Я бы вырвала перо у нее из рук и сломала пополам, если бы не думала, что это в одночасье разрушит и королевство.
Ваше величество. Простите меня, я шла по следу. Поспешно отвешиваю поклон, как только дверь за мной захлопывается.
Продолжай.
Еще пять случаев в Брайрвэнде. Один мертв. Двое достигли стадии притяжения и безмолвия.
Эти пять добавились к почти двумстам другим случаям, разбросанным по всему королевству. Восемьдесят семь больных уже мертвы, и это только те, кого я нашла. Болезнь, вызванная магией, способна убить своих жертв за несколько дней или месяцев, как взрослых, так и детей. Кроме как призрачной агонией ее не назовешь. Целители не сумели создать ни одного лекарства, которое помогло бы. Болезнь распространяется.
Есть какая-нибудь связь между пострадавшими? спрашивает король Жерар, засовывая руку в карман своего костюма. На лице правителя виднеются черты его детей: суровый лоб кронпринцессы, ясные глаза младшего принца, аккуратная борода и густые темные кудри старшего. Правда, в последние месяцы в его собственных волосах стало больше седины. И пусть его светлая кожа, тронутая загаром, такая же, как у двух старших детей, на мой взгляд, эмоции на его лице в этот момент полное отражение младшего сына, Финли.
Ничего особенного, что я могла бы подметить, сэр. Кроме обычного.
Как всегда, ни одного заболевшего или умершего оборотня, заклинателя или лесного странника. Только люди. Я заламываю руки за спину, наблюдая, как король Жерар молча осмысливает эту информацию.
Есть кое-что еще, добавляю я, теперь уже более нерешительно.
Голова Вайолет поворачивается в мою сторону, но король лишь хмурит брови.
Говори свободно.
Я нашла лесного странника, которого сильно избили, недалеко от центра города. Надежно спрятанные от посторонних глаз, мои руки сжимаются в кулаки. Думаю, я знаю одного из нападавших.
У вас есть доказательства вины?
В ответ сжимаю губы.
Не совсем.
Король Жерар с озабоченным видом поглаживает бороду.
Без доказательств я ничего не могу сделать. Но пошлю весточку магистрату. Такое поведение неприемлемо.
Вайолет снова начинает расхаживать по комнате, теперь задумчиво склонив голову.
Мое внимание переключается на Уэслина, стоящего в нескольких шагах позади. Он не отводит взгляда от окна с тех пор, как я приехала, и теперь стоит ко мне спиной, очевидно, безразличный к новости о том, что еще один одаренный был ограблен на улицах. Но, с другой стороны, он никогда не проявлял хотя бы малейшего беспокойства по поводу моих слов. Ни разу с того дня, как мы встретились четыре года назад в этот день.
Ежегодное Предсказание и день смерти королевы Рейнен это также годовщина нашего с Элосом прибытия в замок Роанин. Совпадение, о котором мне никогда не позволяет забыть его непоколебимое равнодушие.
Спасибо, Рора, благодарит король Жерар, и нити оцепенения рассеиваются так же быстро, как и появились. Вы можете идти.
Он переводит взгляд на портрет своей покойной жены, висящий над незажженным очагом.
Сэр, мне прочесать еще раз территорию? с надеждой спрашиваю я. Я могу отправиться прямо сейчас.
Нет, он лениво машет рукой в мою сторону, и мои плечи опускаются. Нет, возможно, у меня есть для тебя что-то новое. А пока возьми отгул на остаток дня.
Я открываю рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но тут Дом возвращается в гостиную.
Ваше величество, уже почти одиннадцать. Они готовы открыть ворота.
Хорошо, хорошо, король еще раз машет рукой, а затем спрашивает, казалось бы, ни к кому конкретно не обращаясь: Где Финли?
Я могу привести его, сэр, сразу же говорю я, как только Уэслин наконец поворачивается. Его холодные глаза сужаются, и я испытываю смутное чувство победы.
Король Жерар же, напротив, немного оживляется. Это едва заметно: чуть более гладкий лоб и расслабленная челюсть, но я научилась находить подобные признаки всякий раз, когда упоминают о присутствии Финли.
