Послушай, встрял Макрон, мы не можем позволить себе проторчать тут до конца этого хренова дня. Нам приказано занять брод. Кто-то должен пойти к Максимию. И не теряя времени, его и так уже потеряно больше, чем можно.
Может, ты и прав. Но кто?
Да какая разница? фыркнул Макрон. Вот ты возьми да сходи.
Я?
Туллия эта идея явно не воодушевила. Он покачал головой:
Нет, я лучше останусь с когортой. Вдруг это ловушка нельзя допустить, чтобы когорта лишилась и командира, и старшего из центурионов. Вот что, Катон, отправляйся ты. Тебе всяко сподручней.
Не вступая в пререкания и не позволив себе выказать ни малейших признаков неудовольствия, молодой центурион повернулся в сторону укрепления и припустил вверх по склону. Почти в то же самое мгновение в воротах показалась фигура Максимия, который зашагал вниз. Завидев собравшихся вместе центурионов, он побагровел от гнева. Командиры вытянулись в струнку.
Это еще что такое? Кто разрешил вам покинуть подразделения?
Но, командир, мы беспокоились о твоей безопасности, попытался оправдаться Катон.
Кроме того, резонно указал Макрон, мы выбиваемся из графика, командир. К настоящему времени нам следовало уже занять позиции у брода.
Резко повернувшись, Максимий ткнул его пальцем в грудь и злобно отчеканил:
Не смей указывать мне, как исполнять мои обязанности, центурион.
Но, командир, я только хотел напомнить
Молчать! выпалил Максимий прямо в лицо Макрону.
Некоторое время двое командиров мерили друг друга взглядами, а окружающие смотрели на них с беспокойным удивлением.
Разрядил обстановку Катон.
Хм командир? промолвил он, откашлявшись.
Что?
Там кто-нибудь выжил?
Никто.
И никаких следов центуриона Порцина?
Услышав имя своего друга, Максимий вздрогнул.
О, с ним все в порядке. Собственно, я и задержался, потому что его искал.
Не понимаю.
Он не понимает! Может, прикажешь мне письменно изложить? Одно скажу: попадись мне в руки ублюдки, которые это устроили, то клянусь моей фамильной честью, что смерть их будет долгой и мучительной.
Издалека донесся топот копыт, и все взоры обратились к склону, где скакали разведчики. Один из них осадил коня возле группы центурионов, основательно обдав их пылью из-под копыт, соскочил на землю и, тяжело дыша, отсалютовал Максимию.
Докладывай!
Командир, мы их нашли.
Кавалерист указал большим пальцем на север, в направлении Тамесиса:
Они там, в паре миль отсюда. Пешие. Движутся на запад, вдоль берега.
Сколько их? спросил Катон.
Три, может быть, четыре сотни, командир.
Максимий одарил Катона убийственным взглядом, после чего указал разведчику:
Ты докладываешь мне, парень.
Так точно, командир, растерялся кавалерист. Есть, командир. Виноват.
Командир когорты сурово кивнул:
Ладно. Мы их перехватим. Возвращайся к своему декуриону. Продолжайте следить за ними. О любом изменении маршрута докладывать мне. Приказ ясен?
Так точно, командир.
Тогда исполняй.
Махнув рукой разведчику, Максимий снова повернулся к центурионам. Усталый всадник, взобравшись в седло, еще не успел отъехать, а командир когорты уже высказал свои соображения.
Скорее всего, эта группа послана специально, чтобы проводить диверсии в нашем тылу.
Рейдовый отряд? удивился Катон.
А что же еще?
Катон пребывал в растерянности.
Ну это же очевидно
Макрон только головой покачал, поражаясь непонятливости юного друга.
Очевидно? Прекрасно, центурион, раз так, не сочти за труд поделиться своими тактическими озарениями с простыми смертными.
Это разведывательный авангард армии Каратака. Он послал их проверить обстановку у бродов.
Но с чего тогда они напали на укрепление?
Скорее всего, потому, что гарнизон аванпоста заметил этих разведчиков. Каратак не хотел оставлять в живых тех, кто может сообщить противнику о передвижении его сил.
