Другими словами, мы убили сразу двух зайцев, немного повеселевшим голосом произнес Эдлер.
Ну, зеленый, как я в тебе ошибся! Ты еще можешь соображать! довольно хмыкнул Ванька.
Подойдя к очередному проходу, они с удивлением заметили, что он освещен такими же факелами, как и в тоннеле.
Тут надо быть начеку, тихо сказал Миша. До стен никому не дотрагиваться.
Шагов через двадцать проход заканчивался. Их изумленному взору предстала каменная пещера, в которой находилось огромное стеклянное сооружение. Подойдя к нему вплотную, они увидели, что здесь есть два выхода. Они заметили, что пещера не освещается каким-либо искусственным светом. Нет! Сквозь толщу стекла к ним пробивался обыкновенный дневной свет.
Ура! прокричали все разом в порыве радости.
Каждый из них думал, что наступил конец их мучениям. Мишка никогда не предполагал, что будет радоваться какому-то обыкновенному свету, дневному свету! Не раздумывая, друзья вошли в один из стеклянных проходов и оказались окружены со всех сторон стеклом. Коридор, пол, стены и потолоквсе было из стекла. Они весело зашагали навстречу приветливому свету. Но коридор круто повернул налево. Немного растерявшись, они пошли дальше. Но через некоторое время перед ними опять выросла каменная стена.
Неужели мы опять выбрали неправильный путь? подумал Мишка. Ничего, надо успокоиться. Наверняка мы что-то где-то пропустили.
Давайте вернемся к началу нашего пути, сказал он вслух, мы, наверное, не заметили какую-нибудь другую дорожку.
Вдруг Ванька, как самый глазастый, увидел еще один коридорчик.
Вон куда нам надо, указал он.
Знаете что, проговорил Панданус, так как здесь скорее всего много коридоров, я предлагаю их как-нибудь помечать, иначе мы совсем запутаемся.
Дважды молодец сегодня, зеленый! закричал Ванька. Срывай свой листик и клади на проходе.
Вань, позвал Мишка кота, нам нужно придумать что-то другое, а то при выходе отсюда он у нас останется без листьев.
Да ладно, до свадьбы с его фиалкой он успеет зарасти! не унимался кот.
Нет, Ванюша, я кое-что придумал. И Мишка, оторвав пижамные рукава, разорвал их на маленькие клочки. Вот один из этих клочков мы сюда и положим.
Они еще долго блуждали по стеклянному лабиринту, то натыкаясь на каменную стену, то заходя в стеклянный тупик. И вот, наконец, их труды увенчались успехом: они достигли последней стеклянной стенки лабиринта. Каково же было их разочарование, когда они увидели, что стоят у края пропасти, которая окружена со всех сторон неприступными скалами. К тому же стекло, на вид такое хрупкое, было совершенно не пробиваемо. Да и какой в этом смысл, если снаружи их ждала головокружительная пропасть!
Друзья молча развернулись и побрели обратно по стеклянному лабиринту. Немало намучившись, они наконец вышли из стеклянной неволи. И куда бы вы думали? Все в ту же пещеру, где было два входа в лабиринт. Они так устали, что уже ничему не удивлялись. Совершенно безучастно глядя перед собой, путники вновь побрели в тоннель.
Надо идти вперед, идти и не сдаваться! неустанно повторял вслух Мишка, пытаясь убедить скорее всего себя, нежели своих друзей.
Обессиленные, они молча побрели навстречу следующим испытаниям. Впереди у стенки лежало что-то белое. Эдлер первым метнулся туда в надежде найти что-нибудь съестное. Но это оказался самый настоящий скелет! Скелет человека! Его кости неуклюже были распластаны по каменному полу. Поза, в которой находился скелет, говорила о мучительной смерти. У Мишки началась истерика. Он уже не верил, что они смогут когда-нибудь покинуть подземелье.
Простите меня, простите, горько всхлипывал мальчик. Я не сумел вывести вас отсюда. Я не знаю, что делать дальше, я хочу домой, при слове «дом» Мишка заревел как маленький.
Что нам делать? уверенным тоном заговорил Ванька. Во-первых, успокоиться и не падать духом: ведь мы не прошли еще и половину пути. Во-вторых, ты слишком много на себя берешь. Не сумел вывести. А что, наши мозги уже совсем не в счет? Так что-о-о тс-тс-с-с прошептал вдруг кот и уставился в пройденное ими пространство. Глаза его загорелись алчным огнем.
