко попадало больше двух-трех зеленоватых фигурок, да и те быстро скрывались в зарослях уродливого шипастого кустарника. Однако сейчас загадочная сила выдавила их сквозь проходы в колючей стене к самым красным столбикам. Туземцев собралось как никогда много несколько сотен. И некоторые уже ступили на Территорию!
Охотник просканировал периметр и понял причину странного явления. Ну конечно взорвавшись, вражеский рой повредил один из эмиттеров защитного поля. Кто-то из аборигенов обнаружил, что на этом участке невидимая стена исчезла, поделился своим открытием с соплеменниками, и те, бросив все дела, начали подтягиваться к бреши.
Это была серьезная проблема. И решить ее предстояло ему, «Протею».