Желаю вам хорошо провести время, дорогие! сказала миссис Марч, когда сёстры грациозно зашагали по дорожке. Не ешьте много на ужин и приходите в одиннадцать, я пришлю за вами Ханну.
Когда за ними захлопнулась калитка, из окна раздался голос:
Девочки, девочки! Вы захватили чистые носовые платки?
Да, да, совершенно новые, а Мэг надушила свой платок одеколоном, воскликнула Джо и со смехом добавила: Я думаю, что матушка спросила бы об этом, даже если бы мы спасались от землетрясения.
Это одна из её аристократических привычек, что очень правильно, потому что настоящую леди всегда узнают по безупречной обуви, перчаткам и носовому платку, ответила Мэг, у которой было немало своих «аристократических привычек».
А ты, Джо, не забывай скрывать испорченную сторону подола своего платья. Мой пояс в порядке? А волосы у меня очень плохо выглядят? спросила Мэг, отвернувшись от зеркала в гардеробной миссис Гардинер после продолжительного прихорашивания.
Я точно забуду. Если увидишь, что я делаю что-то не так, просто напомни мне, подмигнув, ладно? ответила Джо, поддёрнув свой воротничок и торопливо поправляя прическу.
Нет, леди не подобает подмигивать. Я подниму брови, если что-то не так, и кивну, если с тобой будет всё в порядке. Теперь расправь плечи, делай шаги поменьше и не пожимай людям руку, если тебя с кем-то знакомят. Так делать неприлично.
Как тебе удаётся всегда помнить обо всех этих приличиях? Я всё время об этом забываю. Какая весёлая музыка, правда?
Они спустились вниз, чувствуя некоторую робость, так как редко бывали на вечеринках, и, каким бы неофициальным ни был этот выход в свет, все же он был для них очень важен. Миссис Гардинер, величественная пожилая дама, приветливо поздоровалась с ними и передала их на попечение старшей из своих шести дочерей. Мэг знала Салли и очень скоро почувствовала себя непринужденно, а Джо, которая не очень жаловала девушек и девичьи сплетни, стояла, осмотрительно прислонившись спиной к стене, и чувствовала себя не в своей тарелке, как жеребёнок в цветнике. Полдюжины весёлых парней болтали о коньках в другой части комнаты, и ей очень хотелось присоединиться к ним, потому что катание на коньках было одной из основных радостей её жизни. Она взглядом сообщила о своём намерении Мэг, но брови её так тревожно поползли вверх, что Джо не осмелилась сдвинуться с места. Никто не подходил поговорить с ней, и одна за другой группы удалялись, пока она не осталась совсем одна. Она не могла ходить по залу и развлекаться, потому что кто-то мог увидеть её прожжённый подол, из-за чего она довольно тоскливо смотрела на людей вокруг, пока не начались танцы. Мэг один раз пригласили на танец, и её тесные туфли запорхали так быстро, что никто не догадался, какую боль они причиняют своей улыбающейся обладательнице. Джо увидела, что к её углу приближается высокий рыжеволосый юноша, и, испугавшись, что он собирается пригласить её на танец, проскользнула в занавешенную нишу, намереваясь подглядывать оттуда и отдохнуть в тишине. К несчастью, ещё одна застенчивая особа выбрала то же самое убежище, потому что, когда штора опустилась за её спиной, Джо оказалась лицом к лицу с Лоуренсом-младшим.
Бог мой, я не знала, что здесь ещё кто-то есть! пробормотала Джо, готовясь так же быстро выйти из-за шторы, как она туда ворвалась. Но юноша засмеялся и сказал любезно, хотя и выглядел немного испуганным:
Не обращайте на меня внимания, оставайтесь здесь, сколько хотите.
Я вас не побеспокою?
Ни капельки. Я зашёл сюда только потому, что мало кого знаю и поначалу чувствовал себя довольно странно, знаете ли.
Не уходите, пожалуйста, если хотите, останьтесь.
Юноша снова сел и стал смотреть на свои бальные туфли, пока Джо не сказала, стараясь быть вежливой и непринужденной:
Я думаю, что имела удовольствие встречать вас раньше. Вы ведь наш сосед, не так ли?