Глава 12. Блохастая спасительница
Оглянувшись и проследив за взглядом кота, Мишка с Эдлером увидели, как по тоннелю, вдоль стенки бежит серая взъерошенная крыса. Она не заметила стоящую впереди компанию лишь потому, что в это время оглянулась назад. Ванька одним огромным прыжком перемахнул через крысу и оказался у нее за спиной.
Держи ее, не выпускай! крикнул он Эдлеру.
Насмерть перепуганная и растерявшаяся крыса бестолково забегала от одного к другому.
Что, что такое? Пустите меня щас же! Не имеете права! визжала крыса. Я буду жаловаться!
Хотел бы я сам кому-нибудь здесь пожаловаться, почти мечтательно произнес Эдлер.
Крыса, увидев перед собой свирепую морду кота и не желая знакомиться с его острыми когтями, трусливо попятилась.
Кто вы такие?
Я есть хочу! просто и внятно сказал приблизившийся вплотную к крысе кот. Ванька глядел на крысу откровенным голодным взглядом. Так смотрят на аппетитный поджаренный кусок мяса.
Вы хотите сказать, что готовы меня съесть? растерянно оглядывая всех, спросила крыса.
А что, проговорил кот, сглатывая слюну, тут есть какой-нибудь другой кусок мяса?
Но я не кусок мяса, якрыса, у меня есть имя!
Мне совершенно безразлично, как будут звать мой обед, хищно оскалился кот, думая о предстоящем обеде.
Ванюша, так нельзя! вступился за крысу Мишка. Оставь несчастное животное в покое: во-первых, ты этим не насытишься, во-вторых, это единственное существо, которое может нам помочь.
Во-первых, я отлично могу заморить червячка в моем желудке этой тощей крысой, а во-вторых, я понятия не имею, чем эта дохлятина может нам помочь, все больше злился кот.
Давайте познакомимся! галантно подойдя к крысе, сказал Панданус. Я растение, меня зовут Панданус. А это мои друзьяМиша, Эдлер и Ваня. Они все просто замечательные, но, попав в затруднительное положение и изрядно поголодав, они начинают терять самообладание и всякое достоинство, добавил Панданус и укоризненно посмотрел при этом на Ваньку. Не могли бы вы подсказать нам, куда мы попали, где находится выход или хотя бы дать им немного еды и воды?
Крыса почти оправилась от испуга и сказала:
Меня зовут Гру. Наша стая уже давно живет здесь. А вы попали в подземелье к гномам. Мы, крысы, живем с ними в мире. Гномы глубоко в горах добывают железную руду и никого сюда не допускают. Многие смельчаки хотели завладеть их шахтами, но никому это не удавалось. А некоторые, как вот этот, и крыса показала на валяющийся скелет, остались здесь.
А для чего им нужна железная руда? спросил Мишка.
Как для чего? удивилась Гру. Добытую железную руду они обменивают на разные вещи и продуктысловом, на все то, что необходимо для жизни. Гномы самые богатые в нашем королевстве!
В это время крысу, видимо, больно укусила блоха, и она усердно принялась выкусывать и вычесывать свою всклокоченную серую шубку.
Фу, блохи, брезгливо поморщился кот.
Да, блохи, огрызнулась Гру. У каждого нормального животного их найдется добрый десяток.
Лично в моей ухоженной шерстке нет ни одной, сказал Ванька.
Так я ж и говорю, что у всякого нормального животного, язвительно хихикнула крыса.
Ну, и долго я от всякой вонючей шушеры буду выслушивать эту гадость? Ванька недовольно повернулся к Мишке.
Гру, ты можешь нам помочь? спросил у крысы Мишка, не обращая внимания на нападки кота.
Вывести отсюда я вас не могу. Это уж выпутывайтесь сами, говорила Гру, продолжая неистово чесаться. Если гномы узнают, что я помогла найти вам выход, они выгонят меня и моих сородичей отсюда, тем самым обрекая нас на голодную смерть. Ведь мы живем тем, что таскаем у них из кладовых кое-какие запасы.
А почему они вам это позволяют делать? спросил Эдлер и отошел подальше от крысы, боясь подцепить блох.
Ну, во-первых, мы воруем не так много, как хотелось бы, а во-вторых, мы у них как бы работаем сторожами. Вот и о вас сообщили именно мы, не без гордости проговорила Гру.