На взлёт! Немедленно уносите меня отсюда!
Шоковое состояние не позволило пилоту потерять самообладания. Уверенным голосом он жёстко ответил барголу:
Это торпедоносец империи Акуро, мы выполняем приказы офицеров Акуро. Вы не являетесь лицом, относящимся к боевому флоту империи. Поэтому немедленно покиньте мой корабль.
Дослушав речь пилота, баргол с пренебрежением рявкнул:
Глупец!
Тут же мимолётным движением он насквозь пронзил клинками кресла пилота и стрелка, широкие полотна с лёгкостью распороли металлические стенки кресел и боевые скафандры акурианцев. Тем же едва уловимым взмахом баргол отправил мечи в чехлы у себя за спиной. Затем он бесцеремонно вырвал тела пилота и стрелка из кресел вместе с удерживающими их ремнями. Навигатор в полубессознательном состоянии наблюдал, как баргол отнёс его мёртвых сослуживцев к трапу и вышвырнул их за борт. Вернувшись, убийца без слов занял место за штурвалом и, не связываясь с диспетчером, задраил люк, следом резко оторвав торпедоносец от палубы. Будь эскадра на реальном боевом дежурстве, побег с крейсера провалился, как только без приказа запустились двигатели катера. Диспетчер не стал бы ждать команды сверху и немедленно активировал протокол «Враг на борту», автоматика флагмана в свою очередь за доли секунды вычислила нарушителя и без раздумий разнесла бы в пыль торпедоносец вместе с барголом и его пленным. На беду дежурившего офицера и радость навигатора, вся эскадра отработала, как полагается только с задержкой в пару минут. Этого вполне хватило барголу, чтобы покинуть взлётную полосу. Вырвавшись с крейсера, баргол взял крутой вираж к орбите ледяной планеты. Едва касаясь её атмосферы, он быстро увёл торпедоносец за горизонт, спеша спрятаться за планетой от орудий эскадры. Навигатор не мог утверждать, что больше способствовало побегу звероящера: удача или беспечность сослуживцев. Для него лично это сейчас не имело особого значения, ведь по мере удаления катера от эскадры у него оставалось всё меньше шансов остаться в живых. Подтверждая его догадки, баргол выставил на автопилоте необходимые координаты и выбрался из кресла. Приблизившись к пленному и нависнув над ним всей своей массой, баргол сразу же перешёл к делу. Спокойным и вежливым голосом он обратился к навигатору:
Ты флорец? Никогда не встречался с вами в живую.
Вопрос немного обескуражил навигатора, и он робко ответил на автомате:
Да, флорец. Навигатор Империи Акуро.
Хочешь жить и стать свободным, флорец?
Своим простым и закономерным вопросом Баргол задел навигатора за живое.
Нельзя сказать, что под пятой императорской семьи флорцы сильно страдали. По сравнению с остальными колониями Империи Акуро, их судьба могла показаться привлекательной и привилегированной. Акурианцы обнаружили колонию древних Отщепенцев на планете под названием Флора не в лучшей форме: пяти миллионное население ютилось в трёх тесных подземных городах. И только развитая сеть тоннелей помогала им поддерживать общение друг с другом. Под землю ещё первых человеческих колонистов загнала местная фауна, малая гравитация Флоры позволила её хищникам достичь неимоверных размеров. Люди смогли выжить, лишь попрятавшись в норы. Здесь им пришлось конкурировать лишь с подземными грызунами. Флорцам удалось сохранить видимость цивилизации и культуры. Жизнь под землёй потребовала от людей абсолютного взаимодействия и немалого труда. Колонисты создали в своих катакомбах новую экосистему и сложные архитектурные сооружения. Этот факт по началу дал повод Дарам Акуро определить флорцев в рудокопы. От ужасной участи подземных копателей хрупких колонистов спас редкий дар. Варп благосклонно принимал не всех и путешествие по нему ни столь радужная прогулка, как могло бы показаться на первый взгляд. Не всякий разум справлялся с колебаниями времени и постоянно изменяющимися пространствами. Какого же было удивление Даров, когда они обнаружили во флорцах прирождённых навигаторов. Наряду с сохранёнными знаниями математики и астрономии, колонисты проявили особую чувствительность к непредсказуемым гравитационным полям варпа. Ни одна раса, так тонко не воспринимала природу искажённого мира, как жители подземелий. В одночасье Флорцы стали самыми ценными подданными Империи Акуро. И как полагается все драгоценности принято хорошо охранять, в том числе от самих себя. С ранних лет каждый флорец проходит тест на совместимость с варпом, и если тебя осенила благодать Странствующих, ты отправляешься в закрытую военную академию. По окончанию учебного заведения у тебя два пути: военный флот или государственная служба. На всём протяжении жизни флорец навигатор не оставался без опеки со стороны акурианцев. Вроде бы не рабство и почёт в обществе, но всё равно не свобода.
