От результатов георазведки зависела судьба землян, как бы пафосно это ни звучало. Осмотреться, составить карту территории, провести анализ состава воды, воздуха, грунта, найти пригодные к использованию ископаемые рутина, занявшая первые часы знакомства с планетой.
Вскоре Патрик отрапортовал капитану:
Состав воды ничем не отличается от земного. Воздух идентичен, да и другие данные внушают оптимизм. Планета пригодна к жизни. Необходимости в скафандрах нет, питьевая вода прошла тесты. Все показатели сходны с земными, но с незначительными отклонениями.
Сержиту Фигейра удовлетворённо кивнул:
Прекрасные новости! Без дополнительного обмундирования гораздо легче изучать местность. Берите людей и продолжайте исследования, увеличивая радиус удаления от корабля!
Отряд на двух вездеходах выдвинулся на поиски всего, что могло бы склонить чашу весов колонизации ХМG-3 в ту или иную сторону.
Scherzo
Впереди город! Рейв Рубин, космодесантник, вглядывался вдаль.
Да уж пора бы чему-то появиться, два часа в дороге! воодушевился Сани Маклейн, водитель вездехода.
Город и впрямь показался, по мере приближения к нему разрастаясь вширь по линии горизонта. Гусеницы вездехода уже приминали растрескавшийся асфальт, въезжая в границы строений.
Если бы я не знал, что позади миллиарды километров, то голову дал бы на отсечение, что мы никуда и не летели! Рейв Рубин не отводил взгляда от того, что мелькало на смотровом экране вездехода.
Город, такой, каких полно на Земле, встретил серыми стенами, вздыбленными, бугристыми. Дома на окраине смотрели мутными провалами разбитых стёкол, облупившиеся, перекошенные, будто вздутые изнутри и готовые вот-вот взорваться.
Датчики не фиксируют присутствие людей или крупных животных, воздух в норме. Пройдёмся, осмотримся? предложил Патрик.
Сани Маклейн кивнул:
Едем к площади, там и осмотримся. Не люблю закрытых пространств узких улиц.
Чем дальше продвигались вездеходы в границах города, тем более покосившимися выглядели дома. Облупленная краска сошла пластами, рассыпавшимися грязным песком, обнажая кирпич и бетонные блоки. Вьющиеся растения плотной сетью покрывали дома, прорастая прямо из стен, причудливо извиваясь прочными стеблями, перевиваясь лианами. Яркая зелень плюща неестественно смотрелась на фоне обветшалых стен, прикрывая трещины и ржавчину арматуры. Стебли вгрызались в кирпич и бетон, ломились в битые окна.
Пятачок городской площади открылся за очередным поворотом. Гулкая тишина отозвалась эхом, повторяя звуки торможения гусениц и шипения открывающейся гермодвери. Небольшой отряд ступил на булыжную мостовую, разбитую, с выкорчеванными из кладки камнями. В нос ударил запах сырости и плесени. Под тяжёлыми ботинками десантников что-то хрустело, рассыпаясь в пыль.
Да это же Патрик похолодел, перетирая пальцами горстку того, чем покрыта была мостовая. Подтверждением догадки стал оклик Рейва:
Что здесь произошло? Мы же по костям ходим!
Десантники замерли, вглядываясь в то, что рассыпалось под ногами. Кости, тонкие, высохшие, они были повсюду. Грязно-серым слоем с налётом плесени покрывали они площадь. Будто уйму народу перемололи здесь в гигантской мясорубке, оставив истлевать и иссыхать. Рейв пнул носком ботинка горстку серых останков:
А вот и разумная жизнь. Выражение «пораскинуть мозгами» здесь определённо было реализовано.
Плачевным финалом цивилизации, добавил Сани. Ребята, давайте возвращаться! У меня такое ощущение, что за нами наблюдают.
Кто? Призраки? хмыкнул Рейв. Десантники рассмеялись, пытаясь скрыть напряжение. Однако никто не порывался отойти от вездеходов, исследуя городские улицы.
Лишь Патрик, повинуясь то ли зову первопроходца, то ли простому любопытству, направился вдоль оплетённых плющом стен. Он даже собрал образцы иссушенных костей и снял налёт плесени для биоанализа. Чувство, что чей-то пристальный взгляд преследует его, появилось какое-то время назад и не отпускало. Патрик оглядывался, но вокруг не было ни души. Лишь расшатанные и перекошенные дома да тихий, почти неслышный шелест лиан, будто переползающих по пятам со стены на стену. Улицы застыли в ожидании, дома тонули в водопаде стеблей и листьев. Светило планеты перевалило зенит, пока вездеходы удалялись от звездолёта, и сумерки сменили дневной свет.
