В блиндаже было полно народу. Был тот редкий случай, когда все разведчики собрались вместе. Биденко также заметил и много посторонних. Это были знакомые и земляки из других взводов. Они пришли к хлебосольным, зажиточным разведчикам покурить хорошего табачку и попить чайку внакладку из знаменитого чайника.
Судя по всему этому, Биденко понял, что за время его отсутствия в дивизии произошла смена частей и что их батарея в данное время находится в резерве.
Почти все курили, и в жарко натопленном блиндаже стоял тот самый крепкий солдатский дух, о котором принято говорить: «Хоть топор вешай».
А, здорово, Вася, увидев дружка, сказал Горбунов, который в это время занимался своим любимым делом угощал гостей.
Прижав к животу буханку, он нарезал толстые ломти хлеба.
Ну как, сдал мальчика? Садись к столу. Аккурат к чаю попал.
Он был без гимнастерки, в одной бязевой сорочке, в расстегнутом вороте которой виднелась могучая, жирная, розовая грудь.
А мы, брат, нынче в резерве. Гуляем. Раздевайся, Вася, грейся. Вот твоя койка, я ее убрал. Ну, как тебе показалась наша новая квартира? Такой, брат, квартиры ни у кого во всей дивизии не сыщешь. Особенная!
Биденко молча разделся, подошел к своей койке, сердито кинул на нее снаряжение и шинель, присел на корточки перед печкой и протянул к ней большие черные руки.
Ну, что там слыхать в штабе фронта, Вася? Немцы еще мира не запросили?
Биденко молчал, ни на кого не глядя и хмуро посапывая.
Может, закуришь? сказал Горбунов, заметив, что дружок его сильно не в духе.
А, пошло оно все к черту! неожиданно пробормотал Биденко, пошел к своей койке и вяло на нее повалился животом.
Было ясно, что с Биденко случилась какая-то неприятность, но проявлять излишнее любопытство к чужим делам считалось у разведчиков крайне неприличным. Раз человек молчит, значит, не считает нужным говорить. А раз не считает нужным, то и не надо. Захочет сам расскажет. И нечего человека за язык тянуть.
Поэтому Горбунов, ничуть не обидевшись и сделав вид, что ничего не замечает, хлопотал по хозяйству, продолжая рассказывать батарейцам о том, как его вчера чуть не убило в пехотной цепи, где он заступил на место убитого Кузьминского.
Я, понимаешь ты, как раз взялся за ракетницу. Собираюсь давать одну зеленую, чтобы наши перенесли огонь немного подалее. Как вдруг она рядом со мной как хватит! Прямо-таки под самыми ногами разорвалась. Меня воздухом как шибанет! Совсем с ног сбило. Не пойму, где верх, где низ. Даже в голове на одну минуту затемнилось. Открываю глаза, а земля вот она, тут возле самого глаза. Выходит дело лежу. Горбунов захохотал счастливым смехом. Чувствую весь побит. Ну, думаю, готово дело. Не встану. Осматриваю себя ничего такого не замечаю. Крови нигде на мне нет. Это меня, стало быть, соображаю, землей побило. Но зато на шинели шесть штук дырок. На шлеме вмятина с кулак. И, понимаешь ты, каблук на правом сапоге начисто оторвало. Как его и не бывало. Все равно как бритвой срезало. Бывает же такая чепуха! А на теле, как на смех, ни одной царапины. Вот оно, как снесло каблук. Глядите, ребята.
Радостно улыбаясь, Горбунов показал гостям попорченный сапог. Гости внимательно его осмотрели. А некоторые даже вежливо потрогали руками.
Да, собачье дело, заметил один деловито.
Бывает, сказал другой, искоса поглядывая на рафинад, который Горбунов выкладывал на стол. И то же самое и с нами было. Когда мы под Борисовом форсировали Березину, у нас во взводе у красноармейца Теткина осколком поясной ремень порезало. А его самого даже не задело. Этого никогда не учтешь.
Кузьма, сказал вдруг Биденко со своей койки натужным голосом тяжелобольного человека, слышишь, Кузьма, а где сержант Егоров?
Сержант Егоров нынче дежурный, ответил Горбунов, пошел посты проверять.
Поди, скоро вернется?
Грозился к чаю поспеть.
Так, сказал Биденко и закряхтел, как от зубной боли.