Вся недолгая судьба его народа пронеслась за секунду перед глазами навигатора. Баргол с пониманием отнёсся к размышлениям пленного и не торопил его с ответом. Когда навигатор наконец-то решился, он выдавил из себя:
Что ты предлагаешь?
Свой корабль катер барголов класса «Следопыт». Код от счёта в Межгалактической системе на сумму в полмиллиона чистых аллоринов и договор защиты с народом Барголов.
Ты имеешь право составить такой договор?
Материальные дары баргола сами по себе являлись ценным призом. Корабли, изготовленные на верфях барголов, ценились на вес боевого эсминца, а за монету чистого аллорина во многих уголках вселенной можно жить в роскоши целый год. Но для флорца договор с барголами сулил нечто куда большее, он давал свободу от императорской власти. Ценность и гордость тоже имеют свои пределы, даже Император не пожелает ссориться с барголами из-за одного навигатора. Ответ похитителя развеял последние сомнения навигатора и решил его дальнейшую судьбу.
Не за просто так, конечно. Ты окажешь мне услугу. Вероятней всего, ты можешь погибнуть раньше, чем выполнишь моё поручение. Но клянусь Кодексом, по завершении твоей миссии ни одно существо не сможет оспорить данный договор.
Что я должен сделать? не раздумывая, согласился флорец.
Тебе предстоит встретиться с барголом, носящим пять мечей, и передать ему координатами этой звёздной системы и рассказать ему об Алтаре бога Смуты, не стал ходить вокруг да около баргол.
И всё?! Я могу искать этого баргола всю жизнь! И почему ты сам не отыщешь его?!
Вместо ответа баргол тяжело выдохнул. Только сейчас навигатор увидел на его броне несколько повреждений. Судя по форме ран, их нанесли мечи других барголов.
Я не доживу до гиперпрыжка. А тебе не придётся долго искать моего собрата. Рано или поздно он объявится на любом из рабовладельческих рынков Варов. Только там он может реализовать свои трофеи. Вары пойдут тебе навстречу и сведут с барголом, которого все зовут просто Охотник. Если ты согласен, то не будем тратить моё и твоё время. Запоминай координаты моего корабля, на его борту ты найдёшь обещанную плату.
Вместо ответа флорец кинулся в кресло пилота и начал забивать в компьютер координаты, что продиктовал баргол.
Кодекс Барголов.
Завет Жизни. Свод V. Параграф II.
Принимающий Кодекс, как закон
верен богам. И отрекаясь от
Кодекса, он предаёт богов.
Ищущий в Кодексе ответы, верен
себе. И отказываясь от Кодекса,
он предаёт себя.
Отречение от Кодекса
Доподлинно неизвестно, пришли Барголы из других миров или зародились в галактике Аконит. Но повторное столкновение акурианцев со звероящерами произошло столь же неожиданно, как и первое. Путешествия в варп уже были не в новинку, но всё ещё случались непредвиденные ситуации при выходе в реальность. Очередная экспедиция по поиску Отщепенцев, решив избежать столкновение с астероидным полем, совершила короткий варп прыжок и оказалась заперта внутри громадного астероидного купола. Несколько поисковых крейсеров попали в ловушку, где они обнаружили искусственно созданную звёздную систему. Ни люди ни сами багролы не ведали, что за боги создали мир звероящеров. Их четыре солнца вращались вокруг громадного пирамидального тела, образуя вокруг необычной планеты защитный круг из магнитных полей. В свою очередь звёзды образовали сложный, и на первый взгляд хаотичный бег собственных спутников, что создавали дополнительные сложности в навигации незваных гостей. А в довершении всего, вся эта кутерьма была заперта за многокилометровым астероидным куполом. Как в далёкие времена несчастная субмарина с Отщепенцами угодила к барголам на своём допотопном атомном двигатели, не помнили и сами барголы. Им не было дело до сохранения историй и развития своей культуры, в их жизни до прихода Странствующих преобладали только три истины: сражение, война и новые жертвы. Запертые в своей системе звероящеры в основном соперничали меж собой без особой на то причины земли на их планете были плодородны и богаты, а небольшие племена жили в сытости среди бурных лесов. Находясь в полной изоляции, они будто прибывали в эволюционном анабиозе. Их не интересовали космос и звёзды, популяция не росла из года в год, а жизнь мало чем отличалась от существования диких хищников в лесах. Но стоило им соприкоснуться с чужой техникой и культурой, они словно пробудились ото сна.