Вушин и воины Ри останутся при погонщиках мулов, чтобы отбить нападение любых обитателей пустыни. Под вопросом оставалась безопасность передовой партии, но Улад и Элкин были солдатами, да и Чернозуб прошел у Вушина науку боевого искусства.
С ними было позволено отправиться старому еврею и Абер‑лотту, ибо от них все равно не было бы никакого толка, случись защищать караван от вражеского нападения. Аберлотт счел мрачное настроение Чернозуба за признак подступающего сумасшествия.
– Похоже, у тебя крыша едет, – проснувшись, сказал студент в первое же утро. – Ты всю ночь разговаривал, хотя днем ты ни с кем и словом не обмолвишься.
– Что я говорил?
– О девушке с очень маленькой дырочкой.
– О какой девушке?
– С очень маленькой дырочкой. Ты называл ее окном во все – ; ленную. Нимми, ты явно сходишь с ума.
– Дырочку? А может, это я тебя называл ослиной задницей? – но, увидев, что Аберлотт совершенно серьезен, добавил: – Мне что‑то приснилось. Но может, я и в самом деле слегка рехнулся. У меня ничего не получается. Наверное, мне нужен человек, который подскажет, что делать. Без наставника, без аббата или кардинала я не знаю, как справляться…
– Или тебе нужен папа? Как‑то во сне ты вспомнил Амена Спеклберда.
Наконец передовой отряд добрался до западных склонов Мятных гор. Элкин был убежден, что они на три дня опередили остальных, которые сопровождали вьючных мулов и фургоны. Здесь склоны были покруче, чем с восточной стороны хребта, почти неподъемны, но едва они собрались штурмовать их, как в нескольких шагах перед ними на землю обрушился град стрел и камней. Они сразу же остановились. На вершине скалы появились три карлика с луками и один с мушкетом, которые сверху смотрели на них, залитых лучами полуденного солнца. Покрыв их ругательствами, У лад сообщил, кто он такой и с какой целью они тут оказались. Уродцы исчезли.
– Проход козлов отпущения, – осклабился старый еврей. – Им бы лучше унести ноги и вернуться домой в долину.
– Может быть. В долине есть люди, которые верят, что Христос вернется в облике одного из них, – сообщил У лад, когда они ступили на крутую каменистую тропу.
– Ты хочешь сказать, что он родится как один из них? – спросил Чернозуб.
– Да.
– Но предполагается, что это будет совершенно не так, – сказал Аберлотт. – Его увидят снисходящим с облака.
– Но прежде чем его увидят, ему предстоит родиться.
– Говорится вовсе не так.
– По‑другому?
Чернозуб продолжал хранить молчание. Старый еврей презрительно хмыкнул.
Когда они выбрались на небольшое плато, Элкин спросил Улада, сколько времени, по его мнению, займет путь до центра общины.
– Самое малое часов восемь, – сказал гигант.
С северной обочины дороги, которая от плато вела в горы, уходило вниз глубокое ущелье, а с юга до самого подножия Столовой горы тянулось несколько акров зарослей. Начали сгущаться сумерки, и Элкин принял решение разбить тут лагерь, хотя Улад сначала возражал, говоря, что из леса к ним могут подкрасться и вообще тут полно кугуаров. Проголосовали, и великану пришлось уступить.
– Хотя бы держитесь подальше от зарослей, – продолжал он стоять на своем.
Ночь прошла тихо и спокойно, хотя каждому по очереди приходилось подниматься, чтобы поддерживать костер. Их не посещали ни кугуары, ни «привидения». Чернозубу выпала последняя вахта, и к ее окончанию небо стало светлеть.
Прежде чем будить остальных, он спустился в лесистую расщелину, чтобы набрать ведерко воды. Миновав деревья, он оказался на пляже, который был своеобразным кладбищем, россыпью костей.