Очень хорошо.
Я ухожу прежде, чем его старший сын успевает возразить.
За то время, пока добираюсь до величественного, облицованного коричневым камнем северного крыла и поднимаюсь по лестнице, шум собравшейся толпы становится все ближе и уже проникает сквозь толстые стены замка. Сотни, если не тысячи нетерпеливых людей, готовы утоптать тщательно ухоженный газон. Тревога крепко сжимает мою грудь.
Я заворачиваю за угол и чуть не сталкиваюсь с Финли лоб в лоб.
Рора! восклицает он, и широкая улыбка расплывается на его худом лице. Надеюсь, ты не меня ищешь?
Финли полная противоположность своим брату и сестре. И это удивительно: его вечная неуклюжесть и неистовая энергия. Волнистые светлые волосы обрамляют доброе лицо, усеянное веснушками напоминание о детстве проведенном под солнцем. Уже чувствую, как моя привычная маска спадает впервые за два дня.
Твой отец послал меня на твои поиски, я окидываю критическим взглядом его помятый костюм и наполовину завязанный галстук, свободно болтающийся на шее. Вижу, ты снижаешь свои стандарты.
Удар ниже пояса, говорит он, толкая меня в плечо, прежде чем встать рядом и поправить галстук. Но, возможно, я заслужил.
Ты обещал хотя бы попытаться, упрекаю его.
Я знаю.
Кажется, сегодня хороший день, чтобы начать, добавляю я, отмечая, что его плечи слишком расслаблены для того, кто испытывает чувство вины.
Мне нужно было кое-что сделать, утверждает Финли. Королевские обязанности, сама понимаешь.
Я поднимаю бровь.
Не лги мне.
Отлично. Я проспал. Головная боль. Наверное, слишком много выпил вчера вечером. Ты же знаешь, как это бывает.
На самом деле, нет.
Факт, который я твердо намерен однажды изменить, Финли спотыкается о кроваво-красный ковер и цепляется за каменную стену.
Ты нервничаешь? спрашиваю я, сдерживая улыбку.
Он искоса смотрит на меня.
Теперь ты просто ведешь себя грубо.
Общаться с Финли легко, настолько, что я позволяю себе ослабить бдительность больше, чем следует. Так что к тому времени, когда мы приближаемся к дверям гостиной, старый страх вновь овладевает мной, даже сильнее прежнего. Фигуры на гобеленах, висящих на стенах, видятся теперь по-другому. Их насмешливые лица будто предупреждают о грядущих неприятностях. Я представляю, как они тянут ко мне свои жадные руки, желая растянуть и расплющить мое тело, пока я не стану такой же, как они: неподвижной, безмолвной и неспособной причинить какой-либо вред.
Только что вспомнил! восклицает Финли так внезапно, что я вздрагиваю. Я сегодня должен был принести цветы.
Я окидываю его скептическим взглядом. Король Жерар не упоминал ни о каких цветах.
Пошли, или отец оторвет мне голову. и, не дожидаясь ответа, он разворачивается.
Искоса смотрю на двери гостиной в другом конце коридора. Не собираюсь возвращаться туда без него, поэтому, смирившись, следую за Финли.
Почему цветы? спрашиваю я, пока мы спускаемся по винтовой лестнице мимо озадаченных, кланяющихся слуг.
Для мамы. Представлять ее интересы.
Садовник не мог принести их для вас?
Это личное.
Чтобы избежать нежелательного внимания со стороны толпы, которая сейчас собирается на лужайке перед замком, Финли выводит нас через заднюю дверь, скрытую в северном крыле, кивая любопытным молодым стражникам. Моя кожа покрывается испариной, кажется, всего за несколько мгновений, пока я иду за ним через сад с живой изгородью, через рощи красных кленов, мимо домика садовника и старого, редко используемого каретного сарая к потайной двери во внешней стене. Ползучий плющ и поросшие мхом трещины скрывают от посторонних глаз железное кольцо с ключами.
Финли, предупреждаю я, чувствуя, как у меня покалывает в затылке.