Сосновую? зачем-то уточнила Малика.
Угу, согласилась я. А ещё мозоль на языке натрешь.
Я всего лишь хотела сказать, что жена должна соответствовать высокому статусу мужа. Господину дракону нужна избранница, которая умеет быстро ориентироваться в любом из миров. Оттого и первый этап Отбора такой жёсткий, чтобы сразу отсеять неподходящих.
Надеюсь, мы в их числе не окажемся, заметила я.
В тот миг мне почти удалось добраться до самой верхушки сосны. Крепко держась за лестницу, я осмотрелась: лес расстилался далеко-далеко, казалось, нет ему конца и края. В одной стороне виднелось огромное озеро. А с другой возвышались горы.
Рассматривая окрестности, я так боялась свалиться, что крепко-накрепко вцепилась в лестницу. И вдруг по ладоням будто пробежал слабый разряд тока. С пальцев сорвался легкий белесый дымок и тут же впитался в лиану. И она ожила! Словно превратилась в змею, которых я боялась до одури. То, что прежде было лестницей, зашевелилось, заходило ходуном. Меня опутали живые лианы, скрутив, точно бабочку в кокон.
А ну отпусти! заорала. Поставь меня на землю!
Подействовало: лианы бережно спустили, размотали и испуганно отползли. А, потеряв со мной физический контакт, обратились обычными верёвками.
Надо что-то делать с этими спонтанными выбросами магии, решила офигевшая я. Иначе в следующий раз лёгким испугом не отделаться.
Странно, что тебя не научили этому, заметила Малика. В нашем мире азы впитывают вместе с молоком матери.
В моем мире вообще нет магии, призналась я, с опаской поглядывая на затихшие лианы. От слова совсем.
Как же вы живёте так, без магии? немало удивилась Малика.
Как-то живём. Привыкли, наверное. Но если я пройду первый этап Отбора, то вернусь домой полная сил и умелая. Эх, и наворочу дел!
Идти решили в сторону гор. В любом случае, других ориентиров у нас не было. Не топиться же идти, в самом-то деле?
По дороге попалась яблоня, которую мы успешно ободрали. А еще ручей, из которого мы с Маликой напились сами. Ну, и про колючку не забыли, разумеется.
Нет, на подножном корме мы далеко не уйдем, решила я на очередном привале. Или Его Страшнейшество любит сильно худых, раз решил держать нас впроголодь?
Нет, я, в принципе, привыкла подолгу не кушать. Учеба на заочке и постоянные подработки отучили привередничать. Порой доходило до того, что сутки я могла прожить на кофе. Но путешествовать, питаясь яблочками, это уже слишком!
Ты могла бы наколдовать нам еды, предложила Малика. У тебя должно получиться.
Я честно попробовала. Но предполагаемая курица гриль оказалась петухом, да еще и живым. Клюнув сначала меня, а после Малику в лоб, неудавшийся обед растворился в дымке, будто и не бывало. Заказанные пирожки тоже разбежались вот в прямом смысле. У них вдруг прорезались ножки и побежали в сторону ближайших зарослей так шустро, что мы их не догнали. Торт вообще оказался надменным нахалом обозвал нас с Маликой русским матом и лопнул. Полагаю, от важности.
Пробовать дальше я не рискнула, потому как от подобных экспериментов только больше устала, да и проголодалась.
Ничего, вдруг нам повезет, и мы найдем что-то более питательное, чем яблоки? попыталась поддержать Малика. Ну, или Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али сжалится и накормит нас до отвала. Как вариант.
Разубеждать ее я не стала. Хотя сама не питала ровным счетом никаких иллюзий относительно дракона. Он сам сказал: у него сотни невест. Так что вполне можно пожертвовать парочкой ради эксперимента, так сказать.
Так и шли: Малика напевала что-то себе под нос, пытаясь казаться бодрой. Но все чаше спотыкалась на ровном месте. Я оглядывалась по сторонам в поисках чего-нибудь съестного и изредка проверяла колючку жива ли.
Ой! идущая впереди Малика вдруг резко затормозила. И начала пятиться. Ма-амочки
Путь нам преградил волк огромный, просто-таки гигантский. С лоснящейся серой шерстью, оскаленной пастью и горящими золотом глазами.