Да, я ваш сосед. Он поднял глаза и рассмеялся, потому что чопорная речь Джо показалась ему довольно забавной, он вспомнил, как они болтали о крикете, когда он принёс ей пропавшую кошку.
Это успокоило Джо, и она тоже рассмеялась, сказав самым сердечным тоном:
Мы так хорошо провели время, получив ваш чудесный подарок к Рождеству.
Это вам дедушка прислал.
Но ведь это вы предложили ему, правда?
А как поживает ваша кошка, мисс Марч? спросил молодой человек, стараясь выглядеть сдержанным, в то время как его чёрные глаза весело блестели.
Прекрасно, благодарю вас, мистер Лоуренс. Но я не мисс Марч, я просто Джо, ответила юная леди.
И я не мистер Лоуренс, зовите меня Лори.
Лори Лоуренс, какое странное имя.
Меня зовут Теодор, хотя мне не нравится это имя, потому что мои друзья звали меня Дорой, но я заставил их называть меня «Лори».
Я тоже ненавижу своё имя, оно такое сентиментальное! Мне бы хотелось, чтобы все называли меня «Джо», а не «Джозефина». А как вы заставили мальчиков перестать называть себя Дорой?
Я их поколотил.
Я не могу побить тётушку Марч, так что, видимо, мне придётся терпеть это дальше. И Джо вздохнула со смирением.
Вы не любите танцевать, мисс Джо? спросил Лори с таким видом, словно это имя ей очень подходило.
Мне очень нравится танцевать, когда просторно и шумно. Но в таком месте, как это, я обязательно что-нибудь испорчу, отдавлю всем пятки или сделаю что-нибудь ужасное, поэтому я стараюсь избегать неприятностей и позволяю Мэг фланировать по залу без меня. А вы не танцуете?
Иногда. Видите ли, я много лет жил за границей и ещё не успел влиться в ваше общество, чтобы узнать, какая у вас тут мода.
За границей! воскликнула Джо. О, расскажите мне об этом! Я очень люблю послушать, как люди описывают свои путешествия.
Лори, казалось, не знал, с чего начать, но нетерпеливые расспросы Джо вскоре его раззадорили, и он рассказал ей, как учился в школе в Веве [11], где мальчики никогда не носили шляп, и у них была целая флотилия лодок на озере, и для развлечения на каникулах они ходили в походы по Швейцарии со своими учителями.
Как бы я хотела там побывать! воскликнула Джо. Вы были в Париже?
Мы провели там прошлую зиму.
Вы говорите по-французски?
В Веве нам можно было говорить только по-французски.
Скажите что-нибудь! Я могу читать на французском, но не могу говорить.
Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis? [12]
Как хорошо у вас получается! Дайте-ка подумать вы спросили: «Кто эта юная леди в красивых туфельках?»
Oui, mademoiselle.
Это моя сестра Маргарет, и вы знали, что это она! Вы считаете, она хорошенькая?
Да, она напоминает мне немецких девушек, она выглядит такой цветущей и спокойной и танцует, как настоящая леди.
Джо вся просияла от удовольствия, услышав эту мальчишечью похвалу в адрес сестры, и запомнила этот комплимент, чтобы потом передать Мэг. Оба подглядывали из-за штор, обсуждали гостей и болтали, пока не почувствовали себя старыми знакомыми. Застенчивость Лори скоро прошла, потому что мальчишеское поведение Джо забавляло и успокаивало его, и Джо снова развеселилась, потому что её платье было забыто и никто не поднимал на неё брови. Лоуренс-младший понравился ей больше, чем когда-либо, и она несколько раз внимательно посмотрела на него, чтобы потом описать его девочкам, потому что у них не было братьев, очень мало кузенов, а мальчики были для них практически незнакомыми существами.
«Вьющиеся тёмные волосы, смуглая кожа, большие чёрные глаза, красивый нос, прекрасные зубы, маленькие руки и ноги, выше меня, очень вежливый для юноши и довольно весёлый. Интересно, сколько ему лет?»
Этот вопрос вертелся у Джо на кончике языка, но она вовремя сдержалась и с необычным тактом попыталась выяснить это окольным путём.