Хотя было уже два часа ночи, на пути от самолета до залитого светом космического корабля "Орион III" доктора Флойда перехватила группа репортеров. Кое-кого из них он узнал - для него как председателя Национального совета по астронавтике пресс-конференции были неотъемлемой частью повседневной жизни.
- Доктор Флойд? Я Джим Форстер из "Ассошиэйтед ньюс". Не скажете ли нам несколько слов о цели вашего полета?
- К сожалению, не могу.
- Но ведь несколько часов назад вы беседовали с президентом.
- А, это вы, Майк. Хелло! Боюсь, что вас напрасно подняли с постели. Никакой информации не будет.
- Может быть, вы хотя бы подтвердите или опровергнете слухи о том, что на Луне вспыхнула какая-то эпидемия? - спросил один из телевизионных репортеров, ухитрившийся протиснуться поближе к Флойду и все время державший его в поле зрения своей портативной камеры.
- Очень жаль, но не имею возможности, - ответив Флойд, покачав головой.
- А как насчет карантина? - спросил другой репортер. - Когда его снимут?
- Комментариев не будет.
- Доктор Флойд, - тоном, не допускающим отказа, спросила хрупкая, но весьма решительная дама из газеты, - чем объясняется полное прекращение информационных передач с Луны? Это связано с политической обстановкой?
- Какую именно политическую обстановку вы имеете в виду? - сухо бросил Флойд.
В группе журналистов послышались смешки. Флойд направился к лифтовой башне, оставив своих преследователей позади запретного барьера.
- Счастливого пути, доктор! - крикнул кто-то из них.
У входа в салон его приветствовала блещущая свежестью стюардесса:
- С добрым утром, доктор Флойд. Я мисс Симмонс. Приветствую вас на борту нашего корабля от имени капитана Тайнза и второго пилота, первого помощника капитана, Балларда.
- Благодарю вас, - улыбнулся Флойд, дивясь про себя, почему у всех стюардесс голос безжизненный, словно у гидов-автоматов. - Старт через пять минут, - сообщила она, обводя гостеприимным жестом пустой салон на двадцать пассажиров. - Можете занять любое место, но капитан Тайнз рекомендует вам сесть в крайнем левом кресле первого ряда, у иллюминатора, - оттуда удобно наблюдать все этапы старта и посадки.
- Пожалуй, я так и сделаю, - согласился Флойд.
Стюардесса еще немного посуетилась вокруг него и удалилась в свою кабину в конце салона.
Флойд уселся в кресло поудобнее, застегнул ремни на поясе и на плечах и закрепил свой портфель в соседнем кресле. Через мгновение мягким щелчком включился репродуктор.
- С добрым утром, - послышался голос мисс Симмонс. - Мы следуем специальным рейсом номер три с мыса Кеннеди на Космическую станцию номер один.
Она, видимо, решила совершить ради своего одинокого пассажира полный предстартовый ритуал, и Флойд не мог удержаться от улыбки, слушая, как неумолимо она выкладывает всю информацию, которую положено сообщать пассажирам.
- Наш полет будет длиться пятьдесят пять минут. Максимальное ускорение составит два "же", состояние невесомости продолжится тридцать минут. Прошу не покидать кресла до тех пор, пока не зажжется табло с разрешающей надписью.
Флойд, полуобернувшись, крикнул:
- Спасибо!
Он успел увидеть несколько смущенную, но очаровательную улыбку. Флойд откинулся на спинку кресла, расслабил мышцы. Этот полет обойдется налогоплательщикам примерно в миллион с лишним долларов. Если затраты окажутся неоправданными, его, Флойда, сместят с занимаемого поста. Впрочем, он всегда может возвратиться в университет и вновь заняться вопросами происхождения планет.
- Автоматический предстартовый контроль закончен, полет разрешен.