В этом кряхтенье явно слышалась просьба посочувствовать.
Ты что маешься? равнодушно сказал Горбунов, всем своим видом показывая, что спрашивает не столько из любопытства, сколько из простой, холодной вежливости.
А, пошло оно все к черту! вдруг опять мрачно сказал Биденко.
Выпей чаю, сказал Горбунов, может, полегчает.
Биденко сел на табурет перед столом, но до кружки не дотронулся. Он долго молчал, повернув глаза к печке.
Понимаешь, какая получилась петрушка, наконец сказал он неестественно высоким голосом, стараясь придать ему насмешливый оттенок. Не знаю прямо, как и докладывать буду сержанту Егорову.
А что?
Не выполнил приказание.
Как так?
Не довез малого до штаба фронта.
Шутишь!
Верно говорю. Прохлопал. Ушел.
Кто ушел?
Да малый же этот. Ваня наш. Пастушок.
Стало быть, убежал по дороге?
Убежал.
От тебя?
Ага.
Горбунов некоторое время молчал, а потом вдруг так и затрясся от хохота всем своим большим, жирным телом.
Как же это ты так сплоховал, Вася, а? Ну, погоди. Придет Егоров, он тебе даст дрозда! Как же это получилось?
Так и получилось. Убежал, да и все.
Вот тебе и знаменитый разведчик! «От меня, хвалился, еще никто не уходил», а мальчишка ушел. Ай да Ваня! Ай да пастушок!
Толковый ребенок, с вялой улыбкой сказал Биденко.
Да уж видно, что толковый, коли такого профессора объегорил. Ты все же расскажи, Вася, путем, как дело-то было.
Убежал и убежал. Чего там рассказывать.
А все-таки. Ты, брат, всю правду докладывай. Все равно дознаемся.
А, пошло оно к черту! сказал Биденко, безнадежно махнув рукой, отправился на свою койку, лег к стене лицом, и больше ничего от него добиться не удалось.
И только впоследствии стали известны все подробности этого беспримерного происшествия.
6
Едва грузовик, позванивая пустыми гильзами и подпрыгивая по корням, проехал по лесу километров пять, как Ваня вдруг схватился руками за высокий борт, сделал отчаянное лицо и сиганул из машины, кувыркнувшись в мох.
Это произошло так быстро и так неожиданно, что Биденко сначала даже потерялся. В первую секунду ему показалось, что мальчика вытряхнуло на повороте.
Эй там, полегче! крикнул Биденко, застучав кулаками в кабину водителя. Остановись, черт! Мальчика потеряли.
Пока водитель тормозил разогнавшуюся машину, Биденко увидел, как мальчик вскочил на ноги, подхватил свою торбу и побежал что есть мочи в лес.
Эй! Эй! отчаянным голосом закричал ефрейтор.
Но Ваня даже не оглянулся.
Мелькая руками и ногами, как мельница, он лупил сломя голову по кустам и кочкам, пока не скрылся в пестрой чаще.
Ваня-а-а! крикнул Биденко, приложив громадные свои руки ко рту. Пастушо-о-ок! Погоди-и-и!
Но Ваня не откликался, и только гулкое лесное эхо, пересчитав по пути деревья, прилетело назад откуда-то сбоку: «А-о-и! А-о-и!»
Ну, погоди, чертенок, сердито сказал Биденко и, попросив водителя чуток подождать, большими шагами, треща по валежнику, отправился в лес за Ваней.
Он не сомневался, что поймает мальчика очень скоро. В самом деле, много ли труда стоит старому, опытному разведчику, одному из самых знаменитых «профессоров» капитана Енакиева, отыскать в лесу убежавшего мальчишку? Смешно об этом и говорить.
На всякий случай покричав во все стороны, чтобы Ваня не валял дурака и возвращался, ефрейтор Биденко приступил к поискам по всем правилам военной науки.
Прежде всего он определился по компасу, для того чтобы в любой момент без труда найти место, где он оставил грузовик. Затем он повернул линейку компаса по тому направлению, в котором скрылся мальчик. Однако по азимуту Биденко не пошел, так как хорошо знал, что, двигаясь в лесу без компаса, мальчик непременно начнет забирать вправо.
Это Биденко хорошо знал по опыту. Двигаясь без компаса в темноте или в условиях ограниченной видимости, человек всегда начинает кружить по ходу часовой стрелки.