Но зачем была нужна такая жестокость? Эти зверские пытки?
Это же варвары, пожал плечами Катон. Жестокость для них в порядке вещей. Они даже не осознают, что в этом есть что-то дурное.
Чушь. Всё они прекрасно осознают проклятые мучители. А еще лучше осозна́ют, когда им придется за все это заплатить.
Командир, а как быть с приказом командующего? попытался вмешаться Макрон.
Но Максимий, оставив его слова без внимания, повернулся к колонне.
Когорта! проревел он во всю мощь своих легких. Приготовиться к маршу!
Но если броды останутся без прикрытия, Каратак сможет
Максимий повернулся и с жестокой улыбкой на лице процедил:
Макрон, нам вполне хватит времени разобраться с варварами и прикрыть брод. Положись на меня.
Но, командир, весь шанцевый инструмент в крепости.
Мы еще успеем сюда вернуться.
Если нам придется еще и возвращаться
Чтоб тебе провалиться, Макрон! проревел Максимий, сжав кулаки. Бери свою центурию и отправляйся с нею за этими проклятыми кирками да лопатами. Встретимся у брода.
Есть, командир.
Когорта! Максимий поднял правую руку и указал вперед. Шагом марш!
Третья центурия, разойдись! скомандовал Макрон.
Его бойцы сошли с дороги, а остальная когорта во главе с центурионом Максимием форсированным маршем двинулась по склону, направляясь к Тамесису. Пропустив бóльшую часть колонны вперед и убедившись, что Максимий не оглядывается, Макрон ухватил за руку проходившего мимо Катона и торопливо заговорил:
Послушай меня, дело оборачивается дерьмом. Максимия явно не туда занесло. Если он захочет посчитаться за своих приятелей из форта, это может обернуться для тебя и остальных ребят большой бедой.
Катон медленно кивнул:
Сам вижу. Постараюсь сделать, что смогу, хотя тут от меня мало что зависит. Увидимся у брода.
Надеюсь. Будь осторожен, парень.
Я всегда осторожен, будто ты не знаешь.
Катон улыбнулся другу и вновь повернулся к своим солдатам.
Макрон проследил за тем, как его друг занял место впереди Шестой центурии рядом с Фигулом, проводил колонну взглядом и, только когда ее хвост скрылся за холмом, приказал бойцам подняться по склону. Шли молча к скрипу амуниции и звяканью оружия примешивалось лишь хриплое карканье воронья, для которого в крепости нынче был настоящий пир.
Глава 9
Прошел примерно час, и когорта настигла бриттов. Плотная толпа пехотинцев быстро двигалась вдоль берега вверх по течению реки, направляясь как раз к тому броду, который когорте было приказано защищать. С самого начала было очевидно, что первыми они до брода не доберутся, но их вождь был явно человеком рисковым и продолжал гнать людей со всей мочи, в то время как римляне неуклонно приближались к ним по касательной. Но затем бритты внезапно резко изменили направление движения и устремились прочь от брода, словно движимые единственным желанием уйти от преследователей. Максимий же приказал декуриону беспрерывно тревожить врага кавалерийскими наскоками, чтобы максимально замедлить его движение.
Конные разведчики на всем скаку неслись на плотную массу бриттов, забрасывали передние ряды дротиками и тут же, не вступая в рукопашную, уносились прочь, на безопасное расстояние. Впрочем, тактика оказалась не слишком действенной, и тогда декурион предпринял несколько ложных атак: всякий раз бриттам приходилось останавливаться, готовясь отразить возможный кавалерийский наскок. Пару раз это сработало, но вождь варваров быстро сообразил, что конница не собирается ввязываться в схватку, и третью ложную атаку просто проигнорировал. Однако в совокупности все эти маневры позволили несколько замедлить продвижение варваров и выиграть время для Максимия и его бойцов. Прошло чуть более часа после того, как когорта выступила от разоренного форта, и стало ясно, что бриттам не уйти им пришлось остановиться, чтобы принять бой.