Спускался незнакомец осторожно, медленно переступая по ледяной стене ногами. Несмотря на предыдущий успех, он еще не до конца поверил в отсутствие угрозы со стороны долины, и не собирался спешить. Когда до земли оставался примерно метра полтора, он поднял руку и показал своему партнеру, теперь свесившемуся с края обрыва, сжатый кулак с оттопыренным большим пальцем, после чего мягко спрыгнул со стены на землю, застыв на несколько секунд. Почва под ним не провалилась, а из-под земли не полезли кровожадные твари, так что путник не стал мешкать и, отстегнувшись от троса и аккуратно уложив рюкзак на землю в паре шагов от границы, стал ловко избавляться от лишней экипировки.
Для начала, он извлек из рюкзака и развернул на траве большой мешок из какого-то очень тонкого блестящего синтетического материала мышиного цвета. В него по очереди оказались сложены перчатки, альпинистская страховка, парка, утепленные штаны и даже сапоги на меху, вместе со всем прочим снаряжением для спуска.
Под верхней одеждой на путнике оказался надет плотно облегающий тело черный эластичный комбинезон на молнии, шедшей от шлема-маски до самого паха. На уровне груди в комбинезоне виднелась небольшая плоская коробочка со скругленными углами и несколькими рядами отверстий на корпусе, через которые с легким шипением входил и выходил воздух. Между лопатками на спине путника располагалась пара съемных баллонов. На уровне глаз на закрывавшей лицо черной пластиковой маске красовалась непрозрачная широкая полоска с зеркальной поверхностью.
Продолжая действовать быстро и четко, мужчина (а теперь это можно было сказать точно) достал из рюкзака и пристегнул на пояс черную твердую кобуру с коротким, но массивным на вид пистолетом с рифленой рукояткой, из которой торчала удлиненная обойма. На другом бедре он закрепил объемный подсумок с несколькими отделениями, в который отправил шесть таких же полностью снаряженных запасных обойм.
К моменту, когда его спутник тоже оказался на земле, первопроходец уже снова раскрыл рюкзак, и теперь вынимал из него один за другим контейнеры с прозрачными стенками и герметичными крышками на защелках, вроде ящиков для инструментов из хозяйственных магазинов, только куда более продвинутых. Внутри них виднелись проложенные пластиковыми разделителями и пенистым уплотнителем детали неведомых механизмов.
Незнакомец разложил контейнеры в порядке, понятном ему одному, и начал открывать их, вынимая различные запчасти, и складывая их на заранее расстеленный на земле кусок брезента. Когда все нужные детали оказались, наконец, извлечены, настала очередь сборки. На относительно ровный участок земли он установил и соединил между собой четыре прочных и надежных на вид распорки, на которые водрузил четырехугольное плоское основание, закрепив его несколькими болтами, уже на нем начав конструировать прибор неизвестного назначения.
Второй путник тем временем тоже разделся до комбинезона. Это оказался еще один мужчина, но более высокий и мускулистый. Порывистость и легкость его движений говорила о более юном возрасте, нежели у его напарника. Он оказался вооружен таким же пистолетом, только, кроме прочего, прицепил к поясу несколько черных шаров размером примерно с кулак. Поверхность их рассекали на прямоугольные ячейки глубокие борозды.
Сопровождавший все их действия едва слышимый бубнеж и слегка раздувающиеся на уровне ртов маски незнакомцев наконец-то объяснили, как они общались между собой: по встроенным прямо в костюмы рациям. Через несколько минут сборки мужчина постарше сделал шаг назад и, удовлетворенно уперев кулаки в бока, осмотрел результат проделанной им работы.
На четырех утопленных в грунт на несколько сантиметров ножках теперь покоился прямоугольный блок чего-то, походившего внешним видом на походную лабораторию. Сбоку к ее корпусу крепился небольшой локатор, тарелка которого сейчас медленно вращалась. Питание шло от аккумулятора на задней стенке и от солнечной батареи, занимавшей всю остальную незадействованную поверхность прибора. Локатор был развернут вверх на специальных выдвижных полозьях, чтобы не задевать при вращении корпус. Под прозрачным колпаком в центре блока покоился компактный аналог медицинской центрифуги с многочисленными глубокими пазами для колб с образцами. Сами колбы обнаружились в выдававшемся из корпуса лаборатории прозрачном коробе с крышкой на пружинах. Рядом с ним располагался небольшой монитор, защищенный армированным стеклом.
Мужчина помоложе удовлетворенно покивал, оглядев работу товарища и, в свою очередь, взялся за рюкзак. Его напарник в это время достал массивный бинокль, отстегнул с его окуляров защитные колпачки, и начал пристально оглядывать окрестности, периодически задерживая взгляд на заинтересовавших его ориентирах.
Солнце в долине светило ярко, на голубом небе виднелось буквально несколько клочков перистых облаков. Складывалось такое ощущение, что здесь застыл во времени идеальный летний день. Жаркий, но не палящий, в меру ветреный, в меру солнечный. Трава была приятно зеленой, небо голубым, а изогнутая лента реки так и манила к себе, уговаривая скинуть комбинезон, и поскорее ощутить, насколько, в свою очередь, приятна местная вода.
Наверное, именно эта общая умеренность и благостность окружения останавливала путников от поспешных действий. Все здесь выглядело и ощущалось слишком правильно, слишком хорошо и красиво, будто вышло из рекламного ролика про идеальный пикник на природе с очередным невероятно полезным и крайне питательным йогуртом для образцово белозубой семьи. Казалось, что сейчас кто-то из-за кадра крикнет «Снято!», и на съемочную площадку тут же выскочит десятка два дюжих техников, чтобы разобрать отработавшие свое декорации, готовя площадку для следующих съемок.
Однако, время шло, а долина пока не подбросила вторгшимся в ее летнее совершенство пришельцам ни одной даже самой мелкой пакости. Минут через пятнадцать незнакомца с биноклем похлопали по плечу, прервав его созерцательный процесс на моменте разглядывания холмистой гряды, которая перекрывала линию горизонта ближе к середине долины. Обернувшись, он увидел результат трудов своего младшего товарища.
На брезентовой подложке, придавленной по краям металлическими грузиками, теперь лежало шесть небольших квадрокоптеров из прозрачного пластика. Если присмотреться, на их корпусах удалось бы разглядеть лазерную гравировку в виде замысловатых символов. В руках младший держал пульт управления с экраном, изображение на котором разделялось на шесть секторов, по числу дронов. Несколько щелчков по экрану, и маленькие лопасти пропеллеров пришли в движение, зашуршав гонимым ими воздухом. Дроны практически синхронно поднялись в воздух, начав подлетать к полевой лаборатории. Один за другим они пристыковывались к прозрачной коробочке, загружались пустыми колбами и, зарядившись под завязку, набирали высоту, разлетаясь в стороны, прочь от ледяной стены вглубь долины.
Последний из дронов улетел. Мужчины, переглянувшись, уселись на брезент, застыв в ожидании. Вокруг царило умиротворение: в траве стрекотали кузнечики, из ближайшей рощицы доносилось пение птиц. Даже ветер затих, и теперь ничто не нарушало спокойствие этого дня. Воздух вокруг них рябил от жары, солнце нещадно палило, и мужчины то и дело неуютно поводили плечами и терли лица через защитные маски. В костюмах наверняка стояла жуткая духота, но они терпеливо ждали, и не спешили избавляться от них, несмотря на явные мучения.