Вы напрасно туда идете! заявил он человеческим голосом. Вам надо в другую сторону.
И, главное, уверенно так, со знанием дела.
А откуда ты знаешь, куда нам надо? уточнила я. Что-то не верится в безвозмездную помощь волка.
Вам надо через ущелье Тринат! объявил волк и облизнул белоснежные клыки. Подмигнул совершенно нахально. Идемте, девочки, я вас не обижу.
Точно?.. дрожащим голосом уточнила Малика.
Волк кивнул и снова облизнулся.
Не верь ему! попросила я. Уж очень мне его морда не нравится.
Волк зарычал и, пригнувшись к земле, оскалил пасть. Отчаянно свернул золотыми глазищами:
Не пущу! Сказал, ко мне, значит, ко мне.
Ну, как говорится, волков бояться в отборе не участвовать.
Малика, приложи-ка его чем-нибудь! попросила я. Подпали ему шерстку, чтоб не было повадно приставать к девушкам в дремучем лесу. Ты ведь умеешь, я сама видела.
Наверное, это все же был необычный волк. Потому что, услышав моё предупреждение, захохотал так, что затряслись верхушки сосен и осыпали нас иглами.
Как вариант, мы тоже не слишком походили на великих колдуний. Скорее на двух девчушек, заблудившихся в незнакомом лесу. Я двадцатитрехлетняя и худощавая, а Малика и вовсе похожа на подростка. Не удивительно, что волк не поверил в наши способности.
Но Малика честно попыталась. Вот только нахальный серый волчара отбил магический снаряд одним ударом хвоста. И, снова облизнувшись, подмигнул мне:
А сама ты на что способна? Или только за спину подружки можешь спрятаться?
Да я!..
Взяла с земли дубину и, выставив её перед собой, сделала пару шагов навстречу. Волк и не подумал дрогнуть. А вот осмеять мою неловкую попытку отбиться ещё как попробовал. Перехватил дубину зубами и выплюнул, как использованную зубочистку.
Слабо, очень слабо! ещё и нахамил, мохнатый. Совсем никуда не годится.
Да ты!..
Я могла только злиться. Попыталась изобразить заклинание, но оно отпрыгнуло от серого, как мячик для пинг-понга.
Волк посмотрел с прищуром, а потом набрал полную грудь воздуха да ка-а-ак дунет! Сарафан мой превратился снова в одуванчики и разлетелся, оставив меня в одном исподнем. В том самом пеньюаре, подаренном драконом.
Да как так-то?! я едва не разрыдалась от обиды и бессилия.
Прости, ойкнула сзади Малика. Я ведь предупреждала, что эффект нестабилен, верно?..
Предупреждала. Вот только не сказала точно, в какой именно момент исчезнет сарафан. До чего же это унизительно: стоять под пристальным взглядом волка. А он так и зыркал золотистыми глазами, словно выискивая самые лакомые кусочки моего тела. Ну, те, с которых начать кушать.
Даже колючка испуганно сжалась, отчаянно цепляясь за меня листочками и корнями.
Глава 5
Ну, что же дальше? заинтересованно произнес волк. Пойдете со мной, или
Он многозначительно сверкнул острыми зубами.
Что или?.. от страха переспросила Малика.
Видно, в ее родном мире в лесу волки не встречались и то, что они творят с беззащитными жертвами, она не знала. Честно сказать, таких серых и у меня дома нет. Но в то, что он хочет оказать помощь, я все еще не верила. А вот то, что это одно из испытаний, придуманных драконом, решила почти сразу. Уж очень волк необычный. И эти золотые глаза
Как говорится, встретившись с волком, не вздумай блеять.
Значит, так, господин дракон! объявила я, грозно наступая на волка. Не знаю, зачем вы подослали этого волка, но это уже не испытание, а настоящее издевательство. Мало того, что не кормите своих многочисленных невест, так еще и их самих решили выставить пищей. Мерзко и гнусно, не находите?
Волк тряхнул головой и присел на задние лапы. Склонив голову к плечу, внимательно посмотрел на меня своими желтыми глазищами
Совсем ненормальная, да? При чем тут дракон?.. Ой, есть я тебя точно не стану, еще отравлюсь. Вон в тебе сколько яду.