Сделала, твердо заявила герцогиня, Дели я полностью доверяю. К тому же ее дар будет далеко не лишним.
Дар? задумчиво приподняла бровь посредница, мне о нем ничего не известно.
Природный. Но он слабый и я нигде не училась, виновато вздохнула Дели, потому и не говорю. Хотя кое-что умею само получается.
В таком случае у вас большое преимущество перед другими претендентками и я не буду настаивать на знакомстве с ними леди Мэридит. И мы поедем сейчас не в имение, где они нас ждут, а прямо к леснику. Это немного дальше, но дорога неплохая и кучеру хорошо знакома. А завтра утром я отправлюсь домой, а Торп, это лесник, проводит вас в охотничий дом. И за это время я вам все расскажу и отвечу на все вопросы.
Мне интересно, первой задала вопрос Мэри, вы нарочно отправили нас одним дилижансом?
Нет. Это вышло случайно и посредница, отправлявшая леди Аделию, сначала собиралась взять ей билет на другой день. Но у нас городок небольшой и почту привозят раз в три дня, а осенью и зимой даже реже. Ей сообщили что следующий дилижанс будет через пять дней, и пришлось рискнуть. Сами понимаете, как нежелательно ожидать еще одну кандидатку столько времени. И риск случайно попасть на глаза любопытным жителям увеличивается, и тревога клиента все растет.
Значит, нам повезло, порадовалась герцогиня, и в этом я вижу перст судьбы. А что там за охотничий дом? И почему вы доверяете этому леснику?
Дом строил граф Клотье, подражая столичной моде на охоты и пикники. Но у него к этому свой подход, он любил не скачки за диким зверем и не сражение с ним, а все остальные сопутствующие удовольствия. Толпы нарядных дам, щедро накрытые столы, туша оленя, жарящаяся на вертеле, горячие термы. Поэтому денег на устройство охотничьего дома он не пожалел. Хозяйские покои, расположенные в левой части второго этажа, обогреваются магическим калорифером, и мы припасли для него достаточно накопителей. Но на первом этаже есть камины, связанные дымоходами в систему обогрева, и Торп уже завез несколько возов дров. На кухне тоже две плиты, маленькая на магии и большая дровяная.
А кроме нас там кто-то еще будет жить? Задумалась Дели.
Хороший вопрос, я его ждала. Пока у меня нет ни одной надежной кандидатки в кухарки и прачки. Женщины, желавшие быть компаньонками, не подходят, обе будут обижены понижением статуса. Я найду им подходящую работу, об этой они не знали. А теперь и не узнают. Но стирать согласна жена лесника, зимой у нее работы немного, дети уезжают учиться, огородом заниматься не нужно.
А готовить я могу сама, обрадовалась природница, попробуем обойтись без слуг.
Но нам нужна будет теплая одежда, забеспокоилась Мэри, я дам денег, купите все необходимое и с запасом.
Мы уже кое-что купили, деловито доложила леди Аннелин, тех денег, какие вы выдали, пока хватает. Продукты будет возить Торп. С ним я рассчитываюсь сама.
А граф как его, Клотье, не нагрянет?
Его уже нет, качнула головой посредница, а наследники первым делом продали охотничий дом. Их мать ненавидела это место. Я перекупила через третьи руки, и потому никто не догадывается, кому он сейчас принадлежит.
Глава восьмая
Проснулась Дели от тянущего ощущения глухой боли и несколько минут лежала, пытаясь понять, что может у нее болеть и где она вообще находится. И постепенно, рассматривая в бледном свете занимающейся зари бревенчатые стены и незамысловатую, явно самодельную мебель, сообразила, что это дом лесника.
Они добрались сюда лишь за час до полуночи, утомленные и сонные и мечтали только о двух вещах, умыться и нырнуть под одеяло. За окнами повозки к тому моменту тихо моросил дождь, настигший путников с наступлением ночи. Их встретила хозяйка, круглолицая женщина, улыбчивая и приветливая, предложила ужин. Но поздние гостьи от всего отказались, корзинки с припасами, прихваченной леди Аннелин хватило и на полдник и на ужин.
