Кто бы вы думали?
Нет, не аглиарх, и тем более не дракон. Там стоял коренастый парень с румяным, хоть и немного суровым лицом. В руках он держал корзину судя по запаху, с копчёным мясом. Но что больше всего меня смутило в облике гостя, так это его волосы серые, косматые. Точь-в-точь как шерсть волка, которого мы недавно повстречали. Того, кто запретил нам с Маликой идти в эту сторону.
Вы что тут делаете? мрачно спросил он.
А ты? отмерла от испуга Элли. Кто такой?
Гарольд Серый, начальник стражи господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, представился парень и даже поклонился. Говорил же вам, не ходите сюда. Надеюсь, мама вас не обидела?
Мама?! переспросили мы хором.
Из домика донеслось раздраженное кряхтение. Бабушка явно направлялась к нам.
Интересно, если мы приложим чем-нибудь тяжёлым матушку начальника стражи, Калбельдед отчислит нас с Отбора? Или это задание такое: пройди испытание, выживи сама, да при этом не убей врага своего?
Простите ее, она сама не знает, что творит, извинился за мать Гарольд. Возраст, все дела. А вообще она у меня смирная и добрая.
Да уж наверняка. Мы с девочками переглянулись и дружно не поверили. Для сына Трина, может быть, и лучшая из мам. Но вот гостем в ее доме лучше не оказываться.
Вообще-то она нас сожрать грозилась, нахмурилась Малика.
Ага, котлет навертеть, наябедничала я.
Старуха стояла, низко опустив голову. Но судя по хмыканью, раскаяния не испытывала от слова совсем.
Мама, как ты могла?! опешил парень. Я, конечно, подозревал, что ты по старой привычке можешь заманить девушек к себе. Но чтобы есть невест Его Устрашающего Величества!.. Что за глупые шутки?
Да какие тут могут быть шутки? Что-то мне подсказывало: бабуля всерьез собиралась нас лопать. И даже не скрывала этого.
Вот в былые времена оборотней уважали, запричитала она. Мы были хозяевами лесов, могущественными волшебниками. Нас боялись и почитали. А сейчас что? Мой единственный сын, наследник, устроился охранником к дракону.
Гарольд покраснел под взглядом матери. Прокашлялся в кулак и поправил:
Не охранником, а начальником стражи. Это разные вещи.
Ну, уж конечно, разные! фыркнула та. И вообще, у этого Тиарон Иманиил Как его там?..
Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али, четко произнес Гарольд.
Да неважно! отмахнулась его мамаша. У него же этих невест сотни, если не тысячи. Ну что ему, жалко одной для своего охранника? Или трех для начальника стражи? Тебе самому давно пора подумать о потомстве, а ты все по лесам скачешь да чужих девок охраняешь. Вот одну бы себе и забрал. А двух других можно и съесть. К примеру она окинула нас придирчивым взглядом. Задержалась на Элли. Вот эта, из мира Тильман, вполне бы подошла тебе. У нее дома, поди, еще умеют ценить оборотней.
Элли покраснела так, словно уже выиграла Отбор. Точнее, она его и выиграла только не тот, что устроил дракон, а свой собственный. Она понравилась будущей свекрови небывалая удача.
Нам же с Маликой уготовили иную участь.
А этих Может, и правда, не есть? продолжила рассуждать Трина. Одна слишком костлявая. Вторая определенно ядовитая, вон, даже траву какую-то с собой таскает.
Монолог этот мы все слушали молча, поражаясь фантазии и самодурству бабушки-людоедки. В одном я была с ней согласна: имя у дракона зубодробительное. А в остальном
Это кто это ядовитая? уточнила я.
Колючка высунулась из декольте и сложила листики в неприличный жест. И за это я зауважала любимицу куда сильнее.
Это кто костлявая? возмутилась в свою очередь Малика.
Вот уж точно, язва эта бабуля. Мало того, что сожрать собиралась, так еще и оскорблять вздумала.
Мама, тебе придется извиниться перед девушками! командным тоном произнес Гарольд.
Он поставил корзину на землю и грозно посмотрел на Трину. Наконец-то он проявил себя не только как любящий сын, но и как начальник стражи повелителя Линголонга.
Вот еще! не согласилась старуха.
Вскинула подбородок, демонстративно отвернулась и направилась в дом. Громко хлопнула дверью, давая понять, что мы от нее снега зимой не дождемся.
Впрочем, я не учла особенностей магического мира. А ведь здесь можно не только получить снег зимой, но и талый асфальт летом.
Глава 7
Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.
Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, спокойным ровным тоном произнес Гарольд. А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.
Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?
Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, подтвердила я. Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?
Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше его будущую жену. Такая свекровь это испытание похуже отбора.
Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:
Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.
Мама! не выдержал Гарольд. Зачем ты пугаешь девушек?
Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?
Эм а она пугает или говорит правду? уточнила я. Мы выбрали неверное направление?
Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:
Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.
А кушать невест Его Страшнейшества можете?
Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.
Не рассказывайте ему, попросил он. Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.
Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.
Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? предложил Гарольд.
И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.
Нет, спасибо! отказались мы с Маликой. Мы еще от прошлого чая не отошли.
Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.
Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! пошутила я. Встретила оборотня своей мечты, Элли?
Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.
Мне нельзя забывать о долгах семьи, напомнила она. И снова вздохнула. Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?
Мы всерьез задумались.
Может быть, попробуем идти в сторону озера? предположила я.
Почему бы и нет? живо согласилась Малика. Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок дракона до наступления ночи.