..
От спертого воздуха у него вскоре начала кружиться голова, на руках появились многочисленные ссадины от соприкосновения с острыми как
бритва каменными выступами. Но больше всего мальчика угнетала непроглядная темнота, царящая вокруг, и мысль, что над ним нависает тысячетонная
толща гранита. Казалось, стоило неосторожным движением нарушить шаткое равновесие горных пород - и безжалостный камнепад в несколько мгновений
погребет маленький отряд...
Но хоббит, видимо, прекрасно ориентировался в кромешной тьме. Вскоре стены пещеры стали плавно подниматься, воздух чуть посвежел, и наконец
Робин смог вновь выпрямиться во весь рост. Повинуясь тихому возгласу Гэндальфа, шедшего впереди, мальчик со вздохом облегчения остановился,
помассировал онемевшую спину... и вдруг понял, что находится в огромном подземном зале. Впереди вспыхнул свет - маг поднял свой посох, который
засветился ярким голубым светом.
- Здесь начинается туннель! - раздался твердый голос Гэндальфа. - Я вспоминаю этот зал - некогда здесь был дворец Окрина, царя южных
гномов... Отсюда до выхода в долину всего пять часов ходьбы, но нужно быть осторожным. Гномы в свое время тщательно подготовили туннель на
случай, если сюда нагрянут непрошеные гости... Сэмбо, дальше я пойду впереди - ведь ты не хочешь провалиться в какой-нибудь бездонный колодец?
Хоббит невольно затрясся, представив себе, как он летит в пропасть вниз головой, и мигом встал за спину мага. Больше всего на свете ему
хотелось вернуться назад. В конце концов, на последней стоянке среди валунов было совсем неплохо... Окружающая темнота не пугала его - ведь
хоббиты большую часть жизни проводят в своих теплых и уютных норках, но огромная пещера, полная таинственных древних запахов и неизведанных
опасностей, угнетала его.
Робина тоже подавляло подземелье, и он время от времени как бы невзначай касался рукой прохладного древка лука, висящего у него на груди.
Вооруженным он чувствовал себя куда увереннее - хотя как здесь стрелять, в такой темноте?
Чтобы хоть немного рассеять неприятное ощущение беспомощности, Робин нарочито бодрым голосом спросил:
- О каком царе гномов вы говорите, Гэндальф? Разве вы забыли, что эти горы созданы специальными машинами всего несколько лет назад?
Гэндальф обернулся, и на его бледном лице мальчик разглядел странную усмешку.
- Боюсь разочаровать тебя, Робин, но этой пещере много тысяч лет... А теперь следуйте за мной - и не вздумайте отстать от меня больше чем
на пять шагов!
Маг поднял над собой посох - и сноп голубого света, словно луч мощного фонаря, осветил противоположную стену пещеры. Мальчик увидел пять
одинаковых овальных темных пятен - это были, по-видимому, коридоры, ведущие в туннель. А над ними... Нет, этого не может быть!
В дрожащем луче света на неровной поверхности стены стали выступать золотистые контуры каких-то знаков. Все отчетливее, отчетливее - и
наконец даже у Робина пропали последние сомнения: это были высеченные на камне слова!
- Дельрийские письмена, - еле слышно пробормотал Гэндальф, скользя взглядом по золотистым буквам. - Когда-то я знал этот давно омертвевший
язык... Кажется, так: "Вернись назад, случайный путник, ибо тебя ожидает больше, чем смерть!"
- Больше, чем смерть? - охнул хоббит, невольно присаживаясь на корточки от испуга. - Как это - больше, чем смерть?
- "Но тому, кто отважно идет к цели - желаю отваги и удачи!" - продолжал Гэндальф.