Сэм вышел, а толстый зловещий старик продолжал чихать и хихикать.
Он увиделся с Джимом Шеффилдом. Тогда ему было 14, ионбылсилен,
невысок и сердит. Шеффилд оказался сильнее и больше. Емубыло17,этому
выпускнику школы Слайдера, независимому хитрому бизнесмену, чья бандауже
приобретала известность. Человеческий фактор всегда был важенвинтригах
башни. Это не просто политика: нравы этой эпохи были так же пунктуальныи
сложны, как и в общественной жизни маккиавеллиевой Италии. Простаяправда
была не только незаконной, но и отдавала дурным вкусом. Главное - интриги.
В постоянно изменяющемся балансе властичеловекдолженбылперехитрить
своегопротивника,запутатьеговсобственнойпаутине,заставить
уничтожить самого себя - вот в чем заключалась игра.
Банда Шеффилда работала по найму. Первым заданием Сэма Рида - фамилию
Харкер он прилагал лишь к членам наиболее влиятельной семьи своей башни-
стало отправиться под водувместесоднимболееопытнымтоварищеми
собратьобразцысиневатойводоросли,запрещеннойвбашне.Когдаон
вернулся через тайный выход, то удивился,увидевждущегоСлайдера.Тот
держал наготове портативный лучевоймеханизм.Маленькоепомещениебыло
герметически закупорено.
НаСлайдеребылазащитнаяодежда.Голосегодоносилсячерез
диафрагму.
- Стойте на месте, парни. Держи, - он бросил лучевой механизм Сэму. -
Облучи этот пластиковый мешок. Он закрыт? Хорошо. Облучи его сверху,так.
Теперь медленно поворачивай.
- Подождите... - начал второй парень.
Слайдер фыркнул.
- Делай, что я говорю, или я сломаю твою тощую шею.Поднимитеруки.
Поворачивайтесь медленно, пока я вас облучаю... вот так.
Потом онивсевтроемвстретилисьсДжимомШеффилдом.Джимбыл
послушен, но сердит. Он попытался спорить со Слайдером.
Слайдер фыркал и тер свои седые волосы.
- Заткнись, - сказал он. - Ты слишком вырос из своих башмаков.Если,
затевая что-нибудь новое, не забудешь спросить меня, убережешься от многих
неприятностей. - Он хлопнул по пластиковому мешку, который Сэм положилна
стол. - Знаешь, почему эта водоросль запрещена вбашне?Твойпатронне
предупреждал тебя, что нужно с нею обращаться осторожно?
Широкий рот Шеффилда изогнулся.
- Я был осторожен.
- С нейбезопаснообращатьсявлабораторныхусловиях,-сказал
Слайдер. - Только так. Это пожиратель металла. Разлагает металл.Когдас
нею правильно обращаются, она безвредна. Но в сыромпомещении,воттак,
она может высвободиться и наделать много бед - и приведет в конечном счете
к тебе, и ты кончишь в терапии. Ясно? Если бы ты сначала пришел ко мне,я
сказал бы, что нужно взять с собой ультрафиолетовую установкуиоблучать
водоросль. Она могла прилипнуть к костюмам парней. В следующий раз тытак
легко не отделаешься. Я не хочу оказаться в терапии, Джим.