Внезапно Патрик почувствовал едва ощутимую вибрацию. Она набирала силу, по нарастающей сначала легко тормоша плетёную сеть листвы, а затем гулом сотрясла пространство. Стены домов зашатались, просыпая каменное крошево. Кррум! Кирпич пробил мощный удар с внутренней стороны здания. Кррум! Ещё один удар, и в отверстие выстрелило зелёное, извивающееся щупальце. Патрик бросился бежать к вездеходам. Звуки пробитых стен послышались со всех сторон. Будто ломающиеся рёбра, взрывались перегородки и лопались стержни арматуры. Щупальца тянулись из стен, жадно ощупывая те места, где только что находился Патрик. Но он уже нёсся к спасительно открытой гермодвери, не оглядываясь на извивающиеся синдактилии с присосками. Вибрация усилилась, что-то очень большое вот-вот должно было возникнуть из недр мёртвого города.
Поскользнувшись на скрипучей костяной пыли, Патрик не удержался, и рухнул на колени. Молниеносно хлыстнуло по рукаву, рассекая ткань комбинезона. Шею пронзило чуть ощутимым уколом. Патрик вскочил, добегая до вездехода.
Давай-давай! Скорее! Рейв уже тянул руку, помогая Патрику запрыгнуть в машину.
Вездеходы мчались на бешеной скорости, ускользая всё дальше от яростно жаждущих добычи щупалец. С облегчением десантники вздохнули лишь после того, как город скрылся в пыльной дали. К звездолёту вернулись встревоженные. Сержиту Фигейра, выслушав рапорт, отдал приказ вернуться на орбиту планеты:
Мы на такое не подписывались! Это уже не только георазведка и сбор образцов! Долой с этой планеты!
Патрик отделался небольшой царапиной плеча, а на шее никакого следа от укола не обнаружили. В пылу отчаянного бегства потерялись и образцы, собранные им в городе.
С орбиты XMG-3 камеры звездолёта наблюдали за планетой. Увеличенное изображение различных мест показывало практически одно и то же пустые рушащиеся города, оплетённые вьющимися растениями. Некоторые поселения были полностью скрыты зелёной сетью, маскируя то древнее, парализующее страхом зло, погубившее целую цивилизацию. Капитан объявил миссию оконченной и на звездолёте рассчитывали координаты Земли. Последний виток по орбите и прощай, ХМG-3!
Ты точно себя хорошо чувствуешь? Рейв Рубин обеспокоенно смотрел на Патрика.
Всё нормально.
На себя не похож, как из города того вернулся! Бледный, аж зелёный! Сходил бы в медблок, может витамины какие пропишут.
Обязательно! Витамины это хорошо! улыбнулся Патрик. Не переживай, схожу!
Как только Рейв покинул каюту, Патрик тяжело опёрся о спинку эргономичного кресла. Друг не зря беспокоился. Под кожей растекалось нечто, пульсируя зеленью вен. Патрик заметил эти перемены спустя несколько часов после того, как покинул город. Словно что-то подтачивало его изнутри, сдавливая горло цепкими лапами. Настроение менялось от депрессии и апатии к агрессии, когда просто хотелось с кем-то подраться, без повода и вразумительной причины. Всё время хотелось есть. Патрик мечтал о непрожаренном стейке и сашими.
Stretta
Гипердвигатель замер, звездолёт продолжал полёт в пределах Солнечной системы. Земля уже была совсем близко, вот-вот, и корабль выйдет на орбиту. Шею ломило, кости и мышцы будто выворачивало наизнанку. Руки и ноги ватные, даже кружку не удержать. Хотя зачем синдактилии гораздо лучше с этим справляются. Привычка пить крепкий кофе по утрам опять вызвала трансформацию. Патрик поискал одежду, но в этом бардаке выцепить что-то так сразу сложно. Не одевать же скафандр, валяющийся на койке! Или это скафандр Рейва? Где же сам Рейв? Где капитан Сержиту Фигейра? Где Сани Маклейн? Где весь экипаж звездолёта? Патрик этого не помнил, как позабыл и то, зачем он здесь, один, летящий навстречу Земле. Он помнил только голод, который никак не мог утолить. И кости, шуршащие, ломкие, устилающие корабль скрипучим ковром.