А боль была вовсе не ее, она билась пойманной рыбкой где-то за окном и девушка решительно слезла с высокой кровати. Все равно больше не уснет, пока не взглянет, кому там так плохо. Ночью они не видели семью лесника. Сам он, как сказала жена, птичка ранняя и спать ложится тоже рано, а дети уже у бабушки. Значит, болеет лесник, решила Дели, но выйдя на крыльцо поняла, что ошибалась. На дворе неспешно редел, оседая холодными каплями седой туман, и сквозь эту промозглую сырость медленно ползла крупная серая собака.
Передние лапы у нее работали, а вот задняя часть тела тянулась мертвым грузом. Длинная шерсть животного, и без того грязная и сбитая в колтуны, отяжелела от влаги и псина оставляла за собой примятый гладкий след.
Бедняга, торопливо сойдя со ступеней, направилась к ней природница, кто это тебя так?
Присела рядом, властно положила ладонь на спину животного, приказывая остановиться. Та замерла, неверяще оглянулась, принюхались и лениво оскалила зубы.
Нельзя! Ирта, нельзя! бежал от сараев крупный мужчина в темном фартуке поверх рабочей одежды. Леди, отходите потихоньку, я ее сейчас привяжу! Прибить бы нужно да рука не поднимается, больно собачка разумная. Была пока шатун не напал.
Псина, почувствовав, как стихает неотступная боль, заглянула Дели в глаза и внезапно благодарно лизнула ей руку.
И правда, разумная, отстраненно подтвердила та, бдительно вслушиваясь в открывшиеся ей процессы, идущие в теле животного.
Ну, это она так для себя называла, на самом деле ощущая боль и холод чем-то необъяснимым, вроде как третьей, призрачной рукой.
Ее бы в тепло, оглянулась смелая гостья на подбежавшего Торпа, и воды горячей. Кровь в задних конечностях слишком холодная.
Так опешил он, осознав, что чего-то не понимает, а зачем?
Природница она, выдохнула подоспевшая леди Аннелин, повезло твоей Ирте.
Светлые духи, обрадовался лесник, тогда мы мигом. У меня родилка пустует
Нагнулся, легко подхватил псину на руки и двинулся в сторону сараев.
Родилкой оказалось довольно просторное помещение с простой печью и утепленными стенами. Половина пола была застлана толстыми досками, а половина земляной. Но везде присыпано чистой соломой. Уложив собаку на доски, Торп первым делом достал с полки скамеечку и подал Дели, потом куда-то убежал.
Мне можно остаться? деликатно справилась посредница.
Оставайтесь. Кивнула девушка усаживаясь возле мохнатого пациента, но, боюсь, много увидеть вам не удасться. И объяснить я ничего не смогу, сама не понимаю, что и зачем делаю. Просто чувствую, как должно быть и мысленно поправляю.
Вот, примчавшийся лесник поставил бадью с горячей водой.
Лейте сюда, указала Дели.
А не ошпарю? Почти кипяток.
Нет я слежу туманно пообещала природница и он, пожав плечами, осторожно зачерпнул полный ковш.
Однако первые струйки лил очень осторожно, стараясь невзначай не капнуть на руку гостьи, но она поправила.
Пониже подносите, и лейте ей на спину. И не бойтесь, у нее там слой грязи и омертвелой кожи, все равно придется снимать.
Бывалому охотнику стало не по себе, когда он представил, как с живой собаки снимают шкуру, но останавливать девушку Торп не стал. Пусть поднимет его любимицу, а уж содранную шкуру он найдет, чем мазать. И дальше лил кипяток скрепя сердце, и мысленно благодаря нежданного лекаря, что догадалась наконец усыпить несчастную псину.
Хватит, остановила его Дели, когда воды осталось на донышке, теперь нужно зерно. Горсточка овса или ячменя.
Сейчас, бросился к двери Торп и вскоре появился с полной миской ячменя. куда его?
Посыпь собаку, где мокро и грязно, велела природница, откидываясь на стенку.
Лесник недоверчиво посыпал животину отборным зерном и почти задал закономерный вопрос, зачем это, но чуть не подавился, разглядев, как начинает шевелиться высыпанный им фураж.